ジェノサイド・クエスト ～いつも通り生活していたのに、いつの間にか人を殺さないと抜けられないループの呪いをかけられました～

一周目編 セーブファイル1 ジーマ村

五話 騎士レナン

　翌日の朝は、特にやることは無く。いつも通りトレーニングをしたり、トカさんの農作業を手伝ったり、子猫を愛でたりしていた。

　そして、僕の中での今日の一番のイベントがやってきた。

「騎士様のお通りだぁ！」

　村の誰かがそう叫ぶ。

　すると、どの家からも焦った様子の人々が走って行き、村の宿屋に続く道の左右に並ぶ。僕もそれに習ってトカさんの隣に並ぶ。

　そこに現れたのは、僕の想像通りの方々だった。

　銀と魔鉱石の淡い紫色に光る重厚な鎧を身に纏い、背中には銀と金の盾を、こしには赤色の剣を身につけた、六人の部隊。騎士団。

「敬礼っ！」

　そのかけ声とともに、僕たちは頭を下げる。

　敬礼とはただの言葉。実際は頭を垂れ、上の者である騎士を称えよというだけなのであるが。

「ようこそいらっしゃいました。騎士様」

　そう騎士と話すのは、この村の村長であるビギー夫妻のビーンさん。威厳のある彫りの深い顔つきが特徴的な男性だ。

「……村長」

「はい。どうかいたしましたでしょうか？」

「不快だ。頭を上げさせろ。――私たちにこのような礼儀は不要である」

「――はっ。かしこまりました。敬礼、直れっ！」

　ばっとみんなが一斉に顔を上げる。そして、視線を「不快」と言った騎士へと向ける。

　その騎士は――男ながらに、美しかった。

　神がその手で作り上げたかのような、整いすぎた顔立ち。銀色と金色の髪の混じり合った長髪を後ろへ流し、傲慢と噂されるその印象を、打ち消してしまうかのような、本当に神聖な雰囲気がある。

　そのリーダーとおぼしき騎士の言葉が、村の人々を驚かせる。

「私はこの騎士をまとめるリーダーのレナンだ。私たちは野宿でかまわん。気にするな」

「の、野宿でございますか？」

　あまりの発言に、ビーンさんも目を白黒させながら聞き返す。

　それは、僕たちも同じだった。

　騎士は神聖なる存在であり、この国の英雄。そんな人が、野宿を望むなど……ありえない話だからだ。

「私が野宿と言ったらそうなのだ。――本当に、気にしなくていい。あなたたちに迷惑はかけない。食事も最低限でいい」

「さ、左様でございますか。わかりました。では――寝袋は必要でございますか？」

「ああ。さすがにそれは持ってないからな」

「わかりました。しばしお待ちを」

　そう話して、ビーンさんが宿屋の中へと消えていく。

　立ちこめる沈黙。その中で、村人は思い思いに考える。この騎士様たちは、何を考えているのか、と。

「――ああ。すまないな。私たちのために集まって貰って。申し訳ない。もう解散していいぞ。それと、村を適当に歩き回ってるかもだが、気にしないでくれ」

　――解散できるわけがない。

　村のみんなはこう思った。

　だが、少なくとも騎士の命令だ。一人、また一人とゆっくり帰って行き、僕もそれにあやかってトカさんとともにその場を離れた。

　ただ、一つわかったのは――

　今回の騎士様は、いい人かもしれない。

　――　――　――　――　――

「なんか、不思議な人だったね」

　帰り際、トカさんとそんな話をする。

「ああ。おかげで、調子狂うな。気にするなっつっても難しいもんだよ」

「確かに」

　騎士である以上。目上の人間なのだから絶対に気にしてしまう。気にしないことができるのは、相当脳天気な子供かただの阿呆だけだ。

　だが、これは僕にとってチャンス。

「たまたま騎士様が通りかかって、剣のことを聞けたりできないかな」

「お前は、本当に騎士になりたいんだな」

「そりゃあもちろん。かっこいいしね」

　騎士以外になるなんてありえない。それほどまでに僕は憧れている。諦めるわけはない。

　と、言っているところに。

「こんにちは」

　歩いてきた騎士様――レナン様が声を掛けてくれた。

　一気に張り詰める空気。それは、僕たちが生んだものか、なんなのか。

「こ、こんにちは」

　そう挨拶を僕は返す。

　でも、違う。僕はレナン様に聞きたいことがあるのだ、だからそれを聞かないと――

「なあ、騎士様。こいつが将来騎士になりたいんだと。ちょっと見てやってくれないか？」

「あ……」

「そうか……」

　トカさんが僕の代わりにそう言ってくれる。

　それに、レナン様は少し考え込み……。

「少年。名前は？」

「け、ケルです」

「そうか。ケル。お前の腕前を見てやろう。――と、思うのだが、木刀がなくてな。あるか？」

「――っ！　あります！　家に！　すぐに持ってきますね！」

「ああ。私はここにいるぞ」

　――騎士様が、僕の腕前を見てくれると言ってくれた。

　これ以上嬉しいことはない。トカさんにも感謝しないといけないな。

　僕は全速力で走る。そして木刀を持って、あの場所へと戻ってくる。

「持ってきました！」

「ありがとう。では、少し村から離れたところでやろうか」

　――　――　――　――　――

　村の郊外。

　僕とレナン様は、木刀を構えて向き合っていた。

「では、私はケルの木刀を奪ったら勝ち。ケルは私に一撃を与えたら勝ち、だ。いいか？」

「はい！」

　これは、真剣勝負だ。

　木刀を握る手が汗で湿ってくる。

　滅多にないチャンス。――全力で、油断せず、そして敬意を持って。

「ケルのタイミングでいい」

「わかりました。――行きます」

　ぐっと足を踏み込む。

　一歩、二歩、三歩――木刀をレナン様の胴めがけて振る。

「甘いな」

「――ですよねっ」

　わかっていたことだが、その木刀はレナン様に届く前に防がれる。

　わかっていた。わかりきっていたことだ。だから――

「まだまだ！」

　そこからが本番。

　僕は縦に横に木刀を振る。なるべく相手の意表を突けるように、フェイントを加えたり、緩急を付けたり――だが。

「――やるではないか」

「っ！」

　木刀が、円を描きながら宙を舞う。そして、僕の背後にカランと音を立てて落ちる。

　……これが、騎士か。

「なかなかいい太刀筋であった。ただ、まだまだ未熟だな。きっと実践を重ねれば、騎士になることも夢では無いぞ」

「本当ですか？！」

「ああ。私が保証しよう」

　僕はぐっとガッツポーズをする。

　騎士様に褒められた。騎士様が保証してくださった。それだけが、それがどれほど嬉しいことか。もう、満足してしまいそうだ。

「これからも頑張ってくれ」

　レナン様が右手を差し出す。

　その手は、豆や擦り傷がたくさんついていた。

「――はい！」

　僕はレナン様と比べるには小さすぎる手で、力強く握り返した。

　僕は、この日のことを忘れることはないだろう。