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無能探偵と死者の館  作者: こよる
第二章 悪意の集う夜明け
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第二章―09

 そして最後、僕と霧乃の客室。

 自分で鍵を開けて中に入ったところで、そういえばと思い出すことがあった。

「あの、古橋さん。実は昨日のことで、いま思い出したんですけど……」

「うん? 何か変わったことでもあったのかい?」

「はい。変わったこと、ってほどでもないんですけど」

 僕は昨日の夜のことを説明した。

 孤島の洋館、奇怪な招待客。それらが『死者の館(上)』の舞台設定とよく似ていたこと。また、『死者の館(上)』に登場する館では昔、小さな女の子が監禁されていたという設定が存在していること。そして何より、霧乃がこの部屋で見付けたという古びた人形……。

 部屋の隅に放って置いたその人形を見せると、古橋さんは「ふぅむ」と顎に手を当てて難しい顔をした。

「随分と年季の入った人形だね。十年とか十五年とか、そのくらいかな……。つい最近、この屋敷を買ったばかりという朽葉のものじゃなさそうだよ」

「とすると、やっぱり前の所有者……熊切千秀に関係のあるものなんでしょうかね」

「そうかも知れない。あるいは、彼に隠し子がいたという噂は本当なのかもね。とりあえず、もう少しこの部屋を探してみよう」

 その後、古橋さんと二人で僕と霧乃の部屋の捜索を行った。本棚は古橋さんが担当すると言い出したので、僕はベッドの下やデスクの裏など、細々した部分を徹底的に調べた。もっとも、僕の方はいたずらに埃を撒き散らすだけの作業だったが。

「ちょっと、小坂くん」

 たっぷり埃気を吸い込んで噎せていると、古橋さんが僕を呼んだ。これ見てみなよ、と言うので彼女の手元を覗き込むと、ノートに何やら文字が書かれているみたいだった。


『くまきりちはや くまきりちはや くまきりちはや くまきりちはや……』


 下手くそな――まるで幼稚園児の書き殴ったような文字が、ノート一面を埋め尽くしていた。文字はどれも同じ、「くまきりちはや」だ。

「……何ですか、これ」

 僕は少し気味悪くなって、声を潜めた。

「多分、子どもの字だよ。自分の名前を何度も書いて、文字を書く練習でもしていたんじゃないかな」

「自分の名前……?」

「そう。『くまきりちはや』だ。奇しくも、この屋敷の前の持ち主だったという熊切千秀と、同じ苗字のね」

 くまきりちはや――恐らく、熊切千早と書くのだろう。女の子の名前だ。

 歴史小説家・熊切千秀。この屋敷の前所有者。そして、隠し子の噂……。

 このノートは一体、何を意味するのか。

「それだけじゃないよ」

 古橋さんは言った。本棚の隅に転がっていた何かを取り上げて、「ほら」と僕に手渡してくる。

 それは、プラスチック製の小さなショートケーキの玩具だった。

「これ……もしかして、おままごとの?」

「多分ね。明らかに子どもの玩具だよ。探せば他にも見付かるかも知れないけれど、そろそろ決めつけてしまってもいいだろう」

「この屋敷には昔、小さな女の子がいた……?」

「その通りだ。そしてその女の子は、まず間違いなく熊切千秀という歴史小説家の隠し子だった。子どもの名前は恐らく、熊切千早」

 熊切千早――。

 熊切千秀の娘であり、隠し子。この屋敷に閉じ篭められ、育てられてきたという。僕はまだ見ぬ少女の姿を、淡く頭に描いた。

 その子は今、一体何歳になっているのだろう。

 そして、まさかとは思うが、彼女は今もこの屋敷のどこかに息を潜めているのだろうか。

 霧山朽葉を殺害し、首を斬り落とし、そして『第一の犠牲者』という紙で連続殺人の予告を行った殺人鬼。電話機を破壊し、僕たちをこの島に閉じ篭めた張本人。

 熊切千早。まさか、本当にそんな人物が……?

「もしかすると、熊切千早は長年この部屋に閉じ篭められていたのかも知れないね」

 古橋さんがノートをぺらぺらと捲りながら言う。

「こんな小さな女の子がいるんだ。それだったら、熊切千秀が週に一回は必ず、この屋敷を訪れていたというのも頷ける」

「そうですね……」

「とにかく、だ」

 古橋さんはノートを閉じると、僕に真剣な眼差しを向けた。

「早く下に降りて、このことをみんなに報告しよう。熊切千秀の隠し子は実在しており、それは熊切千早という名前で、どうやらこの屋敷に監禁されていたらしい、という事実をね」

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