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28、米水《ミーシュイ》は体に良い

　あまりにも眠いので、柃華は仮眠を取った。正確には、凌星によって寝るように命じられたのだ。

「失礼な……眠くても、話くらいは、むにゃむにゃ」

「むにゃむにゃと口にしている時点で、まともに会話できんだろうが」

「しょうがないな」と呟いて。凌星は柃華を椅子から抱えあげた。ふわっと体が軽くなり、足が床から離れる。

　ふだんの柃華なら「大丈夫です。降ろしてください」と毅然とした態度をとるのだが。なにせ眠気には勝てない。

「ダイジョブ、歩けます」

「どの口が言うんだか」

　肩をすくめながら、凌星は架子妝(かししょう)のある奥へと進む。「うわぁぁぁ、素敵」と声が聞こえた。これは任春の声だ。

（何が素敵なんだろう。それにしても、逞しい胸。これ、任春……のわけない）

　ぼんやりとして、柃華の思考はまとまらない。

「凌星さま。私が時修媛さまを運びましょうか」

「それには及ばぬ」

　天遠の申し出を、凌星は断った。

（ああ、凌星さまが運んでくれているんだ）

　皇子なのに。まだ冊封(さくほう)されていないとはいえ、いずれは王に封じられる身分なのに。あなたは侍女として、この星河宮に派遣されているのに。

「ティエンユエンは、ツァンハイをだっこするの」

「はい？　皇女殿下も眠くていらっしゃるのですか？」

　天遠の問いかけに、蒼海は「ううん」と首をふる。そして「だっこ、だっこ」と跳びはねた。眠いどころか、目はぱっちりだ。

「蒼海なら……このわたしが、抱っこします」

「おいおい、勘弁してくれ。ふたりとも抱えては、私の腕も腰も膝も壊れてしまう」

　柃華の申し出は、あえなく却下された。

　頭に枕の硬い感触を覚える。敷布と薄い布団の心地よさに、柃華はあっという間に眠りの中に沈んでいった。

◇◇◇

　いい匂い。

　柃華は目を覚ました。どれくらい時間が経ったのだろう。毎回、匂いで覚醒しているような気がする。

　涼やかで、ほのかに甘い緑の香り。これはお茶だ。

「お、起きたか」

　架子妝(かししょう)に横たわる柃華を、凌星が覗きこむ。凌星は、寝台の側に置いた椅子に座っている。もしかして、ずっとついていてくれたのだろうか。

「どうして凌星さまが？」

　柃華は、慌てて上体を起こした。凌星はにっこりと微笑んで、座ったままで揖礼(ゆうれい)をする。なんだか嫌味っぽい。

「わたしは侍女の紫安(ズーアン)でございますよ。主の安眠を見守って、おかしなことがございましょうか」

「おかしなことだらけです」

　どこの宮にも、妃嬪の寝顔を見続ける仕事などない。これは断言できる。

　せめて顔をもういちど洗おう。柃華は立ちあがった。

　衝立の陰に入り、盥に汲んである水で洗顔する。

「君は涼茶(リアンチャ)が好きだったな。用意しておいたぞ」

　衝立の意味など無視して、凌星が顔を覗かせる。

「あのね、ツァンハイがはこぶの、おてつだいしたの。ズーアンはなにもしてない、よ？」

　凌星をちらっと見ながら、蒼海が堂々と告げ口をした。

「それにね、リアンチャじゃないもん」

　いつから星河宮は、こんな無法地帯になったのやら。蒼海だけならばまだしも、凌星が現れてからこの宮は、にぎやかでしょうがない。

「早く、早く」と蒼海に手を引かれて、室の外へと導かれる。手巾(てぬぐい)で、ちゃんと顔を拭えていないので、柃華のあごから雫がぽたりと落ちる。

　外は光に満ちていた。あまりの眩しさに、目が痛い。

　ようやく柃華が起きたのが、嬉しいのだろう。蒼海がぐいぐいと腕を引っぱる。

　光が目に染みる。そして緑も。空の青も。

　回廊を渡った先には四阿(あずまや)がある。壁のない柱と屋根だけの四阿の中央には卓があり、その上には杯がおいてあった。

「ミーシュイだよ」

「米水(ミーシュイ)ですか。懐かしいです」

　蒼海は、どうだとばかりに胸を張る。厨房から四阿まで、よくこぼさずに運べたものだ。と思ったが。柃華は見てしまった。

　地面に点々と米水がこぼれているのを。

「米水とは。米のとぎ汁を飲むのか？」

　凌星の問いかけに「さすがにそれはないでしょう」と柃華が眉根を寄せる。

「しらないの？　ズーアン。ゆうめいだよ」

「そうですよ。ご存じないんですか？　皇子殿下でいらっしゃるのに」

「いや。米奬(ミージャン)なら知っているが。色も香りも違うぞ」

　凌星の言う米奬は米でできた飲み物だが。花生(ピーナツ)の粉が入っているので、米の味だけではない。

　その点、米水は赤米、白米、ハト麦を煮出した飲料なので、もっとあっさりしている。断じて米のとぎ汁ではない。

「皇后娘娘《ファンホウニャンニャン》が、よく出してくださったんです。作り方も教えていただいたんですけど。もしかして一般的ではないんですか？」

「私は知らん。どうだ？　天遠」

「存じあげません」

　凌星と天遠は互いに顔を見合わせる。

「胃や脾臓の負担を和らげると、聞いていますよ」

「初耳だな」

　あれ？　暑い夏は、厨房の女官に米水を作ってもらうことも多々あるが。実は皇后娘娘の秘伝の飲み物だったりするんだろうか。柃華は考えた。

　四阿に据えられた石の椅子に座った凌星は、杯を手に取った。

「米水というだけあって、米奬ほどには、どろりとしていないのだな」

　くいっとひとくち飲んだ凌星は、目を細めた。そして天遠にも座って飲むように勧める。

「失礼いたします」と言いおいて、天遠も米水を飲む。

「これはいいですね。米奬と違い、あっさりしていて潤います」

「そうだよな」

「味も淡白ですが。むしろ熱気の中ではこれくらいの薄さが、飲みやすいですね。夏に最適な飲料です」

「まったくだ」

　うんうんとうなずく凌星だが。この人、もしかして味に対する言語化が苦手なのだろうか、と柃華は考えた。

　でも、ちょっと。いや、ずいぶんと嬉しい。

　皇后娘娘から教えてもらった飲み物なのだ。一般的ではないかもしれないが、皇后娘娘が柃華の体調を考えて勧めてくれたものを、凌星に褒めてもらえたのだから。

　やはりわたしは皇后娘娘のことが、好きなのだ。大好きなのだと柃華は自覚した。いなくなってしまった今でも、変わりなく。