君にはうちはまだ早い

美少女冒険者アイシャ、花嫁になる

これがものほんのお嬢様！

「グラント様、すぐに撤退を！」

　砂塵を見た騎士の一人が、グラントさんに馬の手綱を渡しつつ叫んだ。

「サラさん、逃げましょう！」

　私はサラさんに声をかけつつ、辺りを見回した。しかし冬枯れした草があるだけの、荒涼とした丘陵地だ。身を隠せそうな場所はどこにもない。

　それに砂塵の量を見る限り、私の斬撃ぐらいで、どうにかなる相手でもなかった。それがものすごい速さで、こちらへと近づいてくる。

「両手を上げて、後はお祈りするしかないね」

　サラさんが、諦めた口調で私に肩をすくめて見せた。

「やっぱり、それしかありませんか？」

「ああ、運のつきというやつだよ」

　冒険者になったからには、厄災にぶっ殺されることは覚悟していたが、まさか人に殺されるとは思わなかった。それに人が相手と言う事は、単にぶっ殺される以上に、ひどい目にあう可能性だってある。

　それでも私は冒険者だ。心臓が動いている限り、生き残る努力をしなければならない。そう決心して、覚悟を決めた私の腕を、グラントさんがいきなり引っ張った。そのまま体をひょいと持ち上げると、馬の鞍へと乗せてしまう。

「私はこちらのお嬢さんを乗せる。君はそちらの方を馬の後ろに！」

　グラントさんは騎士の一人に指示を出すと、私の背後へまたがった。どうやら二人乗りで逃げるつもりらしい。

「ちょっと待ってください！」

　慌てて背後を振り返る。どう考えても、二人乗りで逃げられるとは思えない。

「これでも騎士の端くれですよ。いざとなったら、私たちが時間を稼ぎますので、馬でそのままお逃げください」

「えっ！」

　思わず驚きの声を上げた私に、グラントさんが片目をつむってみせる。この人は本当に貴族なのだろうか？　私の知っている貴族とは、全くの別物です。

　むしろ、オールドストーンでかかわった、庶民などすべて貴族の為にいる、ぐらいに思っている方が、私が想定する貴族そのものだ。しかも、超がつくほどのイケメンです。

　もしグラントさんが普通の庶民の家に生まれていたら、町中の女の子が、気合を入れまくった刺しゅう入りのマフラーを編むだろう。編み物が全くできない私でも、編む気になるかもしれないぐらいだ。

「アイシャ、ここは逃げの一手だよ」

　思わず妄想の世界へ行っていた私の耳に、サラさんの声が響いた。そうでした。先ずは生き残らないといけません。死んでしまったら、妄想すら出来なくなります。

　私はグラントさんの邪魔にならぬよう、馬のたてがみにしがみついた。だが気づけば、左右からも砂塵が舞い上がっている。それは私たちを追い越すと、完全に行く手をふさいいだ。　

　それを見たグラントさんが馬を止めた。他の騎士たちも、円陣を組むように、グラントさんの周りに集まってくる。

「どうやら相手の方が上手ですね。背中から撃たれるより、素直に降伏した方がよさそうです」

「せめて、私たちは無関係だと言ってもらえると、助かるんだけどね」

　サラさんの皮肉に、グラントさんが苦笑をして見せる。

「はい。可能な限りの努力はしてみます」

　そう答えつつ、腰に差した剣の柄に手を掛けた。流石にその表情は真剣だ。私もいつでも斬撃が撃てるよう、気合を入れる。

「エミール家の紋章です」

　不意に騎士の一人が、砂塵を指さしつつ声を上げた。それを聞いたグラントさんの顔に、安堵の色が浮かぶ。一体どういう事だろう？

「エミール家ですか？」

　私の問いかけに、グラントさんが砂塵の向こうを指さした。そこには青い生地に、擬人化された月と星を描いた旗印が見え隠れしている。

「私の兄の婚約相手の家です。どうやら嘘をつく必要はなさそうですね。無関係ではなく、命の恩人だと、正直に話させて頂きます」

　グラントさんはそう答えると、朗らかに笑って見せる。やがて砂塵の向こうから、見事な鎧をまとった騎士の一団が姿を現した。その先頭では、閲兵式に臨むみたいに、旗騎士が月と星の紋章を掲げている。

　その騎士たちに囲まれて、白馬に横乗りした、ドレス風の乗馬服を身にまとった女性が進み出た。その麻色の髪はきれいに結い上げられ、冬の柔らかい日差しを浴びて、黄金色に輝いている。

　前にも一度、ご令嬢と言うのに会ってはいるが、いきなり飛びかかられて、殺されそうになった。こちらは決してそんな事はしそうにない。ものほんの貴族のご令嬢です。

　グラントさんは私を抱えて馬から降りると、膝を折って、淑女に対する騎士の礼をした。私もサラさんのマントを引っ張りつつ、片膝をついて頭をさげる。郷に入っては郷に従えという奴です。

　女性は近習が用意した昇降台に降り立つと、グラントさんの方へ裾を軽く持ち上げて、紳士に対する淑女の礼を返す。

「グラント様、お怪我はありませんでしたか？」

　その声音も、サラさんのドスの効いた声と違って、何かの楽器の音色みたいです。

「何とか無事でした。ですが、どうしてマリアンヌ様がこちらへ？」

「はい。警備のものから、見慣れぬ集団が街道筋へと向かっているとの報告があり、城下でグラント様をお待ちしていた兵を、そのまま引き連れてまいりました」

「ですが、マリアンヌ様の身にも危険が……」

　グラントさんの台詞に、女性が首を横に振って見せる。

「こちらからご招待させていただいたのです。そもそも私の方で、街道筋まで出向いて、グラント様をお待ちすべきでした。それに何かあっては、クラウス様に顔向けができません」

　女性はそう告げると、どこか遠くを見るような仕草をした。その立ち振る舞いの一つ一つが、貴族のお嬢様らしい優雅さに満ちている。

「お気遣い、ありがとうございます」

　グラントさんは女性の手を取ると、その甲に軽く口づけをする。そこで女性は背後で膝まづく私たちを見て、「おや？」という顔をした。

　彼女からすれば、皆が騎士姿に身を固めている中、埃にまみれ、皮の鎧をまとっている私たちは、間違いなく正体不明の存在だろう。いや、不審人物そのものだ。

「グラント様、そちらはどなたでしょうか？」

「こちらは、あぶないところを救っていただいた、命の恩人です」

　それを聞いた女性が、さらに当惑した顔をする。

「そう言えば、まだお名前をお聞きしていませんでしたね」

「冒険者をしております、赤毛組のアイシャール・カーバインと申します」

「同じく、赤毛組のサラ・アフリートです」

「冒険者の方ですか！？」

　女性が驚きの声を上げた。同時に私たちの姿を見て、納得した顔をする。

「半島南部にはあまりいらっしゃらないので、こうしてお話をさせていただくのは初めてです。ですが、女性の方ですよね？」

　その問いかけに、思わずサラさんと顔を見合わせる。もし女性でなかったら、私はいったい何になるのだろう。エミリアお姉様と同じでしょうか？

「お二人で、厄災と戦われるのですか？」

「はい。冒険者ですので……」

　女性が興味津々という顔で、私たちの方へ歩みよってくる

「マリアンヌ・エミールと申します。私からも、グラント様を救っていただいた、お礼を言わせてください。助けていただきまして、ありがとうございました」

　正直なところ、スルーしてもらいたかったのだけど、仕方がありません。私たちも冒険者らしく、胸に手を当てて礼を返した。

「お役に立てて光栄です」

　女性が澄んだ水色の瞳で、こちらをじっと見つめる。その完璧な姿と、彼女のつけている甘い香水に、女の私でもクラクラしそうになってきます。

　だけどこの香り、どこかで嗅いだ気がする。でも貴族のお嬢様が、私の知っている香りをつけるだなんてあり得ない。単に気のせいだろう。

「せっかくご招待いただいたのですが、領内の安全確認のため、本日は城へ戻らせていただきます」

　グラントさんが、マリアンヌさんへ声をかけた。マリアンヌさんは少し残念そうな顔をしたが、すぐにうなずいて見せる。

「そうですね。その方がいいかと思います」

「それと、一つお願いがございます」

「何でしょうか？」

「アイシャール殿たちの馬車が、この先にあります。馬がくせ者たちによって害され、動かすことができません。それを私の城へ届けていただけませんでしょうか？」

「はい。承りました」

「イクラム！」

「はっ！」

　兵士長らしい、一番立派な鎧を着たひげ面の男性が、マリアンヌさんの前へ進み出る。

「馬車の回収と、替えの馬の手配を。それと不審なものがいたら、すべて城に連れてきて尋問しなさい。何より、このようなことが二度とあっては困ります」

「はっ、申し訳ございません！」

　強面の兵士長が、直立不動で答える。こうして見ると、マリアンヌさんはただのお嬢様ではない。青い血を持つ人たち(領主貴族)の一員だ。兵士長は深々と頭を下げると、マリアンヌさんの周囲を警戒しつつ、来た道を引き返して行く。

　もう少し後にここを通りかかったら、不審者として拘束されていたかもしれない。ともかく貴族とかかわると、ろくなことにならないのは、オールドストーンで懲りている。

　思わずため息をついた私の肩を、誰かがポンと叩いた。サラさんだろうか？　そう思って振り返ると、グラントさんがにこやかな顔をして、私を見ている。

「では、我々も行きましょうか」

「あの、どこへでしょう？」

「アズール城、私の城です」

　そう言うと、グラントさんは私に、再び片目をつむって見せた。