１３話・執事のバンと出会った日
「お嬢さまっ。お嬢さま──！」
「お嬢さま、どちらですか？ いたらお返事をして下さいっ」
煉瓦通りのパン屋の脇道に入り込んだクランベルは、自分を探す乳母や護衛をやり過ごし、やれやれと表通りに姿を見せた。
「お返事したら見つかっちゃうじゃない。そんなことしないわ」
彼女は富豪貴族ミデッチ家の一人娘。父や祖父母らに溺愛されている。常に一人にならないように、誰かが必ず側についていた。でも、彼女にとっては、それは監視されているように思えて息が詰まってならなかった。
今日は乳母に連れられて、街に買い物に出ていた。その隙を突いて、以前からしてみたかった、一人で散策をしてみようと思い立ったのだ。
乳母達はまさかクランベルが衣服店を出た瞬間、いきなり走り出すとは思いもせずに焦って後を追った。７歳のクランベルは、淑女教育も始まっていたので、人前で走るなんて予想外だったのだ。
彼らを巻いたクランベルは、自分の計画が思ったよりも上手くいったとホクホク顔で、まずはしてみたかった買い食いに挑戦することにした。乳母に見つかったら行儀が悪いと叱られそうだが。
先ほどから温かな湯気を立てている焼き芋売りに近づくと、一本買って齧り付いた。そこへ横から声をかけられた。
「お嬢ちゃん、どこの子だい？」
「おじさん誰？」
「迷子かな？ お家まで送ってあげようか？」
「結構よ。一人で帰れるわ」
薄汚い装いの中年男性が、クランベルに笑いかけてきた。その笑みは何だか気持ち悪かった。
「お嬢ちゃんみたいな子がこんなところに一人でいたら危ないよ。こっちにおいで」
腕を強く掴まれてクランベルは抗った。焼き芋が手から落ちた。勿体ないと拾う間もなく腕を強く引かれる。
「嫌、止めて。離してっ」
「大きな声をあげるなよ。こっちへ来い」
大通りを歩く人々に注目されそうになって、男は裏道へクランベルを連れ込んだ。見た目からいっても怪しげな男で、変な男に目を付けられたとクランベルは怖くなった。
「誰か──っ たす……！」
助けを求めようとしたら、男の手で口元を塞がれた。
「騒ぐなよ。騒いだら殺す」
物騒なことを男は言い出した。男の腕から逃れようにも、子供である自分は非力で男の拘束から逃れそうにもなかった。
「大人しくしていてくれれば、命までは奪いはしない」
「嫌だ。やだ、誰か助けて……」
震えるクランベルに「誰も気がつきやしないよ」と、男はせせり笑う。
「良いとこのお嬢ちゃんみたいだが、護衛から離れたのが運の尽きだったな。だからおじちゃんみたいな悪い男に目を付けられるのさ」
「誰か──」
７歳のクランベルでも、この男がこれからしようとしているのは、良いことではないと察しがついた。男が自分のドレスに手を触れた時、思い切り男の手に噛みつく。
「痛ててっ。こいつ──っ」
男が怯んだ隙に逃げ出そうとしたのを、再び腕を掴まれた。
「嫌だ──っ。離してっ。離してってば──」
命の危機を感じたせいか、思ったよりも大きな声が出た。
「黙れ！ 殺すぞ」
「おまえ、そこで何している？」
そこへ少年の声が響いた。濃紺の髪の少年は男とクランベルの間に、立ちはだかった。黄ばんだシャツにサスペンダー付きのズボン。けして身なりは良いと言えないが、彼の顔立ちは整っていて、品が良く感じた。少年の頭には縦長の耳があった。
「おまえ、獣人の餓鬼か」
男は少年に凄んで見せたが、少年はにやりと笑った。それが自信に満ちているようにクランベルには感じられた。
「おっさん、いま憲兵を呼んだからな。すぐにこっちに来るってよ」
「な、なに──？」
「あ、こっちです。こっち、こっち」
少年が表通りに向けて手を振ってみせると、男は慌てて反対側へと逃げ出した。
「くそっ。覚えていろよ」
「へへん。憲兵なんて嘘っぱちなのに」
男が去るのを見送ってから、少年は得意そうに言った。それを見てクランベルは可笑しく思った。少年の瞳は宝石のようにキラキラ輝いて見えた。
「助けてくれてありがとう。私はクランベルよ。あなたは？」
「オレはバンクライン。皆にはバンって呼ばれている。きみのような子がこんな所にいてはいけないよ。お家はどこ？ 付き添いの人はいないの？」
「家はミデッチ家よ。お供は巻いて来たからどこ行ったか分からない」
「ミデッチ家……！」
少年は目を見開いた。その反応が気になったけれど、クランベルはその後に続いた少年の言葉に頷いた。
「そっか。じゃあ、僕のところにくる？ シスターからお家の人に連絡をしてもらおう」
そう言いながら少年は、ズボンに何度か自分の手を擦ってから手を差し出して来た。その手は荒れてゴツゴツしていたけど嫌とは思わなかった。
