君にはうちはまだ早い

美少女冒険者アイシャ、花嫁になる

これがドッキリと言うやつですか！？

　アンジェさんが開けた扉の向こうから、目がくらむほどのまばゆい光が漏れてくる。明かりに目が慣れると、そこは城の中庭に面した温室らしく、冬枯れの季節だというのに、色とりどりのばらが花を咲かせていた。

　温室の向こうには大きな噴水もあり、私の背丈の二倍以上の高さから水が落ちている。それが冬の日差しを浴びて、宝石のようにきらめく様は、ロマンス本で読む貴族の生活そのものだ。

「……理想の女性との出会いですか？　グラント殿、あなたから言われると、嫌みとしか……」

　どこかから、男性の話し声が聞こえてくる。アンジェさんの後に続いて、温室の奥へと進むと、真ん中に置かれた白いテーブルで、二人の男性が歓談しているのが見えた。

　一人はグラントさんだが、もう一人は見たことのない男性だ。前髪をそろえた独特の髪型をしていて、裾のゆったりとした、真っ黒な服を着ている。グラントさんは温室に入ってきた私に気づくと、テーブルへ手招きをした。

「アイシャール殿、お休みのところ、お呼び立てしてすいません。本日は大事なお客様をお迎えしておりまして、ぜひご紹介させて頂きたいと思います」

　そう告げると、黒い服を着た男性へ視線を向ける。修道僧みたいな服を着ているが、お客ということは、貴族かそれに準じる人だ。その人物はこちらへ歩み寄ると、私の手にそっと口づけをした。

「アイシャール殿、スニファノと申します。どうかお見知りおきを」

「アイシャール・カーバインと申します。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　私はスニファノと名乗った男性へ、淑女の礼ではなく、胸に手を当てる冒険者式の礼を返した。それを見た男性が、口元に笑みを浮かべて見せる。

「冒険者の方と婚約されるという話を聞いた時は、正直なところ、冗談かと思いましたが、どうやら本気のようですな」

「スニファノ卿に、婚約の件で冗談など言いませんよ」

　男性がグラントさんへ首を傾げつつ、私の方を振り向く。

「それはさておき、アイシャール殿を見ていると、グラント殿がそう決心した気持ちが、よく分かります」

「ご理解いただけて何よりです。それにどんなドレスより、アイシャール殿には冒険者姿がよくお似合いですね」

　そう告げるグラントさんを見ながら、私は大きく深呼吸をした。たとえお客が居ようとも、どんなに褒め殺しをされても、これを後回しにする事は出来ない。

「グラント様、その件についてお話があります」

「はい、もちろんです。ちょうどお茶の準備もできたようですから、それを飲みながら話をしましょう」

　グラントさんが、ティーポットとティーカップを持ってきたアンジェさんへ、軽く片手を上げる。

「用があったら鈴で呼ぶ。君は下がっていたまえ」

「グラント殿、私も席を外しましょうか？」

「いえ、もとからスニファノ卿には、婚約の件もお願いするつもりでしたので、同席していただけると助かります」

「おや、大法院を婚約の公証人にするおつもりですか？」

　大法院？　一体何のことだろう。貴族の世界はさっぱり訳が分からない。いつの間にかぽかんとしていたらしく、スニファノ卿が私を見て苦笑いを浮かべた。

「この服を着てさえいれば、皆が私のことを理解してくれていると、つい思ってしまいますね。私は王都の大法院に属していて、グラント殿がアズール家を継がれるにあたっての、裁定官としてこちらへ来ました」

「すいません。大法院が何か、よく分かっておりません」

「大法院は貴族間のあらゆる問題について、法に照らし、その裁定を行うのが役目です。そうでないと、青き血が流れる方々は、すぐに剣で物事を決めてしまいますからね」

　サラさんが、本土では貴族同士がバチバチやり合っていると言っていたのは、本当の事らしい。ある意味、そちらの方が厄災なんかより、余程に危険な気がする。

「スニファノ様は、平和の使者なのですね」

　私の台詞に、スニファノ卿が面食らった顔をした。

「本来ならそうなのですが、貴族の方々からは、小うるさい存在だと思われているようです」

「いえいえ、アイシャール殿の言う通りですよ。それで、お話とは？」

「はい。今回の婚約の件ですが、それをお受けするにあたって、私の方でお願いがあります。見ての通り、私は貴族の一員ではありません。ただの冒険者です。ですが、冒険者には冒険者なりの約束と言うものがあります」

「どのような約束でしょうか？」

「『正直であれ』です。私たちは常に死と隣り合わせです。お互いに遠慮なんてしていたら、すぐに遠いところへ行くことになります。なので、それぞれの力量について、率直であることがとても大事なんです」

「そうでしょうね」

　グラントさんが私にうなずく。だけど彼は私の言っている意味が、本当に分かっているのだろうか？　全滅を避けるために、誰かを見殺しにすることすら、そこには含まれている。

「正式に結婚するまでの間、私が人生を共に歩むに値しないと思われたら、それを率直に言っていただきたいのです。私も正直に言わせて頂きます。それが私からグラント様へのお願いです」

『君にはうちはまだ早い……』

　あの男の台詞が頭の中に響く。あの男は冒険者らしく、私に正直に話しただけだ。なんで私はそれに、こんなにも腹をたてているのだろう。

「そのご提案、喜んでお受けいたします」

　グラントさんが私に答えてくれた。同時に誰かが手を叩く音が聞こえてくる。

「なんと素晴らしい。陰で愚痴ばかりの王都のお嬢さんたちに、アイシャール殿の爪の垢を煎じてやりたいですな！」

　何が受けたのかはよく分からないが、スニファノ卿が、私へ盛んに拍手を送ってくる。

「グラント殿、こんなにも気風の良いお嬢さんと婚約されるとは、うらやましい限りです。本日それを裁定する訳にはいきませんが、その申請はよろこんで持ち帰らせて頂きます」

「ありがとうございます」

「どうやらご婚約も決まったようですので、グラント殿がアズール家を継がれる件も、なるべく早くまとめることにいたしましょう」

　スニファノ卿が、足元においてあった大きなカバンを、テーブルの上へ置いた。中にはどう考えても尋常じゃない量の書類の束が詰まっている。もしかして、これを全部読むんですか？

「しばらくは、ペンを持つ気にはならないでしょうね」

　それを見たグラントさんが、うんざりした顔をする。恐ろしいことにそうらしい。

「こちらとしても、グラント殿があれを抜けるのであれば、書類仕事をしなく済むので、助かるのですがね……」

　そう言うと、スニファノ卿は噴水の奥にある、小さな建物を指さした。

「アイシャール殿は、もうアズールの剣をご覧になりましたか？」

「はあ……」

　一体何の話をしているんですかね？　やんごとなき人たちの会話は、本当に謎だらけです。

「まだお見せしていなかったですね。あの祠の中に、当家に伝わる剣があるんです。丁度いい機会なので、ご紹介させて頂きます」

　グラントさんは私の手を取ると、温室の外へ歩いていく。噴水の陰に祠と言うより、小さな神殿とでも言うべき建物があった。グラントさんは胸元から小さな銀色の鍵を取り出すと、錆が浮いた重厚な扉を開ける。

　その奥で、天井にはめられたステンドグラスの赤や緑の光を浴びて、一本の剣が岩に突き刺さっていた。

「きれい……」

　思わず口から言葉が漏れる。

「これがアズールの剣です」

「アズールの剣？」

「この剣を抜いたものが、辺境領伯その人である。大法院の公文書にも正式に記されている剣です」

　スニファノ卿が私に告げた。

「えっ、剣を抜いたら、誰でも辺境伯なんですか？」

「そうです」

「グラントさんは試されました？」

「はい。ですが、びくともしませんでした」

「ちなみに、私も先ほど試させていただきましたが、同様に、びくともしませんでした」

　スニファノ卿が、残念そうに肩をすくめて見せた。私の目から見ても、剣は完全に岩と一体化している。と言うより、岩の上部が剣として掘られたとしか思えない。きっと、この家のご先祖様にも、グラントさんみたいに茶目っ気のある人がいて、こんなものを作ったのだろう。

「アイシャール殿も、試してみてはいかがですか？」

　スニファノ卿が私を指差す。

「ぜひ試してみてください」

　グラントさんも、剣の前へ進むように即してきた。どうやらこれは、ここを訪れた人のお約束らしい。私は心の中でため息をつきながら、剣の前へ進み出た。

　近づいて見ると、剣の柄頭には昨日預かった指輪と同じ、竜の紋章が刻まれており、うっすらと浮かぶ刀紋がとても美しい。それにどう言う訳か、ちょっとだけ懐かしい感じがする。今ではめずらしい、諸刃の剣だからかもしれない。

「剣が抜けたら、アイシャール殿はその時点で、このアズール家の当主のみならず、この辺境領全体を統べる辺境伯です。スニファノ卿、そうですよね？」

「はい。大法院の名に懸けて、私が保証します」

　私は軽く剣の柄を握った。金属特有の冷たい感触が、手のひらへ伝わる。どうせお約束と思いつつ、軽くそれを持ち上げた。

　チーン！

　微かな金属音が響き、私の手には銀色に輝く剣がある。

「えっ！」

　これって、抜けないのがお約束なんじゃなくて、抜けるのがお約束のやつですか！？　慌てて背後を振り返ると、グラントさんもスニファノ卿も、呆気に取られた顔をしてこちらを見ている。とりあえず全てを無かった事にすべく、岩の間へ剣を戻す。

「あ、あの……」

　私が無言の二人に声を掛けた時だ。

　ドドドドド、ドカン！

　地面がゆれ、耳を圧するような轟音が、辺りに響き渡った。