無能探偵と死者の館

第四章 『死者』たちの夜

第四章―１２

「消火は諦めて、とにかく一刻も早くこの部屋を出よう」

　霧乃が押し殺したような静かな声で言った。しかし、炎に照らされる横顔には焦りが浮かんでいる。

「でも、部屋を出るったって……」

　僕は言葉を詰まらせた。

　部屋の入り口はもう、炎で塞がれてしまっているのだ。いや、それだけならまだ、捨て身で走り抜ければ、火傷くらいで外に出られる可能性もあるだろう。

　しかし、この部屋にはこともあろうか、バリケードが作ってあるのだ。

　外側から内側に入れないという事実はすなわち、内側からも容易に外側には出られないという事実を意味する。ドアの前には、バリケード用の荷物が山となって積み上げられているのだ。そして今は、そのすべてが炎に包まれている――。

　すなわち、火だるまと化した荷物の山を、ドアの前から退けない限りは、僕たちは部屋の外に出られないのだ。

　しかし、燃えている荷物を悠長に移動させている暇なんかない。そんなことしていたら、その間に僕たちが焼き殺されてしまう。少なくとも、ただの火傷じゃ済まない。

　どうする。

　焦燥が身を刻む。

「ねえ、ゆぅくん」

　霧乃が、声を沈めて僕に呼び掛けてきた。その瞳は、じっと入り口の炎に据えられている。

「なんだよ」

「ゆぅくんは、命に価値ってものを認める？」

「は？」

　意味の分からない質問だった。思わず頓狂な声を上げて、霧乃の横顔を見返してしまう。しかし、彼女は真剣な眼差しで炎を睨んでいた。

「じゃあ、質問を変えるよ。ゆぅくんは、一つの命より二つの命の方が、価値があると思う？」

「何言ってるんだよ」

「いいから、答えて」

　霧乃の大人びた口調に僕は戸惑いを覚え、そして仕方なく「当たり前だろ」と答えた。一つよりは二つ。少ないより多い方がいいのは、命だって同じだ。

　――と、そこで僕は何か嫌な予感が、脳裏を掠めるのを感じた。

　奥歯で砂を噛んだような、あのざらついた感覚。

　東大寺霧乃は、真剣だった。

「そっか。だったら命が一つもないよりは、一つでもあった方がいいってことだよね」

「待てよ……お前、何を」

「ぼくがドアの前の荷物を全部どかす。そして、力が残っていればドアも開ける。ドアが開いたら、ゆぅくんは炎の中を走り抜けて、廊下に逃げて」

　霧乃の考えていたことは、僕の嫌な予感そのものだった。

「そんな……そんなこと言って、じゃあ霧乃はどうするんだよ！　あの炎の中で荷物をどかしてたりしたら、まず助からない……」

「ゆぅくん、言ったでしょ。一つの命より二つの命の方が価値があるって。一つよりは二つ。ゼロよりは一つ。同じだよ」

「駄目だ！　そんなこと認めない……認めるもんかよ」

　こともあろうか、僕に霧乃を見殺しにして逃げろ、だと？　いや、それどころじゃなく、自分が助かるために霧乃を道具として使え、だと？　

　出来ない。

　いくら死ぬのが怖くたって、それは出来ない。

　僕が持つ最低限のプライドが、その最悪の選択を拒絶する。

「ゆぅくん」

　霧乃はあくまで冷静に、言葉を紡いだ。

「今日の御代川さんの話、覚えてる？　この屋敷は『死者の館』そのものだっていう、あれ」

「覚えてたら、どうだって言うんだ」

　僕は記憶の糸を辿り、御代川さんの声を思い出す。

　――でも、いよいよもって『死者の館』ね。この屋敷。　

　――五年間孤島に一人で暮らしていた小間使い。ドイツ留学で殺人をして、日本に追い返された異端児。無人島生活を趣味とする物好き。部屋に閉じ篭もって外部と接触しない引き篭もり。それに、本がお友達の素敵な読書中毒さん。みんながみんな、まともに他者とつながりのない人間ばかり……。そういう意味でなら、この屋敷はまさに生きながら死んでいる『死者』たちの集う館――『死者の館』と称して差し支えないんじゃないかしら？

　覚えている。

　だが、それが何だって言うんだ。

「ぼくはね、『死者』なんだよ。ゆぅくん。生きながら死んでいる、『死者』。生きていることも、死んでいることも、たいした変わりはない。だから大丈夫」

「そんな馬鹿な――」

　認めない。認めてたまるもんかと、心が震える。

　そんな中で思い出す、ひとつの声。

　――ねぇ、ゆぅくん。ぼく時々思うんだけどさ、醒めない夢の中で生きることと、死んでることって、一体何が違うんだろうね。

　――もしかすると、ぼくは死ぬことをあまり怖れてないのかも知れない。

「認めないっ！」

　僕はその全てを振り払うように叫んだ。そうでもしなければ、僕は死の恐怖に何も言えなくなってしまいそうだった。

「生きるのも死ぬのも同じなんて、そんな馬鹿なことあるわけないだろ！　なにが『死者』だ！　認めない！　僕は絶対に、認めない！」

「ゆぅくん……」

　僕の剣幕に毒気を抜かれたか、霧乃が困惑したように眉を曇らせて僕を見やる。

　炎に揺れるあどけない横顔。

　どうしようもなく読書中毒で、人見知りで甘ったれで呑気屋で、そして僕のたった一人だけの味方。この狂った屋敷の中で、何度も何度も僕を励ましてくれた、大切な女の子だ。

　だから絶対に、認めない。

　霧乃を道具として使って一人だけ生き延びるなんて、不可能だ。

　だが――。

「くそ……」

　どうする。どうやって、この状況を打開すればいいんだ。