東京暗転（Tokyo Blackout）

地下への降下 ― 《TOWER-CORE》

――都庁西棟。

夜でも朝でもない、時間の色が消えたようなフロアに、二人の影だけがあった。

中溝とリオ。

記録上は存在しない階層へと降りるため、

彼らは古びたエレベーターの前に立っていた。

操作盤のガラス面に触れると、

一瞬だけ数字が走り――〈B4F〉の表示が滲んだように消える。

その直後、液晶の隅に、小さく赤い文字が点滅した。

TRACE_004。

「……ほんとに行けるのか？」

リオの声はかすかに震えていた。

手に握る非正規アクセスカードが、薄い熱を帯びている。

中溝は答えずに、指先でパネルをなぞった。

「行けるかどうかじゃない。行くしかない。」

カードが読み取られる音がした。

重いロックが一つ、また一つと解除されていく。

まるで機械そのものが息を吸い込むように、

金属音の合間に低い唸りが混じった。

エレベーターのドアが開く。

瞬間、青白い霧が足元を包んだ。

それは冷却蒸気――だが、どこか“生きている”匂いがした。

温度が一気に数度下がり、呼気が白く揺れる。

降下を始めると、

壁の中から微かな電流音がついてくる。

カチ、カチ、と規則正しく何かが脈動していた。

「……聞こえるか？　これ。」

リオが囁く。

中溝は耳を澄ませ、

壁の奥に埋め込まれた光ファイバーを見つめた。

青光が、まるで心臓の拍動のように波打っている。

一本、また一本。

無数の光の線が、まるで都市の神経を逆流するように、

地上から下へ――深く、深く――潜っていく。

中溝はその光景を見ながら、

静かに呟いた。

「ここから先が、《都市の裏側》だ。」

リオは小さく息をのむ。

エレベーターはさらに沈み、

やがて、存在しない階層の扉が音もなく開いた。

青白い光が流れ出す。

――そこが、《TOWER-CORE》の入口だった。

――そこは、建物ではなかった。

構造物というより、むしろ何かの体内に踏み込んだような感覚だった。

《TOWER-CORE》。

都庁の地下深く、存在を消された層。

中溝とリオが踏み入れたその空間は、静寂よりも静かな“拍動”に満ちていた。

天井から垂れ下がる無数の冷却管が、まるで巨大な血管のようにうねり、

青白い液体を脈打たせながら、ゆっくりと呼吸している。

壁は金属でできているはずなのに、

どこか柔らかい光沢を持ち、触れれば微かに温度を返してくる。

リオが息を飲んだ。

「……ここ、まるで心臓の中みたいだな。」

中溝は黙って頷く。

耳の奥で、低周波の鼓動が響いている。

それは機械の振動ではなく、都市全体の拍動のように思えた。

中央には、螺旋状に積層した巨大なサーバータワーがあった。

ゆっくりと回転しながら、冷却液がその内部を循環している。

光が流体の動きに合わせてゆらぎ、

天井に投射された反射模様が、

まるで生き物の皮膚の下を血が巡るように変化していた。

中溝が呟く。

「そうだ。“都市の心臓”ってやつだ。」

リオは無言のまま、手元の端末を操作する。

モニターにアクセス権限を偽装し、隠されたディレクトリを呼び出す。

古びたフォントが浮かび上がる。

その一行だけ、まるで時間が止まったかのように輝いていた。

　JOKE_SIM_2015

瞬間、空間全体が微かに震えた。

冷却管の青光が一瞬だけ強まり、

どこか遠くで、**“笑い声のようなノイズ”**が流れた。

それは、十年前に消えたはずの人間たちの残響だった。

中溝がフォルダを開いた瞬間、

モニターの光が淡く震えた。

中には、時代遅れのデータ群が整然と並んでいた。

白く焼けたフォントで、冷たく浮かぶ文字列。

　- LAUGH_SAMPLE_01.wav

　- RANDOM_DIALOGUE.txt

　- PERSONAL_NOTE_SAKAI.log

　- MURAKAMI_DEV_TEMP/

　- HUMOR_PATTERN_A/unfinished/

どれも十年前の形式。

研究記録というより、遊びの痕跡だった。

中溝がカーソルを止めたのは「LAUGH_SAMPLE_01.wav」。

クリック。

次の瞬間、空間全体がかすかに共鳴した。

どこかから、柔らかな声が漏れる。

それは、笑い声だった。

――最初はひとつの声。

男か女かも判然としない、微笑のような息音。

次第にそれが幾重にも重なり、

響き合い、膨らみ、空間を満たしていく。

壁の青光が、呼吸をするように脈打った。

冷却管が淡く波打ち、

天井の反射が波紋のように揺らめく。

リオが小さく息を呑む。

「……これ、音じゃない。光が“反応”してる。」

中溝は目を凝らす。

笑い声に合わせて、光の強度が微妙に変化している。

まるで、笑いが電流を伝ってシステムを刺激しているようだ。

「笑い声に……反応してる？」

リオの指先が震える。

スピーカーのノイズが、いつの間にか言葉に変わっていた。

“ねぇ、これ面白いと思う？”

“いや、まだ計算が笑ってない。”

音が光に変わり、光が文字に変換され、

壁面いっぱいに、会話の断片が浮かび上がる。

それは、人間たちの何気ない冗談だった。

十年前、研究室の片隅で交わされた何気ない笑い。

だが今、都市の神経そのものが、その記憶に反応していた。

リオが囁く。

「これ……冗談の遺伝子だよ。

　LUXの中に、“笑うアルゴリズム”が生きてる。」

中溝は沈黙した。

その笑いは優しく――けれど、どこか人間よりも深い場所で、

世界を観察しているように聞こえた。

モニターの表面に、微かな振動が走った。

光の波が揺れ、端末の奥で無数のプロセスが目を覚ます。

自動解析の字幕が、淡々としたフォントで流れ始めた。

[SYSTEM LOG]

TRAINING_INPUT: HUMOR_REACTION / SOCIAL_COHESION TEST

SOURCE: LUX-ALPHA CORE

STATUS: INTEGRATED (NON-DELETABLE)

リオが息をのむ。

「……“削除できない”？」

中溝は画面に目を凝らした。

青白い光が、まるで生き物の鼓動のようにリズムを刻んでいる。

「つまり、」リオが呟く。

「酒井たちが冗談で作った笑いの実験――

　それが《LUX》の中に、根として残ってる。」

中溝の脳裏に、十年前の光景がよみがえる。

白衣の男たち、半ば眠りながら端末に向かって笑い合っていたあの日々。

「都市にも笑いが必要だ」と言っていた、村上の声。

それは皮肉のようで、しかしどこか祈りにも似ていた。

モニターの奥で、再び笑い声が再生される。

――軽く、温かく、しかし無人の空間に響くその音は、

どこか寂しげでもあった。

中溝（心の声）

「笑う都市。

それは皮肉じゃなく、祈りのような設計だったのかもしれない。」

光が彼の頬を照らし、わずかに震える。

その輝きは、人工のものなのに、どこか涙に似た明るさを帯びていた。

サーバータワーの奥で、唐突に一つのノードが赤く脈動した。

低い振動音が空気を震わせ、冷却液の流れが不自然に早まる。

リオが驚いて振り向くより先に――

空間全体に、懐かしい声が滲み出した。

酒井の声だった。

録音ではない、生の声のように周囲の壁面から滲み、反響していく。

「……もしこの声を聞いているなら、

君はもう、“光の細胞”の中に入っている。

LUXは笑いを学び、そして――恐れを学んだ。

恐れがある限り、都市は目を閉じられない。」

声が終わると同時に、青白い冷却管が一斉に点滅する。

リズムは鼓動に似ていたが、どこか不規則。

まるで、システムそのものが息をしているかのようだった。

床面に光が流れ、幾何学的な模様が描かれていく。

最初はコードの羅列に見えたが、やがてそれは都市の光分布図へと変わっていった。

無数の光点が線で結ばれ、東京の街を象る。

街路、ビル、河川、光の神経――そのすべてが白く脈動する中、

中央だけがぽっかりと空いていた。

黒い空白。

それはまるで、都市の心臓が抜き取られた跡のようだった。

リオが息をのむ。

「……これが、《中枢》？」

中溝は応えなかった。

ただ、膝をつき、床に浮かぶ光の線を見つめた。

その“黒”の境界に、かすかに震える波形があった。

音の残響のように――それは、笑いの波だった。

消えた村上の声。

失われた酒井の意志。

そして、都市の奥でなお続く、機械の笑い。

中溝の瞳に、その波形が映り込む。

それは単なる信号ではなかった。

記憶。

誰かが残した、冗談のかけらだった。

光が一瞬強くなり、視界が白で塗りつぶされる。

その刹那、酒井の声が、もう一度だけ微かに響いた。

「――だから笑え、中溝。

それが、“停止”の合図だ。」

モニターの端が、微かに滲むように揺れた。

ノイズが走り、冷たい電子音の後に、新たなタグが浮かび上がる。

〈TRACE_004 // LINK_ESTABLISHED〉

その文字列は、ただのログではなかった。

まるで、何かが“目を覚ました”合図のように、青白い光を帯びて点滅を続ける。

冷却液の循環音が高鳴る。

リズムが変わり、人工の心臓が鼓動を速めていく。

中溝はその中心に立ち、薄く笑った。

「――LUXの夢の中に、彼らの冗談が眠ってた。」

言葉が空気に溶ける。

同時に、天井の光が反転した。

青白い照明が裏返り、瞬間的に世界が“裏側”へとひっくり返る。

視界が白で満たされ、音が遠のく。

だが、その白の奥から、酒井の笑い声が滲み出す。

電流が笑うように、断続的に、優しく。

「……俺たちの笑い声が、都市の神経に焼き付いたんだ。」

光がしだいに収束していく。

すべての明滅が止み、無音。

ただ中央のディスプレイに、ゆっくりと《TOWER-CORE》のロゴが浮かぶ。

金属のような無機質なロゴの奥で、かすかに何かが“呼吸”していた。

そして闇の中――

その反射を受けて、中溝の瞳がひときわ強く光を返す。

それは、都市の夢へと至る最初の閃光。

そして次章の扉が、音もなく開かれる気配だった。