１話・側妃が毒殺された？
抜けるような青空の下。
クランベルは森の中にいた。小鳥の囀りを耳にしながら夢中になっているのは木苺摘み。散策中、鼻先を掠めた甘い香りに誘われるように、足を向けた先で見つけたのは木苺の群生。木苺に目のない彼女は、さっそく頂戴しようと摘み始めていた。
毎朝、森の中を散歩するのが日課となっている彼女は、何かしら目に付く木の実や、果実を取って帰ることになるので、普段から手籠を持ち歩くようにしている。その為、籠の中はすでに真っ赤に熟した実でいっぱいになった。
彼女は背中まで伸びたマルメロの花のような、ストロベリーブロンド色のストレートの髪を揺らし、手籠の中を見て満足そうに、大きな新緑色の瞳を輝かせた。
「これだけあればジャムが沢山できるわね」
喜びが抑えきれない口元に、浮かぶえくぼが愛らしい彼女は、童顔で小柄。まるで森の妖精のようにあどけないが、これでも一国の王妃であり、もうじき２０歳になる。
その彼女の目の前に、白い手袋をした手が差し出された。思ってもみなかった相手の登場に瞬くと、そこには燕尾服に身を包んだ執事のバンがいた。
「大量ですね。ベルさま、それは私が持ちましょう」
「バン。いつの間に？ あなた街までブルアンの買い出しに同行していなかった？」
「私の用は済んだので、先に戻って来ました。さあ、貸して下さい」
「いいわよ。これぐらい自分で持つから」
「さようですか……」
申し出を断ると、彼の口角が上がる。クランベルは、華奢な見た目に反して意外に食いしん坊だ。この摘んだ木苺を料理人のブルアンに渡して、食後のデザートに木苺のパイを頼む気でいた。それがバンには見透かれていたようだ。面白くない。軽く睨むと苦笑が返ってきた。
執事のバンはクランベルより３つ年上。２３歳になる。端正な顔立ちの彼は、艶やかな濃紺色の髪に、濃い紫に赤味が差したような印象的な瞳を持つ。物に例えるならば、真夜中の青に映える、椿の花のように凜とした美しさがあった。それに加えて腕も立つ有能な若者だ。
しかし、物静かな性格で、クランベルの影のように一歩下がって付き従うせいか、あまり目立たない。そのせいかこの国では、彼は異性からさほど注目を集めなかったし、関心も持たれなかった。その事でクランベルは、いらぬ嫉妬をする暇もなかった。
「何よ。バン」
「ベルさまが可愛いなと、思っただけですよ」
「どうせ食い意地が張っていると、言いたいんでしょう？」
「そのようなことは……。でも、そんなに小さな体なのによく収まるものだと感心しております」
「まあ、酷い」
むくれるクランベルに対し、バンは困ったように、髪の毛と同色の縦長の耳をピクリと反応させた。彼は馬獣人である。その素性は彼の見目麗しさを、損なうことはないとクランベルは思っているが、この国では違うらしい。その彼は、遠くを見て険しい顔付きをした。
そこへ緊張感を伴った声が飛んできた。
「ベルさま！」
「今の声は……？ ミーシャ？」
「そのようですね」
バンと顔を見合わせる。バンのようにクランベルの愛称を呼ぶ者は、ここでは限られている。その内の一人である侍女ミーシャの切羽詰まったような声に、何かが起きたとしか考えられなかった。
「お待ち下さい。ここから先は……」
「そこをどけっ」
「我々の邪魔をするならば……」
風が拾ってきた言い争う声の様子から、どうやら招かれざる客が訪れたようだ。それをミーシャが止めようとしているらしい。
ここはイモーレル国の王妃である、クランベルに与えられた離宮。国王の許しもなく、立ち入ることは許されていない。ミーシャの制止を振り切り、こちらへ向かって来ようとしているのは一体誰なのかと、眉を顰めた時だった。
「ベルさまっ」
「ミーシャ。いきなりどうしたの？」
突如、押し寄せてきた赤い一陣の風。瞬く間に赤毛に褐色の肌のミーシャが盾のように、目の前に立ちはだかった。彼女は豹獣人。クランベルより３つ年上で、主人である彼女に、絶対の忠誠を誓っている。
クランベルを背に庇い、彼女が向き合うのは、王宮付きの近衛兵達だった。それを見てバンも何かを察したように、彼女の前に出た。ミーシャとバンが並び立つ。
── 一体、何事？ ──
小柄で華奢な主人よりも、頭二つ分ほど背が高く、凜々しい顔付きをしているミーシャは、耳を尖らせ鋼のような黒い瞳で相手を鋭く見据えた。一歩も譲る様子がなかった。
「クランベル妃殿下。そちらの汚らわしい獣人達を下がらせて頂けませんか？」
そう言って、クランベル達の前に姿を見せたのは、王宮付きの近衛隊の隊長ヨワーゴで、ここにいる近衛兵達は彼が率いてきたようだった。
ヨワーゴは、金髪に碧眼の優男風の容姿をした美男子で、右目の下に涙黒子がある。細身で荒事とは無縁だと聞く。執事のバン曰く、寵妃が陛下にお強請りして、容姿重視で選んだ者で大した実力はないらしい。
「ミーシャ、バン。下がって」
「でも、ベルさま……」
「何があったのか、話くらいは聞きたいわ」
ヨワーゴの「汚らわしい獣人」発言に、不快な気分にさせられたが、陛下や寵妃の側に侍っているはずの彼が、わざわざ配下の者を率いて、ここを訪れた理由を知りたかった。
普段、この離宮には近衛兵や、侍女など在中していない。クランベルが嫁ぐに当たって、帝国から連れて来た４人の使用人のみで事足りたので、ここでは彼女を含め５人で暮らしている。
国王イオバは、クランベルが国元から連れてきた、使用人である獣人のバン達を快く思わなかった。婚礼の後、すぐに離宮に移るようにと指示をされ、当てつけるように言われていた。
「王妃の連れて来た使用人達は大変有能らしいな。離宮に割く人材は不要だろう？ もしも他に人員が必要とあれば自費で賄うのだな」
それに対し、クランベルは何も思わなかった。彼ら４名が有能なのは確かだし、陛下の口車に乗って余計な事を言い、こちらを不愉快にさせるような、イモーレル国側の使用人はいらなかったのだ。
１４歳で嫁いで来たクランベルは、離宮で暮らし始めて今年で６年目になる。王宮側とは、ほぼ絶縁状態の中、離宮では静かで穏やかな日々を送ってきた。そこへこのような何の前触れもなく、近衛兵が足を踏み込んできたのは初めてのことだった。
「妃殿下の声が聞こえなかったのか？ 目障りだ。どけ、獣人めら」
渋るミーシャとバンの両名の肩を押し、ヨワーゴは前に進み出ると、慇懃無礼に頭を下げた。それをミーシャとバンは不服そうに見守る。
「申し上げます。クランベル妃殿下。昨晩、キミラ側妃が毒を盛られて殺害されました」
「キミラ様が毒を盛られた？ どうしてそのようなことに？ 誰がそのようなことをしたの？」
想像もしてみなかった話に驚きを隠せない。キミラ側妃と言えば、陛下が寵愛している女性だ。陛下との婚礼の際、一度だけ顔を合せたことがある。
彼女は派手な顔立ちで、豊満な体つきをしていた。金髪に青い目をした、自身の美に絶対の自信を持ち色気に溢れた彼女を見て、陛下の好みの女性とはこんな感じなのかと、思ったのを覚えている。
陛下は彼女に心酔しているようで、クランベルに「キミラに何かしたら許さないからな」と、言っていた。
その彼女が毒殺された？ 陛下の嘆きや、怒りはさぞ大きいことだろう。陛下の事を慮っていたら、不穏な空気に包まれた。
「あなた様には、キミラ側妃毒殺の容疑がかけられております」
「わ、私が彼女を……？ 私は何もしていません」
ヨワーゴの容赦の無い言葉に、衝撃のあまり頭が真っ白になった。気がつけば手にしていた籠は地に落ち、足下に零れ落ちた木苺が、バラバラと辺りに散らばっていく。
「我々にご同行頂けますね？ 妃殿下」
「そんな……！ ベルさま」
「ベルさまっ」
有無を言わせぬ声だった。呆然としている間に、ミーシャやバンと引き離されて、数名の近衛兵達に取り囲まれ馬車の中に押し込まれていた。
