夢みるライトは宇宙の果てに(偽神と魔剣と光の奔流)

5 旅立ち

朝露の降りる草原を、二つの影が歩いていた。

ハルトとクミーラは、村を出てから北に向かって三時間ほど歩き続けていた。

背後には、もはや懐かしいほど静かな森と、灰色の石垣で囲まれた小さな村「アルベルト村」が遠く霞んで見えるだけだった。

「これで。本当に、出ちゃったんだね」

クミーラがぽつりとつぶやく。

ハルトは小さく頷いた。

「うん。でも、不思議と怖くはない。むしろ、ずっとこの瞬間を待っていた気がする」

東の空には太陽が二つ昇り、光が大地を照らし始めていた。

その光は、どこまでも続く末路の草原、見知らぬ山脈、そして地平線の彼方までもを照らしていた。

「これから、どうするつもり？」

クミーラが尋ねる。

「まずは、中央街道を目指そうと思う。

そこにでられれば、大きな町にも出られるだろうし。何か情報も得られるかもしれない」

クミーラはその返答に、どこか頼もしさを感じたのか、にっこり笑った。

「じゃあ、私の出番ね」

「え？」

「私、街道沿いの地図、少しだけ覚えてるの。見たい？」

彼女が取り出したのは、薄い羊皮紙に手書きされた古びた地図のような物だった。

そこには、ハルトが知らない地名がいくつも並んでいる。

”ミンディアの丘”

”コルトレアの泉”

”ジュリア街道”

そして、最も大きな文字で書かれた、”王都シュレイン・ロウ”。

「ここがいちばん最寄りの村、”タラス村”。たぶん、丸一日歩けばたどり着くわ」

「助かるよ、クミーラ」

ハルトは素直にそう言い、笑った。

その笑顔に、クミーラは少し頬を染めた。

二人は再び歩き出す。

その背にはまだ見ぬ世界が広がり、足元には無数の選択肢があった。

だが、今の二人にとって大事なのは、「最初の一歩」を踏み出したという事実だった。

それだけで、前に進むには十分な力となった。

そして、夕刻。

遠くに小さな煙が立ちのぼっているのを見つけた。

「見て、あれ！　あの煙、村かもしれない！」

クミーラが指をさす。

ハルトがその先を見据えた瞬間、胸の中にわずかな違和感が走った。

風に乗ってきた、焦げたような匂い。

煙の色が、どこかおかしい。きれいな灰色ではなく、濁った黒。

「急ごう、クミーラ。なにか変だ！」

ハルトは駆け出していた。

風の匂いが変わったのは、村の輪郭がはっきりと見えた頃だった。

焦げた木材と血の匂いが、夕暮れの冷たい空気に乗って、ハルトとクミーラの鼻を刺す。

「遅かった、の？」

クミーラの声は震えていた。

ハルトは、無言でうなずく。

彼の目には、瓦礫と化した家々、焼け落ちた柵、そして倒れたまま動かない人影が映っていた。

小さな村。おそらく地図にあった”タラス村”は、まるで猛獣にでも踏みにじられたかのような惨状だった。

だが、その中で何よりもハルトの気を引いたのは、村の中央に残された「印」だった。

地面に刻まれた、奇妙な円形の文様。

文字とも記号ともつかぬ線が絡み合い、中心には禍々しい赤黒い”しみ”があった。

「クミーラ、後ろに下がって」

ハルトの声に、クミーラは素直に従い、数歩後ろへ退いた。

ハルトは、その文様にそっと手を伸ばそうとした。その瞬間。

びゅぅーーーーっ！

突風が吹き抜け、文様の中から光の柱が立ち上った。

まるで空間そのものが”軋む”ような音と共に、

まばゆい光が空に向かって放たれる。

「ハルト。なに、あれ……！」

「わからない……けど、これはただの焼き討ちじゃない」

ハルトの瞳が、うっすらと金色に染まっていく。

彼の中の”何か”が、反応していた。

熱く、けれど凍るような感覚。

この場に刻まれた何かが、”自分にむけられている”と、はっきりわかる。

やがて光は集束し、中心の”しみ”がゆっくりと揺らぎ始めた。

それは影のように、そして生き物のように形を整えながら、立ち上がっていく。

「まさか……！」

ハルトは咄嗟に剣を抜いた。

その影は、やがて人の形をとり、ゆらゆらと立ち上がる。

顔は無く、目とおぼしき二つの穴だけが、赤く燃えていた。

『侵入者、確認。対象”転光者”：対応開始』

金属を削るような、機械のような声が大地を震わせた。

その瞬間、クミーラが絶叫する。

「ハルトッ、あれ、”使徒”よッ！！伝承にある、”神の使徒”！！」

ハルトは、剣を構えなおした。

胸の奥で、何かが脈打っていた。

それは、恐怖ではなく、「戦わねばならない」という、強い確信だった。

闇を纏った”使徒”は、ゆらりと大地に降り立った。

その動きに重量感はない。

だが、周囲の空気が一瞬で張り詰める。

「クミーラ、絶対に近寄るな」

「でも……！」

「頼む、今は。動いたら終わる」

ハルトの声には、これまでにない強さが宿っていた。

それに押されるように、クミーラは歯を噛みしめて後退する。

”使徒”は無言で腕を持ち上げた。

指の先に、禍々しい黒い光が集まり………

そして、撃ち出された。

「くっ！」

咄嗟に跳んだ。

土が抉れ、黒い光が貫いたその場には、深く黒く焼け焦げた痕が残る。

人が喰らえば即死。間違いない。

ハルトは着地と同時に走り出す。

脇に構えた剣に、空気が巻き込まれ、うねるように風が流れ込む。

「この剣は”斬る”ためにある！」

ハルトの刃が”使徒”に迫る。だが、その直前、影が溶けるように体を避けた。

「消えた？！」

次の瞬間、背後からの圧力。

本能で身を伏せる。

ズンッ！

その場に鉄塊を叩きつけたような衝撃が走る。

地面が割れた。

避けていなければ、胴を叩き折られていた。

「この速さ！」

だが、ハルトの瞳は、確実に”見えていた”。

”使徒”の気配、動き、空気の揺れ。それら全てを、理解できる。

いや、理解してしまっている。

（戦える？！　なぜ？　こんなにも……！）

だが、迷いはなかった。

足を踏み込み、剣を逆手に構え、重心を前へ。

「おまえを、倒す！！」