第二章―１２
僕は仰向けにベッドに倒れ込んだ。目を瞑ると、嫌でも書斎のあの光景が脳裏に蘇る。
床に出来た血溜まり。首斬り死体。『第一の犠牲者』。
殺人者はどうして霧山朽葉の首を斬り落としたのか。そして、何故『死者の館』を連想させるような『第一の犠牲者』という紙を残したのか。首斬りの理由、見立ての意味は？
目を閉じて思考の海に沈んでいるうち、自分がひどく問題を無機的に捉えているということに気付く。
この屋敷の中で現実に殺人が起こって、しかも殺人はまだ続くかも知れないというのに。
僕たちの中の誰かが、まだ殺されるかも知れないというのに。
何故か平然としていられる。いや、平然としているしかない。
現実に、自分に死が近づいていること。それを理解し受け入れるだけの精神力は、僕にはないのだった。そんなことを認めてしまったら、正気を保っていられなくなりそうで。
恐怖すらも麻痺してしまっているのだろうか。
ふと目を開けると、自分の身体が小刻みに震えていることが分かった。無意識の反応で、止めようとしても止まらない。それどころか、ますます震えが大きくなる。
怖い、のか。僕は。
分からず、ただただ震える。
「ゆぅくん？」
制御を失った自分の身体が気味悪くなり、身を丸めて縮こまっていると、霧乃に声を掛けられた。
「どうかしたの？」
ベッドの上で丸まっている僕を見て、顔を覗き込んでくる。夢うつつのように眠たげな、霧乃の瞳。細く白い腕。淡色の長髪から、ほのかに甘い香りが漂う。
僕は自分を悟られたくなくて、寝返りを打ち、霧乃に背中を向けた。
「別に、何でもないよ」
そんな嘘をつく。霧乃は僕の様子に気付いたのか、「冷房、効きすぎかな？」なんて尋ねてきた。それどころか、実際にリモコンで設定温度を上げているみたいだ。どこまで呑気なんだろう、この女の子は。
「怖くないの？」
気付くと、そんなことを尋ねていた。うん？ と霧乃がこちらを振り向く気配。
「霧乃はさ、こんな状況に置かれて、本当に何も感じてないのかな、って。そう思った」
「ん……」
霧乃がかすかに喉を詰まらせる。それから、僕の背中にもたれ掛かるようにして、自分の背中を預けてきた。
衣服越しに伝わる、かすかな体温。
「ゆぅくんは、やっぱり怖いの？」
どこか躊躇いがちに、霧乃が僕の心に手を添えてくる。うん、と僕は答えた。そっか、とだけ霧乃は言った。背中合わせになった彼女の身体から、かすかに心臓の鼓動が伝わってくる。それが、一人じゃないと言われているみたいで、何故か心強かった。
「ぼくは、どうなのかな。あんまし、いつもと変わらないけど」
「いつもって、どういう意味さ」
「いつも通り、永遠に醒めない夢の中」
霧乃の答えはあまりに素っ気なかった。その冷えた声音に、僕はどこかざらついたものを感じる。
え？ と思わず振り向くと、霧乃は僕に背中を預けたまま、天井に灯るライトを漠然と眺めていた。
「ねぇ、ゆぅくん。ぼく時々思うんだけどさ、醒めない夢の中で生きることと、死んでることって、一体何が違うんだろうね」
「そんなこと……」
「もしかすると、ぼくは死ぬことをあまり怖れてないのかも知れない」
やけに醒めた声だった。僕はどう反応していいのか分からず、黙り込む。
東大寺霧乃。重度の読書中毒であり、本の海の中で暮らしている女の子。およそ他者と触れ合わず、読書の中にのみ価値を見出して。僕は霧乃の部屋に入ったときに時々感じる、「書葬」という言葉を思い出した。
永遠に醒めない夢の中。
もしかすると、この子はもう既に――。
「なんて、ねー」
不意に、霧乃が調子の外れた声を出した。
「え？」
「冗談だよ。冗談を言ってみたのです」
霧乃はくるりと僕を振り返った。白い頬に、淡く微笑みが浮かんでいる。
「ゆぅくんが元気なさそうだったから、元気づけようと思って。どうだった？」
「どう、と言われても……」
頭を掻く。確かに、恐怖がどこかへ行ってしまったような気はするが。身体の震えはもう治まっていた。
霧乃はベッドから立ち上がると、身体の後ろで両手を組んで腰を屈め、諭すように僕を見つめた。
「あのね、ゆぅくん。こういう状況で一番危ないのは、状況の異常さに我を見失うことだよ。冷静を欠けば、すべて向こうの思い通りになってしまう」
「……………………」
「冷静を保ち、状況を見つめ、論理を組み立てて可能性を絞り込む。そうやって犯人を追い詰めていくのが、今ぼくたちに出来る唯一のことだよ」
「分かってるけどさ……」
「なら、しっかりしてよ。ゆぅくんは、ぼくにとってたった一人だけの味方なんだから」
ね？ と霧乃は僕に向かって首を傾げてみせる。うん、と僕は頷いた。
たった一人だけの味方。
それは、僕にとっての霧乃を指す言葉でもあった。
彼女だけは、彼女だけは絶対に犯人じゃない。何を考えているか知れない奇人ばかりが集う館にあって、その事実はあまりに心強いものだった。
大丈夫だ。
まだ、頑張れる。
東大寺霧乃が、僕の隣にいてくれるんだから。
