リシアンの契約 ～呪われた世界と聖なる夜の仔～

間章 ～黒の騎士乙女＜ブラックメイデン＞編～

第２話 ～純潔の愛～

セドウィグが軍師となって、少しした頃だ――。

わたしは、王として貧民たちを拾い上げ、

見込みのあるものは騎士団に、

それ以外の者――主に年端のいかない子どもや女子――は、

別部隊、＜平和の礎（いしずえ）＞の運営する仮設住居に住まわせる為、

黒の国を出たところだった。

その頃のわたしは、年甲斐もなくセドウィグを意識し、

いつしか認められたいと願うようになっていた。

だが、方法がわからなかった。

ただ目の前の実務に追われているだけでは、

とても足らないとはわかっていたのだが――。

そんなわたしを見咎（みとが）めたのだろう。

セドウィグはある日、こんなことを言った。

「おれに認められたくば、強い女になれ。弱い女は、おれは好かん」

そう、簡潔（かんけつ）に、きっぱりと言う彼に、

わたしは思わず、ちいさくもらした。

「――強さ、とはなんだろうか…。

　わたしは、オニキス家の長女として生まれ、剣の手ほどきを受け、

　帝王学を学び、強く、もっと強く、と今日まで歩んできた。

　自らを鍛えあげ、強くなった、つもりでいた――。

　だが、戦争に負けたのち、

　スラムで物乞いをする、我らが民をみて、わたしは揺らいだ。

　わたしは盲目（もうもく）だった。

　戦いが生むのは、勝利や栄光だけでなく、

　悲しみや憎しみでもあるというのに――……」

胸の前で、拳を握る。

わたしは、いつだって最善を尽くしてきた。

迷える人々を導き、鼓舞し、ここまで歩んできた。

だが、白の国との激しい戦いにより、

人々は家をなくし、家族をなくし、傷つき、疲れはてていた。

わたしには、自信がなかった――。

ここから、立ち直るには何年かかるだろう。

いや、何十年かもしれない。

今の財状では、とても全国民をやしなえない。

いずれ、国庫は尽きるだろう。

今のままではいけない。しかし、どうしたら――……。

まなじりを堅く結んだわたしに、セドウィグは、静かに言った。

「その答えは、お前自身が探せ。

　お前には目がある。耳もある。脳があり、一対の手と足がある。

　ならば、お前がすべきことはひとつだ。

　前へ進め。目を見開け。

　……絶望するな。

　それでも、もし、絶望してしまったなら、絶望のなかを歩め――……」

そうシニカルに笑むと、

わたしの頭を、抱き寄せるように、ぽんと叩いた。

その手の大きさに、わたしは、嗚咽（おえつ）のような吐息をもらした。

慰（なぐさ）めはいらなかった。

同情も、その場しのぎの励（はげ）ましも。

まして、アドバイスが欲しいなどと、甘えたことを言うつもりもない。

ただ、認めてほしかったのだ。弱い自分を。

王ではない、たったひとりの女であるわたしを――。

わかってくれていた。

あなただけは、わたしを未熟だと認め、導いてくれた――。

――王であるのをやめる気はなかった。

周りの期待には答えたかった。

でも、まだ年若く、未熟なわたしは、

いつだって、押しつぶされそうな不安をかかえていた。

わたしのような小娘が、王でいいのか。

わたしは、ほんとうに皆を救えるか――。

そんなわたしの前に現れたのがあなただった。

『お前のような小娘に、王など務まらん。

　おれが王を継ぐ。お前など、役に立つものか――』

そうあなたが言ったとき、わたしの中でばちり、とちいさな火花が散った。

怒りではない。

落胆ですらない。

わたしのなかに生まれたのは、ただ、浮き立つほどの嬉しさだった。

生まれたときから、あなたは王に相応（ふさわ）しい、

王になるべき御子（みこ）、と、

美辞麗句（びじれいく）で持ち上げられるばかりで、

誰ひとりとして、わたしの心細さを、わかってくれるものはいなかった。

それが当たり前で、当然だと思っていた。

オニキス家に生まれたから。騎士王の血族（けつぞく）だから。

仕方ない、と諦めていた。諦めきっていた。

誰もわたしのことなど、わかってくれるはずがないと――……。

でも、あなただけは違った。

お前は弱い。ただの小娘だ、と認めてくれた――。

それがどんなに嬉しかったのか、あなたは知らないだろう。

わたしは、あなたに会えてよかった――。

「……ふん」

長いわたしの話に、退屈したように、

セドウィグは相槌（あいずち）を打つ。

「それで満足か？　お前は相変わらず、欲がないな」

「ああ」

わたしは、力強く頷く。

「お前がいいならそれでいい。

　が……少しはおれのことを、考えてみて欲しいものだな」

「…？」

首を傾げるわたしに、セドウィグは皮肉げに微笑した。

「お前にはわかるまいよ」

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「お前にはわかるまいよ」

一生な、とセドウィグはひとりごちる。

お前のその艶やかな黒髪に触れて、

そのあどけない表情を、おれだけのものにしたい――……。

「……とんだ戯（ざ）れ言（ごと）だ」

けしておれのものにはならん、一級の花。

一度手折（たお）ってしまえば、もう歯止めなどきくものか。

触れることすら、躊躇（ためら）うほどの――おれの宝。

愛しているなどと言うまいよ。そんな安い言葉など似合わん。

お前は、おれのすべて。おれの命。おれの生きる意味――……。

――死んだように生きていた、ひとりの男をしようか。

それは遠い昔の話。

取るにたらん、ひとりの盲人（もうじん）が、

至上（しじょう）の宝をみつけ、

その至福（しふく）のまま、死にゆくまでの物語……。

お前は知るまい。

ただの木こりでしかなかった男が、

なぜ死神と呼ばれる不屈（ふくつ）の軍将となったのか。

なぜ、この国の軍師をつとめるまでに、つまらん努力を重ねたか。

お前は知るまい。 おれがお前をどんなに求め、愛しているか……。

「くだらんな」

「セドウィグ……？」

くだらん、すべてがくだらん。

おれはため息をつくと、その唇を素早く奪った。

「……んむ……っ」

離れた瞬間、その赤く熟（う）れた頬と、

潤（うる）んだ瞳をみて、おれは満足げに微笑んだ。

「――今にみていろ。

　おれが大人しい忠犬（ちゅうけ）でいると思ったら大間違いだ」

「せ……セド、」

みてみろ。狼狽（ろうばい）しきって、腰までくだけているこの娘を。

こんな女が君主（くんしゅ）とは笑わせる。

こいつは最初から、おれの、おれだけの女だ。

断（だん）じて、騎士王などではない。

ただの、愛しい、愛しい、おれだけの小娘＜メイデン＞だ――……。