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5、案じてくれる優しさ

　翌朝、事件が起きた。

　顔を洗って着替えを済ませた柃華は、机に向かった。机に置いてある琵琶を見るためだ。借り物で、しかも高価な楽器だ。確認は欠かせない。

　布の結びをほどこうとして、柃華は手間取った。結び目が固い。しかも、妙にほどきにくいのだ。

　嫌な予感がした。これは自分の結び方ではない、と脳内で警告の鐘が鳴る。

　すぐに柃華は筆を手にした。墨池(ぼくち)のふたを外し、墨汁を含ませて筆を走らせる。結び目の図を描くためだ。

　一度でもほどいてしまえば、後は記憶に頼るしかない。だが、いつまでも正確に覚えていられるわけもない。

　少しずつ結びを外しながら、正確に描き写す。些細な違和感もすべて記しておくのは、起こり得る事件を未然に防ぐ側寫師(そくしゃし)として生きていたからかもしれない。

「え？」

　布を開いた時、柃華は瞠目した。目に映る光景が信じられなかった。

　琵琶の弦が切れているのだ。四本とも。

「ゆうべは何ともなかったわ」

　夜半、柃華は確かに琵琶を確認した。異常がなかったので、明かりを吹き消して柃華は眠ったのだ。

　上弦の月はすでに西の空に沈んでおり、室内は暗闇に閉ざされた。そのせいで床についた時に、隣で眠る蒼海の足を蹴ってしまった。

　何も異変はなかったのに。

「リンホアさま。どうしたの？」

　天蓋付きの架子牀(かししょう)から起きてきた蒼海が、目をこすっている。ぽわんとした表情。まだ、ちゃんと覚醒していないようだ。

「いえ。何でもありませんよ」

「なんでもなくない、よ。ツァンハイ、わかるもん」

　さっきまで眠そうな目をしていたのに。蒼海の顔つきが変わった。

（やはりこの子は聡い。わたしの様子がいつもと違うのに気づいたんだわ）

　ごまかすことも、隠すこともしない方がいい。柃華は姿勢を正した。

「司楽の女官から借りていた琵琶の弦が、切れてしまっているんです。寝る前は問題なかったのに。すべての弦が切れるなんて。どうして」

　蒼海は、背伸びをして机に置いてある琵琶を眺める。

「きれてるの、なんで？」

「それが分かればいいんですが」

　琵琶の弦は張り替えれば問題はないと思う。特に細い弦は切れやすいだろう。だが、四本ともが切れているという事実が、気持ち悪いのだ。

　部屋の中は寝る前と同じ状態だ。何かが動かされているわけでもない。机の上も同じ。荒らしたり、探ったりした様子もない。

「リンホアさま、こまってる？」

「はい。困っていますね。思月さん達に、どう説明すればいいのか」

「こまったねー」

　柃華と蒼海は、揃ってあごに手をあてて唸った。その時、回廊を渡ってくる足音が聞こえた。

「おはようございます。柃華さま、蒼海さま」

「今朝は遅いな。寝坊でもしたのか」

　室に入ってきたのは任春と凌星だ。侍女の格好をした凌星の背後には、天遠も控えている。

「何かあったのか？」

　さすがに凌星は察しがいい。琵琶は、入り口からは見えていないはずなのに。柃華と蒼海が机の前で立ちつくしている状況に、違和感を覚えたようだ。

「琵琶の弦がすべて切れていました。誰も触っていないのに」

「ふむ。絹糸の弦は切れやすいものだが。四本が同時というのはおかしいな」

　凌星も、柃華の考えと同じことを告げた。机の上に置いた琵琶を、凌星は確認する。

　一番上の装飾である琴頭(きんとう)や、螺鈿(らでん)細工が施された面板(めんばん)など、各部分を丹念に目視したり触れている。

「傷はつけられていないな」

　何気なく、凌星は洩らした。その言葉に込められた意味などなかったかもしれない。

　なのに。柃華は心がほわっと花開くのを感じた。

　凌星は「傷はつけられていない」と言った。「傷はついていない」ではなく。ほんの些細な一言、ただそれだけで柃華と蒼海のことを疑っていないと伝わってくる。

「四の糸は細いから、切れることも多いが。太い一の糸と二の糸は、滅多に切れることはない。私が弾いた時は、音色も劣化していなかったし音程も問題なかった。弦の巻きも緩んではいなかった」

　肩をすくめて、凌星は言いにくそうに口元をゆがめた。

「推測ではあるが。弦は故意に切られた可能性が高い」

「何のためにですか。もしかして四夫人がお使いになる琵琶を、わたしごときが借りたからですか？」

　気づかぬうちに誰かに嫉妬されたのだろうか。

　柃華は宴に呼ばれることもないし、ましてや宴席で舞うこともない。品階の高くない妾は、舞を披露する時に虐められることが多いと耳にしたことがある。それに近い嫌がらせだろうか。

「妃嬪とは名ばかりの蛮族。そう思われているのかもしれませんね」

　柃華は人さし指を噛みしめた。誰もが柃華を遠巻きにしている。友人などできないと、後宮に入る時に覚悟はしていたが。やはり自分は「別」なのだと思い知らされる。

　郭貴妃は、柃華に気軽に話をしてくれたが。もう後宮にはいない。

「リンホアさま。げんきだして。ツァンハイがいるよ」

「蒼海さま」

　蒼海の小さな手が、柃華の手をきゅっと握る。子ども特有の高い体温がてのひらに伝わってきた。

　どうしてだろう。泣きたい気分になったのは。

　皇后陛下の手は、蒼海のように小さくはない。皇后陛下の体温はもっと低い。手だって蒼海とは違い、乾燥している。

　でも、同じなのだ。母と娘ともに、柃華を案じてくれる心が一緒なのだ。

　不安そうに見上げてくる蒼海の顔が、にじんでぼやける。

「なかないで。リンホアさま。わるいひとをね、ツァンハイが『めっ』ってしてあげる」

「はい、ありがとうございます」

「ほんとだよ。ツァンハイ、つよいからね」

　こぶしを握った蒼海は、自分の胸を叩いた。華奢で小さくて、とても頼もしい娘だ。

　笑顔のまま涙をこぼすなど、柃華の人生で初めてのことだった。