君にはうちはまだ早い

美少女冒険者アイシャ、花嫁になる

婚約って、こんなに簡単に決まるものなんですか！？

「アル、今すぐ私にあの男を排除させろ！」

　フリーダの大声に、アルフレッドは首を横に振った。

「なぜだ！？　どう見ても、あの男はアイシャへ言い寄っているぞ！」

「何度言ったら分かる。命の危険が及ばない限り、干渉は無しだ」

「命と同じくらい大切なものを、奪われるかもしれないのだぞ！」

「くどい！」

　そう叫んだアルフレッドの肩を、誰かが叩く。振り返ると、エミリアが真剣な顔をして立っていた。

「アル君、本気で言っているの？　アイシャが他の男にとられるかもしれないのよ」

「あの小娘は誰のものでもない。それと当分の間、のぞき見もなしだ」

　それを聞いたフリーダが、狼狽した顔をする。

「それって、アイシャを見れないと言うことか？」

「あれだって若い娘だ。惚れた腫れたを、人からのぞかれたくはないだろう」

「そんなの死んでしまう！」

「息が出来ないより、ひどいではないか！」

　フリーダとリリスが、アルフレッドへ拳を振り上げて抗議する。

「なら、二人とも死ね」

　そう言い放つと、アルフレッドは隠者の影の奥へと姿を消す。残された三人は、互いに顔を見合わせた。

「どうして、アルはあんなにも意固地なんだ？」

　フリーダが、アルフレッドが消えた先を指さしながら、呆れた顔をする。

「柔軟で物分かりがいいアル君なんて、アル君じゃない気もするけど。でもアイシャのことになると、特にそうよね」

「意固地と言うより、アルにかけられた呪いだな」

　リリスの台詞に、他の二人も頷く。

「それよりも、本当にアイシャへの監視を止めるつもりか？」

　フリーダの問い掛けに、エミリアが肩をすくめて見せる。

「アル君がそう言うのだから、仕方がないわね。でもアイシャがあの城に戻ってくるなんて、これは運命の女神(フォルツゥーナ)のいたずらかしら」

「だとしたら、大失敗だ！」

「どういうこと？」

「そいつ(運命の女神)を、先にぶっ飛ばしておくべきだった！」

　フリーダはそう叫ぶと、何も映さなくなった隠者の影の先を睨みつけた。

「随分と早く戻って来たね」

　息も絶え絶えに部屋に戻った私に、ソファーに寝ころんでいたサラさんが声を掛けて来た。

「それで、口づけの一つも交わしてきたかい？」

　そう言うと、りんごをかじりつつ、ニヤついた顔で私を眺めてくる。

「た、単に夕飯を頂いただけですよ！」

「それは残念だったね。もっと楽しんでくると思っていたよ」

　ちょっとやばかったのは認めます。でも元庶民とは言え、相手は貴族のイケメンですよ。私ごときでは無理です。

「それよりも、これを脱ぐのを手伝ってください」

　今さら気づきましたけど、このコルセットって、自分では絶対に脱げないやつです。

「はいはい。お姫様、仰せの通りに」

　あのー、冗談はさておき、さっさと手伝ってくれませんか？　このままだと絶対に窒息死です。せめてドレスだけでも、自分で脱ごうと思って、首元に手を掛けた時だ。

「アイシャ、それはなんだい？」

　私の背中に回ったサラさんが、訝しげな声を上げた。

「えっ、何ですか？」

「指にしているやつだよ」

　そう言えば、グラントさんから預かった指輪を、指にはめたままだった。

「アイシャ、着替えなんか後だ。先ずはそこに座りな」

　サラさんが急にドスの効いた声で私に告げた。顔も先ほどまでとは違って、迷宮に潜っている時みたいに真剣です。とても先に着替えをさせてとは、言えそうにない。

「聞き耳を立てている奴はいないね。今晩何があったか、洗いざらい話すんだ」

　もしかして、馬車でランドさんのことを聞きまくった、意趣返しですか？

「特に何もありませんよ。これはグラントさんの――」

　そこまで口にしてから、この指輪が色々と曰く付きだったのを思い出す。そのまま嵌めて来るなんて、なんて不用心だったのだろう。それにドレスにポケットなんて、便利なものはついてない。

「お母さんの形見の指輪で、当主としての正当性を示す、大切なものだそうです。こちらで預かって欲しいと言われ、赤毛組として受けました」

「アイシャ、自分が何をしたのか、分かっている？」

　サラさんが私に、とてつもなく呆れた顔をして見せる。よく考えれば、これを持っているとばれたら、間違いなく命を狙われる奴ですね。

「勝手に依頼を受けて、ごめんなさい」

　私はサラさんに頭を下げた。でもグラントさんに頼まれたら、サラさんだって受けますよね？

「あんたが受けたのは、組への依頼なんかじゃないよ。あの男(グラント)から求婚されて、それを受けたんだ」

「サラさん、冗談はやめてください」

「それはこっちの台詞だ。あんたはあの男から指輪を差し出されて、それを左手の薬指に、はめてもらったんだろう？」

「はい」

　でも指輪ですから、指にはめるのは自然ですよね。それにサラさんと違って、胸元へ隠すなんてのは不可能です。

「どう見ても、貴族の正式な婚約そのものだよ」

「え”っ！」

　酒の酔いが一気に覚めた。

「貴、貴族の婚約ですよ。もっと色々な段取りとか、ありますよね！？」

　ほら、親に挨拶に行くとか、親戚一同を呼んで、食事会をするとかですよ。もっとも、私の両親はとっても遠いところにいるから、参加は無理だ。そう言えば、グラントさんもそうか……。

「普通はあるんだろうさ。でもその全部をすっとばして、あんたはあの男の求婚を受けたんだ」

「ちょっと待ってください。グラントさんは由緒正しい家の貴族ですよ。庶民の私と正式に結婚なんて、絶対に無理じゃないですか！」

　だからロマンス本だと、愛人になっちゃうんですよね？

「出来るよ」

「へっ！？」

「これでもギルドの受付をやっていたんだ。あんたよりギルド法には詳しい。この辺境領では、私たち冒険者は男爵に準じるんだよ。それにミストランドの冒険者なら、子爵扱いだったと思う」

「冒険者って、そんなに偉そうな存在でしたっけ？」

　普段の扱いを見てると、とてもそうとは思えません。

「ギルドから冒険者として認められるのは、それなりに大変なことだ。厄災の相手をするのも命がけ。その昔は冒険者を集めるのに、飴を用意したんだね。もっともこの辺境領限定だし、土地がもらえるわけではないから、単なる名誉職だ。だけど……」

　そう言うと、私に小さく頷いて見せる。

「貴族の一員であることに変わりはない。だからあんたがあの男と結婚するうえでの、縛りはないんだ。それに古い話なら、領主貴族が冒険者を嫁さんにもらうという話は、それなりにあったらしい」

「でも、今日あったばかりです！」

「男女の関係に、今日も明日もないよ。くっつくかくっつかないか、それだけだ」

　あのー、恋愛を単なる接着剤みたいに言わないでください。

「それに相手は私ですよ！」

「どうしてこうも、自己評価が低いんだろうね」

　サラさんが大きなため息をつく。

「女の私が惚れるくらいに、十分にかわいいよ。それに、あんたもこれで玉の輿だ。もう冒険者なんてやくざな事をしなくても済む」

　そう言うと、私に片目をつむって見せた。今度はほめ殺しですか？　百歩譲ってそうだとしても……。

「誰も受けるなんて言っていません！」

　だって、私たちは赤毛組ですよ。私が冒険者を辞めたら、サラさんはどうするんです。そんな無責任なことは出来ません。それにサラさんと、ここでお別れすることになってしまいます。そんなの耐えられません！

『本当にそう？』

　私の中の何かが問いかけてきた。さっきサラさんが言った通り、冒険者は命がけだ。ミストランドを離れて以来、何度死にそうな目にあったことか……。

　私だけじゃない。サラさんだって危険な目に何度もあっている。私みたいな、やらかしてばかりいる人間と一緒だと、いつかは悪運だって尽きるかもしれない。でも、でも！

「私たちは赤毛組ですよ。私がここで降りたら、サラさんはどうするんですか？」

「私かい？」

　サラさんが当惑した顔をする。

「そうだね。私もどこかで男を捕まえて……」

「私は嫌です。サラさんとお別れするのは絶対に嫌です」

　自分のわがままだと言うことは、よく分かっている。でも赤毛組としては、まだ何もやり遂げていない。だから、これはまだ受け取れないし、受け取る訳にもいかない！

「待ちな！」

　サラさんが、指輪を抜こうとした手を押さえる。

「アイシャ、私は冒険がしたくてあんたといるんじゃない。あんたがいるから冒険者をしているんだ。だから、アイシャがあの男を受け入れてもいいと思っているのなら、私もここにいるよ」

「サラさん……」

「玉の輿とはいえ、貴族の家に入るんだ。一人ぐらいは味方が必要だろう。まあ、お単なる邪魔虫かもしれないけどね」

「絶対にそんな事はありません！」

　私はサラさんに抱きついた。だがどう言う訳か、目の前が暗くなってくる。

「アイシャ、大丈夫かい？　唇が真っ青だよ！」

　やばいです。コルセットのせいで、息がまともに吸えないのを忘れてました。