夢みるライトは宇宙の果てに(偽神と魔剣と光の奔流)

4 魔獣

翌朝、村は不穏な空気に包まれていた。

家々の戸が固く閉ざされ、広場には緊張した面持ちの村人たちが集まっている。空気がどこかざらつき、風が鳴いていた。

「西の森の見張りが戻らない」

「昨夜、”瘴気”を感じたという者もいる」

「まさか、”魔獣”が？」

ハルトは村の中心、クミーラの隣に立っていた。

彼の腰には昨夜村長から受け取った「グランザイルの短剣」が下げられている。

クミーラがハルトに囁いた。

「魔獣が出たなら、放ってはおけないわね。でも、村には戦える人がほとんどいないのよ」

その言葉を受け、ハルトは迷わず言った。

「じゃあ、僕も行くよ。ここでじっとしているわけにはいかないから」

クミーラは目を丸くした。が、すぐに小さく頷いた。

「わかった。私も一緒に行くわ」

こうしてハルト、クミーラ、それに村の狩人二人を加えた小さな討伐隊は西の森へと向かった。

森の奥は静かすぎた。

鳥のさえずりも、風のざわめきもない。ただ、肌にじわじわとまとわりつくような圧迫感ーー”瘴気”が満ちていた。

そしてーー

「……いたっ！」

クミーラの叫びと同時に、黒い影が茂みから飛び出した。

それは、獣の姿をしていたが、目は赤く、口から紫の瘴気を吐き出していた。

”魔瘴獣”。かつて魔の力に侵された獣の成れの果てだ。

狩人が矢を放ったが、魔獣はその矢を小枝のように弾き返した。

「硬い！　普通の矢じゃ通らねえ！」

「来るぞっ！」

魔獣が飛びかかる。

クミーラが咄嗟に魔法陣を展開し、防御障壁を張る、が、間に合わない。

その瞬間「………！」、ハルトの目が光を捉えた。

時間が、奇妙に引き伸ばされる感覚。目の前でクミーラが倒れかけ、魔獣の爪が迫ってくる。

すると体が、自然と動いた。

「うおおおおおおっ！！」

ハルトの叫び声とともに、腰の短剣が抜かれ、刃が青白い閃光を描いた。

魔獣の爪と短剣がぶつかり合い、激しい火花を散らす。

ガキーーーン

「なっ……？」

クミーラも、狩人たちも目を見張った。

ハルトは完全に素人のはずだった。

剣も魔法も何も知らないはずの少年だった。

だが、その動作は、まるで長年鍛え上げられた剣士のような動きで、そして、美しかった。

魔獣が唸り声を上げて後退する。

ハルトの短剣が青く脈動し、刃に刻まれた紋章が光を放ち始めた。

すると、脳裏に、声が響いた。

＃＃＃　覚醒条件を確認。潜在能力、臨界点を突破。グランザイル・コード”第一段階”を開放。＃＃＃

そして、次の瞬間。

ハルトの全身が青い光に包まれ、風が渦巻いた。

その姿を、クミーラが見上げる。

「……まさか、今のが……”グランザイルの記憶”……？」

ハルトは、何が起こったのか理解できないまま、それでも目の前の魔獣をにらみ据えた。

「来いよ……！」

短剣を構えたその姿に、恐れすら感じたのか、魔獣が一歩退いた。

そしてーー、雄たけびを上げて、森の奥へと逃げ去っていった。

静寂が戻る。

クミーラが駆け寄り、ハルトの肩に手を置いた。

「すごい。まるで別人だったわハルト。でも、無事でよかった」

ハルトはぐったりとその場に座り込んだ。

全身が震えていた。自分でも理解できない”何か”が、自分の中に目覚めている。

「……一体、何が……？」

彼の問いに答える者はいなかったが、確かに世界は動き出していた。

森から戻ったハルトたちは、村で英雄のように迎えられた。

瘴気に染まった魔瘴獣が村の近くに現れるなど、何十年ぶりかの異常事態だった。それを撃退したのが、昨日までただの「迷い子」あつかいだった少年だと知れ渡ると、村人たちの少年を見る目が一変した。

「本当に、お前があの魔獣を？」

「信じられねえ。剣なんか触ったこともねえって言ってたろ」

ハルトは複雑な思いでその視線を受けとめていた。

村人たちの驚きと称賛の言葉は素直に嬉しくもあった。が、胸の奥ではそれ以上に、得体の知れない不安が膨らんでいた。

あのとき、確かに聞こえた声。

あの光。あの剣の軌跡。

あれは本当に、自分の力なのか？

それとも、「別の何か」が、自分の中に目覚めたのか。

クミーラが隣に腰を下ろし、焚き火を見つめながらぽつりと言った。

「あなたは、普通の人間じゃないのかもしれないわ」

ハルトは黙って彼女を見た。

「でも、怖がらないで。私は、あなたが”危険”だとは思わない。むしろ、あの時、あなたがいてくれて良かったって思ってる」

彼女の声は静かで、まっすぐだった。

その言葉が、ハルトの中の恐れを少しだけ和らげてくれる。

「クミーラ」

「うん？」

「俺、決めた。村を出ようと思う」

クミーラの瞳が見開かれる。

「……どうして？」

「何が起きてるのか、自分でも知りたいんだ。あの声。あの光。全部。俺自身のことを、ちゃんと知りたいんだ」

しばらく沈黙が流れた。

やがて、クミーラはゆっくり頷いた。

「そう、よね。きっとあなたには、”呼ばれている場所”が、あるんだと思う」

そして、言った。

「だから、私も行くわ」

「えっ？」

「一人で行かせるわけにいかないでしょ。あなただけじゃ危なっかしくて見てられないもの」

そう言って、クミーラは笑った。

その笑顔は、どこか寂しげで、それでも確かな決意に満ちていた。

ハルトは気づいた。

この旅は、自分一人のものじゃないんだ。きっと、世界そのものが、自分たちを動かそうとしているのだと。

焚き火の炎が、ぱちりと弾ける。

二人の影が、重なり合いながら夜空に揺れた。

そして翌朝、夜明け前。

ハルトとクミーラは、小さな荷を背負い、村の門を出た。

夜明けの光が、森を、山を、そして遠く広がる大地を黄金色に染めていく。

少年と少女の旅が、いま始まる………。