1、牢獄の紅雨
「開けろ。開けろーっ！」
牢獄の格子を、井紅雨が拳で叩く。ガンガンガンッ！ と毎日続く騒音に、牢番は「またか」と吐き捨てた。
夏でも霙が降る陶岳国だ。獄舎はさらに日当たりの悪い場所に造られ、壁も床も石でできているので寒い。
「威龍を、あいつを寄越せ。あたしの前で地面にひたいをつけて、謝らせろ！」
常に紅雨は声を張りあげているので。喉はひどく痛み、治ることのない風邪を引いている。
鉄格子を叩き続けたせいで、手の側面には血が滲んでいる。傷がふさがらぬうちにまた傷つけるので、皮膚は破れて膿んでいる。
どんなに牢獄が寒くとも、手は焼けるように熱くて痛い。
この苦しさを、痛みを決して忘れるものか。あいつに踏みにじられた、この侮辱を忘れてなるものか。
（いや、謝らせるだけじゃダメだ。王族の奴らは、あたしと母さんの人生を滅茶苦茶にしたんだ）
ろくに陽も射さない床に敷かれた筵は、湿って黴のにおいがした。食事として出された酸っぱい平パンのクズを、鼠が狙っていた。
「お前は人を殺したんだ。それでも首を刎ねられないのは、王太子殿下の温情だ。いい加減に黙れ」
「何が温情だ。あのクソ野郎をさっさと呼べっ」
紅雨のうるささに閉口した門番は、格子を蹴飛ばした。ガンッと派手な音が、獄舎に響く。
何もかもがうまくいかない。紅雨はひざを抱えて座りこんだ。骨折した足は添え木をつけられ、布でぐるぐるに巻かれている。きっと外に出ても、まともに歩くことなんてできない。
痛い、全身が痛い。
「殺してやる……あのクソ殿下を殺してやる」
どうせもう殺人犯なのだ。一人殺しても、二人殺しても大差はない。
高い位置にある小さな窓から見える空は、今日も灰色だ。氷まじりの雨が降っているのだろう。びしゃびしゃと冷たい音が聞こえた。
ふと、鳩が三羽飛んでいるのが見えた。陰鬱な雲を背景に、鳩は鮮やかなほどに白い。
（確か三羽の鳩は、手紙を運ぶっていうけど）
どうせ自分には関係ないと、紅雨は舌打ちをした。
◇◇◇
陶岳国の王宮に、久しぶりに鳩が戻って来たという知らせを受けて、威龍の心は跳ねた。
南洛国の後宮に忍ばせておいた女官からの知らせだ。
（柃華の過失で貴重な琵琶の弦が切れたのだ。四夫人たちの怒りを買って、柃華は修媛の座を下されたに違いない）
妹が冷宮送りになるのはかわいそうだが。女と生まれたからには、父や兄に隷属するのは当たり前のこと。宣皇帝を虜にできなかった色気のない柃華が悪いのだ。
宮殿の外階段では、王家の紋章の旗が風にあおられていた。一旈、二旈、三旈。山の峰を越える鳩の意匠の旗が、ずらりとはためいている。
長い階段を下りながら、鳩舎へと向かっていた威龍は立ちどまった。
「そうか。次の修媛候補であった娘が使い物にならなくなったのだった」
さっきまで降っていた霙はやんでいるが、階段は濡れたままだ。威龍が履いている夏用の布沓が、じわりと湿り気を帯びてくる。
「次の娘を用意しなければならないな」
紅雨には失望した。粗野で凶暴で無教養。さらには人を殺してしまった。
あれが王族の端くれでなければ、とうに首を刎ねている。通りに紅雨の首を晒してやったというのに。
「どこかに都合のいい娘はいないのか。美しく品があり、昼間はしとやかで教養もあるのに、夜には大胆にふるまう女性だ」
そう呟いて、威龍は苦く笑った。そんな女がいれば自分のものにする。わざわざ宣皇帝にくれてやることもない。
鳩の世話をする使用人が、鳩舎の前で威龍を迎えた。男は長旅を終えた鳩をねぎらい、餌をやっている。
鳥の餌である雑穀のにおいは嫌いだ。威龍は眉をひそめた。
鳩に託されていた文を、威龍は開く。
――あの人の過失を、皇帝陛下はお許しになりません。四夫人も怒り心頭です。あの人が嬪を廃される日も近いでしょう。すべては殿下のお望みの通りです。
来た。来た、来た、来たっ。やっと来たか！
感動のあまり、威龍は文を持つ手が震えた。
そうだ、これだよ。妹が拷問されるわけでもなく、今の側室の座を明け渡す。望んだとおりの展開だ。
冷宮がどんなところかは知らない。寵愛を喪った妃嬪が追いやられる宮だとは聞いたことがあるが。なに、牢獄ほどにひどくはないだろう。
あまりにも妹の罪が重ければ、宣皇帝は陶岳国からの側室を迎えない。
だが、謝罪の意も込めて宣皇帝の好きそうな女を送り込めばどうだ。この陶岳の人間が、南洛国の皇帝の子を生むのだ。次の皇位を狙うことのできる子を。こんなに愉快なことがあろうか。
「早く紅雨を……」と言いかけて、威龍は呆然とした。
分かっていたはずなのに、理解していなかった。あの娘はもう使えない、と。
山から吹き下ろす冷たい風が、威龍の持つ紙をバタバタとはためかせる。鳩の水を替えながら、世話係の男が威龍を窺った。
「人殺しの罪人を、南洛国に送るわけにはいかぬ。逆上した紅雨が、今度は宣皇帝を殺したらどうする。陶岳国へどのような報復が行われるか……」
すでに計画は足もとから崩れているのか。ならば、どうすればいい？ 父も叔父も、王家の血を引く紅雨が殺人を犯したことを非常にお怒りだ。別の娘を用意するのも許さぬだろう。
「愁飛に相談を。いや、ダメだ。あいつは紅雨の件に関して反対していた」
その時、階段を下りてくる足音が聞こえた。
「威龍殿下。黒水族の使者が王宮に来ております。今、陛下と謁見中でございます。殿下も同席なさいますか？」
礼をして、威龍に声をかけてきたのは大臣であった。
そうだ。黒水族は、我が国と同盟を結びたがっている。馬での戦に長けたあの国が味方となれば、あてにならぬ女など使う必要もない。
衣の裾を風にあおられながら、威龍は長い階段を登った。この国では、常に強い風が吹いている。
