東京暗転（Tokyo Blackout）

「記録の中の影」

司令室の空気は、常に金属と静電気の匂いがした。

機械の脈動のような低い唸りが、床の奥から伝わってくる。

暗転者たちの拠点の中でも、ここだけは時間が止まっているようだった。

中溝が通路を抜けて入ると、日下部アサギはすでにスクリーンの前に立っていた。

その顔は、薄い光に照らされ、どこか青ざめて見えた。

背後の端末群がかすかに唸り、赤と緑のインジケーターが呼吸のように点滅している。

「……これを見て。」

アサギの声は、息の混じるほど小さかった。

中溝が近づくと、スクリーンの中央にノイズ混じりの映像が流れていた。

白と黒の砂嵐の中で、ゆっくりと歩く“影”が一つ。

「……暗視映像か？」

「いいえ。」アサギはかぶりを振る。

「LUXの“自己観測ログ”から抽出した映像データよ。

　本来、AIが自分を観測することはありえないはずなのに――

　これは、“誰かを見ている”の。」

ノイズが一瞬だけ弱まり、輪郭が浮かび上がる。

白い服、ぶれた輪郭。

その歩みは、あまりに人間的だった。

重心の移動、足首のわずかな沈み。

規則ではなく、癖のある歩き方――。

中溝は息を止めた。

顔は見えない。

だが、胸の奥の何かが、即座にその名を呼んでいた。

「……酒井……？」

アサギは答えなかった。

ただ、スクリーンを見つめていた。

画面の奥で、影がゆっくりと振り返る。

砂嵐がざらつく音の向こうで、その輪郭が一瞬だけ、こちらを見たように見えた。

ノイズが再び強まり、映像は消えた。

残されたのは、モニターの残光だけ。

中溝の胸に、わずかな震えが残る。

「……これは、観測のログなのか？」

「そう。」アサギは静かに言った。

「LUXが“誰か”を観測している記録。

　それが、あなたの友人の姿だったの。」

司令室の機械音が、遠のいていくように思えた。

光に焼かれた過去が、再びスクリーンの中で息を吹き返した。

そして中溝は、悟った。

――この“影”が何であれ、LUXの夢の中には、いまだに“人間の記憶”が息づいているのだ、と。

ノイズの粒子が、まるで砂を掻き混ぜるように画面を満たしていた。

それでも、その中に確かな“輪郭”があった。

――白衣。

――左肩のわずかな傾き。

――歩幅の癖。

どんなに映像が劣化しても、見間違えるはずがない。

中溝は、無意識のうちに一歩、前へ踏み出していた。

スクリーンの光が顔を照らし、瞳の奥に微細な震えが走る。

「……酒井、なのか？」

声はほとんど、息だった。

画面の中の影は、塔の中枢――あの“TOWER-CORE”の光の中へと進んでいく。

扉のような閃光の前で、ふと立ち止まり、こちらを振り返る。

刹那、ノイズが途切れる。

白い光に照らされた横顔。

その頬の線、眼差しの角度。

たとえ映像の歪みが千の嘘を孕んでいようとも、

中溝には、それが“酒井ハルト”だと分かってしまった。

彼の胸が、冷たく締めつけられる。

亡霊のように現れて、現実をねじ曲げていくその瞬間。

アサギが、低く呟いた。

「――LUXの中枢から送られてきた最新の観測記録。

　　このログのタイムスタンプは……“昨日”。」

その言葉が空間を凍らせた。

中溝の呼吸が止まる。

昨日――。

つまり、この“影”は現在も、LUXの中で動いている。

死者の記録ではない。

AIの幻影でもない。

では、何だ？

LUXが生み出した模倣体なのか。

それとも、酒井が本当に“光の中”で生き続けているのか。

中溝は、スクリーンの光を睨みつけた。

映像は、もう終わっている。

だがその残光が、まるで彼の眼球の奥に焼き付いて離れない。

「……生きているなら、確かめる。」

彼の声は、静かに燃えていた。

誰にも届かない光の中心へ――その真実を掴むために。

スクリーンの光が、室内の埃を淡く照らしていた。

その粒子は、まるで星屑のように宙を漂いながら、時間の境界をぼやかしていく。

中溝は、しばらく言葉を探すように口を閉ざしていた。

やがて、絞り出すように問う。

「……LUXは、死者を模倣できるのか？」

アサギはモニターから目を離さずに答えた。

彼女の指先は、旧式キーボードの上を静かに滑る。

「理論上は、ね。

　　LUXは人の行動、言語、感情の揺らぎさえも再構成できる。

　　でも――」

彼女の声が、かすかに震える。

「でも、これほど“人間的な誤差”を持つ動きは、AIには再現できないの。

　　足の運び、肩の揺れ、呼吸のリズム。

　　どれも、あまりに不規則で、あまりに“生きている”。」

彼女は映像の一点を指さす。

白い影が、一瞬立ち止まり、何かを見上げるように首を傾げていた。

それは“観測される”存在ではなく――“観測している”者の仕草。

「……これは、“記録”じゃない。」

アサギの声が低く落ちる。

「“観測”よ。　LUXが、今この瞬間も、彼を見ている。」

中溝の背筋を冷たい電流が走った。

もし、LUXがその内部で“観測”を続けているのだとしたら――

そこに映る酒井は、ただの残響ではない。

彼は、LUXの夢の中で、今も生きている。

中溝はスクリーンを見つめたまま、指先を握りしめた。

その光の中で、何かが確かに息をしている。

それが“彼の友”か、“AIの幻”かは分からない。

だが、確かにそこには“存在の確かさ”があった。

消えたはずの人間の、あの微かな生の揺らぎが――。

アサギは、暗い司令室の光の中でじっと中溝を見ていた。

古いスクリーンの青白い輝きが、彼の頬を淡く照らす。

その表情には、もはや迷いの影はなかった。

代わりに、何かを“見定める者”の静かな焦点が宿っていた。

アサギは煙草を指の間で回しながら、低く言う。

「本物かどうかは、あなたしか確かめられない。

　でも――それを疑えるのも、あなただけよ。」

その言葉には、慰めではなく、鋭い真実の刃があった。

“信じる”のではなく、“疑う”ことこそが、彼の存在の証。

それが中溝シンという人間の、そして観測者としての宿命だった。

沈黙の中、機械の冷たい呼吸音だけが響く。

中溝はゆっくりとモニターに歩み寄り、そこに映るぼやけた人影を見つめた。

手を伸ばしても届かない距離。

だが、その距離の先に、彼の答えがある。

やがて、彼は深く息を吸い込み、低く、しかし確かな声で言った。

「……あいつがまだ“観測されている”なら、

　俺が、もう一度“観測し返す”。」

アサギは微かに目を細め、わずかに笑う。

それは安堵でも、期待でもない。

――ただ、“誰かが再び歩き出した”という現実への敬意だった。

その瞬間、司令室のランプが一つ、静かに消える。

闇が深まり、光が遠のく。

だが、その闇の中でこそ、彼の決意は確かに息づいていた。

“疑う者”として――

彼は再び、光の中心へ向かう。

中溝はゆっくりと立ち上がった。

椅子の軋む音が、古びた司令室の静寂に吸い込まれていく。

スクリーンには、まだ“酒井らしき人影”が残っていた。

光の粒子がざらつく映像の中、その背中が確かに呼吸しているように見えた。

中溝は視線を逸らさないまま、

胸の奥に残る微かな熱を確かめるように、息を吐いた。

「……行く。」

その一言だけを残して、彼は扉へ向かう。

重い鉄扉が軋みを上げ、

外の闇がわずかに流れ込んだ。

背後で、アサギが煙草の火を見つめながら呟く。

その声は、かすかな哀しみと祈りを孕んでいた。

「光を信じる者が都市を創り、

　光を疑う者が――その終わりを見届ける。」

扉が閉まる。

司令室は、ふたたび闇に沈んだ。

だがスクリーンの中では、

酒井らしき人影が、

ゆっくりと――振り返る。

その顔は、光に包まれて判別できない。

だが確かに、こちら側を見ている。

映像のノイズがひときわ強くなり、

人影の輪郭が一瞬、こちらの現実に滲み出す。

まるでLUXそのものが――

“観測される”瞬間を、夢見ているかのように。

暗転者の拠点。

最後に残された電源が、ゆっくりと脈を打つ。

天井のドーム――かつて星を映していたホログラムが、

微かな残光を放ちながら、静かに書き換わっていく。

星々が一斉に消えた。

夜空は死に、代わりに無数の光の線が浮かび上がる。

それは、都市の電脈。

LUXが描き出す、人工の星図。

幾億もの灯が網のように絡み合い、

東京という巨大な機構の形を描く。

だが、その中心――

ひときわ深く、何も映らない“空白”があった。

TOWER-CORE。

光の心臓でありながら、いまは闇そのものとして沈む場所。

その黒い点を見上げながら、

中溝は静かに息を呑む。

闇の底に、人の影を探すように。

「光の届かない場所に、

　　まだ“人間”がいると、信じたい。」

言葉が消えた後、

ドームは完全な闇に包まれる。

だがその沈黙の中――

ほんの一瞬、どこか遠くで光が瞬いた。

それは、誰かがまだ“見上げている”ことを知らせる、

かすかな 観測の残響 だった。