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第三次試験──そして、探検者へ

そして僕たちは、いよいよ三次試験の会場へと向かった。

　揺れる馬車の中で、試験官の男が口を開く。

「さて、皆さんもここまでよく残りました。参加者も減ってきたので、このあたりで一言挨拶を」

　そう前置きしてから、彼はにこやかに続けた。

「私はユクロ。元・プロの探検者です。かつては古代の遺跡を渡り歩き、生業としていましたが──今は怪我で引退し、こうして試験官を務めています」

　年季の入った革のコートに、どこか遠くを見るような目。実力者の風格はあった。

　そして辿り着いた三次試験の会場は──森だった。

「……さて、三次試験、開始です」

　ポツリと、ユクロはそう言った。

「……え？」

　参加者全員の頭に、疑問符が浮かぶ。

　……なにも言われてないぞ？

その空気に耐えきれず、僕たちの一人が詰め寄る。

「ちょ、ちょっと待ってください！　試験の内容は？　どんな課題なんですか？」

　だが、ユクロは肩をすくめるだけだった。

「それについては、お答えできません」

　静かな口調だったが、それ以上は何も語らない様子だった。

　情報ゼロ。ルールも、制限時間すらも与えられていない。完全なるノーヒント。

（……謎しかない）

　だが、ここで立ち止まっていても何も始まらない。

「……とりあえず、動くしかないな」

　僕たちはそれぞれ、森の中へと散っていった。何か手がかりがあると信じて。

　――しかし、当てが外れた。

　どれだけ歩いても、試験らしきものには出会わない。罠も敵も、何もない。ただ、木々と土と、鳥のさえずりがあるだけの静かな森。

　そんな中、ふと違和感に気づいた。

（……ん？）

　一本の木が、目に留まる。

「この木……キンモクセイ、か？」

　だがその木は、葉が枯れていた。おかしい。キンモクセイは常緑樹のはずだ。一年中、葉をつけているのが特徴なのに──。

　周囲を見渡すと、同じように葉を落としたキンモクセイがちらほらと点在していた。

（これは……偶然じゃない）

　僕は森の地図を取り出し、枯れたキンモクセイの位置を一つずつ記していった。この森はそれほど広くない。注意深く歩けば、すべての異常個所を把握できた。

　そして――。

　地図を見た僕は、息をのむ。

　枯れたキンモクセイは、ある一点を中心に放射状に配置されていた。

（中心……あそこか）

　導かれるように、その座標へと向かう。

　そして辿り着いたのは──まさかの、試験のスタート地点だった。

　そこには、ユクロが静かに立っていた。

「……あの、中心がここだったんですけど」

　僕が声をかけると、彼はにっこりと笑った。

「そうです。あなたは、答えに辿り着きました」

　それだけを告げて、彼は静かに待機を続ける。しばらくして、もう一人が現れた。

「ここが……中心？　ああ、やっぱりそうか」

　爽やかな雰囲気の黒髪の青年が言った。年は僕と同じくらいか、少し上だろうか。

「よし、後は一時間待ちます」

　ユクロが宣言する。

　そして一時間後、声が響いた。

「三次試験、終了です！」

　その場にいたのは、僕ともう一人の彼だけだった。

「私のそばにいるお二人以外は、失格となります」

　僕と彼の顔を見て、ユクロは微笑む。

「知力の試験、合格です。お二人には探検者の資格を与えましょう」

　僕たちは顔を見合わせ、何も言わずに──抱き合った。

「やった……！」

　自然に歓声が漏れた。

　そして、ユクロが僕たちに渡したのは一本の──鍵。

「この鍵は、どんな扉にも使えます。試しに、この馬車の扉を開けてごらんなさい」

　鍵を差し込んで、ドアノブを回す。

　次の瞬間、広がったのは賑やかな酒場のような空間だった。

「ここが探検者ギルド。依頼を受けたり、情報を交換したりする拠点です」

　ざわめく酒場の奥、カウンターには受付嬢がいた。

「探検者としての登録をお願いします」

　もう一人の青年が先に名乗る。

「俺はシルヴァ。よろしくな！」

　快活なその声に、自然と笑みがこぼれる。

「僕は、元（げん）です。よろしく」

「さて、元さん。どのタイプの探検者として登録されますか？」

　受付嬢が淡々と尋ねる。選べるのは、以下の六種類。

1.古代遺跡探検者

2.宝探し探検者

3.美食探検者

4.生物探検者

5.自然探検者

6.未開の地の探検者

　僕は迷わなかった。

「未開の地の探検者でお願いします」

　その瞬間、酒場にざわめきが走る。

「ははっ、マジかよ……未開の地なんて今どき目指す奴いねえぞ！」

　一人の酔っ払いが笑いながら近づいてきた。

「昔なら重宝されたけどな。今じゃ誰もやらねえ。無駄だよ、無駄！」

　そこに、シルヴァが割って入った。

「おっさん。人の夢、笑ってんじゃねぇよ」

「……ああ？」

　男が胸ぐらをつかみかかると、シルヴァも一歩も引かず睨み返す。

「殺すぞ……」

「やれるもんならやってみろ」

　空気が張り詰めた、その瞬間。

「やめんか、二人とも！」

　ユクロの一喝が響いた。

「探検者同士の私闘は禁止だ。今すぐ手を離せ！」

　二人は睨み合いながらも、静かに手を離した。

「ごめんな、騒がしくしてさ」

　シルヴァが肩をすくめて笑う。

「実はな…俺も未開の地の探検者志望なんだよ……だから、放っとけなかったんだよ」

　その言葉が嬉しくて、僕は自然と笑った。

「じゃあ一杯奢らせて。ありがとう」

　そして僕とシルヴァは酒を飲んだ後僕の街に戻る事にした。