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3.フロリアナ、家なしになる

「……ちゃん、お嬢ちゃんったら、おい！」

「ひゃう！」

　勢いよく体を起こすと、フロリアナは数人の男女に囲まれていた。目の前を流れる川は思ったよりも大きく、流れは緩やかだ。

「あら……？　ここはどこかしら」

「ここはべレク橋のたもとだよ。そこを流れているのはシュルナ川。それでお嬢ちゃん、あんたはなんでこんなところに落ちているんだい」

　そう話したのは、髪と髭が伸び切った男性だった。そのせいで年齢の見当がつかないが、おじいちゃんと呼ばれるような歳ではないだろう。

　――お髭が、もじゃもじゃだわ。

　フロリアナにとっては初めて見る人種だったが、彼の声は優しげな響きをしている。

「教えてくださってありがとうございます。ごきげんよう、皆さま」

「なに優雅に挨拶してるんだ。あんたは何者だ？　どこから来た」

　髭もじゃ男の追及に、フロリアナはにっこりと笑う。

「わたくしはフロリアナと申します。ええっと、丘の上からまいりました」

「丘の上……？　どういうことだ？」

　フロリアナを囲む男女が囁き合い、彼らを代表するように、髭もじゃ男が再び口を開く。

「お嬢ちゃん、もっとはっきり言ってくれないかい。俺たちから見れば、どこだって丘の上なんだよ。厄介ごとはごめんだ。説明できないなら、すぐにここから出て行ってもらうよ」

「お待ちくださいませ！　ちゃんとお話ししますから、追い出さないで」

　せっかく素敵な場所を見つけたのだ。もっとここにいたい。

「わたくし、貴族学院の学生ですの。でも、春休みの間は寮が閉鎖されるので、閉め出されてしまったのですわ」

「ふうん。それは大変だな。それで、なんで実家に帰らないんだい？」

　髭もじゃ男が訪ねる。周囲の男女も、興味津々の様子だ。

　フロリアナは俯いた。

「……なくなってしまいましたの」

「は？」

「ですから、家がなくなってしまったのですわ！　わたくしには、帰るところがありませんの……」

　周囲が静まり返った。ただひとり、髭もじゃ男がフロリアナの前にしゃがみ込み、深くため息をついた。

「貴族の、しかもこんなに若い娘が『家なし』かい。世も末だね。なんだっけ、フロリ？　フロナ？」

「うふふ、フロルと呼んでくださいな。家族は皆わたくしのことをそう呼びますのよ」

　家族、と口にして、フロリアナの胸にこみあげるものがあった。母親は既に亡くなっていて、きょうだいのいないフロリアナにとって、肉親はただひとり、父親である公爵しかいない。

　それでも、ラスを始め、公爵家で働いてくれている者たちのことを、フロリアナはずっと家族のように思ってきた。

　共に屋敷で暮らす使用人たち。父、ベルントの側近である家臣は皆優秀で、セレン公爵家は王国の中にありながら、小王国とまで呼ばれていたのだ。そんな家臣たちも、フロリアナにとっては優しいおじやおばのようなものだった。

　――でも、もう、誰もいない。

　セレン公爵家にはいくつかの分家がある。しかし、いちばん近しい家は今、当主が代わり大変忙しくしていると聞いていた。他の家は領地が遠すぎる。

　なにより、王太子に婚約を解消されて、危うい立場にいる自分が、安易に親戚を頼っていいとは思えなかった。

　フロリアナの視界が、みるみるうちに透明な膜に覆われる。

「っつ……」

　令嬢たるもの、人前で感情をあらわにすることなどあってはならない。それでも、どうしても抑えられなかった涙が、ぽとりぽとりと鮮やかな赤のドレスを濡らした。

「おいおい、フロル、しっかりしろ」

　フロルと呼んでもらえたことが嬉しくて、更に涙腺が刺激される。唇を引き結ぶが、喉の奥で、ひぐっ、と変な音がした。

「そんなに泣くな。こんなところを誰かに見られたら、俺たちは犯罪者扱いだ。頼むよ、ここにおいてやるから。な？」

「ありがとうございます……」

　フロリアナは両手で顔を覆って、静かに泣いた。

「先ほどは、大変失礼いたしました」

　しばらく経って落ち着きを取り戻したフロリアナは、赤面しながら頭を下げた。それを見て呵々と笑ったのは髭もじゃ男だ。彼はゲンと名乗った。

「泣き止んでくれてよかったよ。それでフロル、飯は食ったのかい」

　そういえば、昨日からろくにものを食べていない。急に空腹を感じて、フロリアナは懐をごそごそと漁った。そこには、ラスの作ったクッキーを忍ばせている。

「そうですわ！　皆さんもいかがですか。わたくし、このクッキーが大好きですの」

「そんなに量がないじゃないか。フロルがひとりで食べな」

「いいんです。たくさんの人にラスの作ったお菓子を食べてもらいたいんですの。あっ、ラスっていうのは……」

　ラスは今頃どこにいるのだろう。もう彼に会えないのだろうか。思わずしおれかけたフロリアナを見て、ゲンが慌てたように言った。

「もらう、もらうから！　ほら、お前たちも食べろよ」

　ハンカチの上に広げたクッキーを、皆でつまむ。

「なんだ、これ……」

「おいしい……」

「こんなにうまいものは初めてだ……！」

　ラスのクッキーは大好評だった。ゲンも目を丸くしている。

「いや、これは驚いたな……。お貴族さまは、こんなにおいしいものを毎日食べているのかい」

「ラスのクッキーは、特別おいしいのですわ。でも、そうですね……。食べるものに困ったことなんてなくて、わたくし、今までずっと贅沢をしてきたんですのね……。」

　温かな食事、ベッド、家。それらはフロリアナにとってあってあたりまえのものだった。失ってから初めて、自分が恵まれていたのだということに気付く。

　隣を見ると、ゲンが髭の奥で笑った。

「これからは、飯は自分で確保しなくちゃならない。来な、フロル。この辺りを案内してやるよ」

　改めて見ると、川沿いには木の板でできた小屋が並んでいた。その広さは、人ひとりがやっと横になれるかどうかといったところだ。

「ここは、なんですの？」

「これが俺たちの家さ。ここに来た奴は、自分で家を建てて、自分で飯を確保する。貧相な暮らしに衝撃を受けたかな？」

　ゲンが自嘲するような笑みを浮かべるが、フロリアナはそんなことに構っていられなかった。

「素晴らしいですわ……！」

「は？」

「なんて素敵なんですの。わたくしも、自分のお家が欲しいですわ！」

　身体を包み込むようなサイズの小屋で寝たら、きっと安心するだろう。素朴な木の壁に花を飾ったら、可愛くなるに違いない。

　なにより家を建てたら、宿なしフロルから脱却できるのだ。

　昨日、砂利の上で寝て、体があちこち痛いフロリアナである。

「これが素敵、か……。お嬢さまの考えることはよく分からないな。まあいい、まずは朝飯だ。クッキーだけじゃ足りないだろう。ここへ来た記念に、俺がごちそうしてやるよ」

　ゲンが取り出したのは、よくしなる棒のようなものだった。先端に糸が付いている。

「それはなんですの？」

「まあ、見てなよ」

　細い棒を振りかぶって糸を川に投げ入れる。しばらく棒を持ったまま立っていたゲンだったが、不意に棒を引くと、糸がぴんと張った。

「なにが引っかかりましたの？」

　ゲンの隣をうろうろしていると、水しぶきの音とともに冷たくて、ぬるっとしたなにかがフロリアナの頬を張った。

「へぶっ」

「うおっ！　フロル、すまん！　お前が釣り竿の近くをうろちょろするもんだから……。ほら、魚だよ」

　いつの間にかゲンの手から、フロリアナの顔より大きな魚がぶら下がっている。

「魚？　それってお料理に出てくるお魚のことですの？」

「あたりまえだ。フロルは魚を見たことがないのかい」

「いいえ、食事にたくさん出てきましたもの。でも、わたくしが知っているのは、白くてふわふわしたお魚ですわ。こんな、ぬめっとして変なにおいなんてしませんでしたわよ。あっ、せっかくゲンさんが獲ってくださったのにごめんなさい」

　フロリアナの言葉に、ゲンの表情が凍り付く。

「いや、それはいいが……。嘘だろ、フロルお前、切り身がそのまま川を泳いでいるとか言わないよな？」

「ばかになさらないで。魚はシェフが洗って、焼いたり蒸したりしてお料理になるのですわ。食べられる魚が白い色をしているのでしょう？」

　フロリアナは胸を張って答えた。ところが、ゲンはなぜか、がくりと肩を落とす。

「やっぱりそうだったか……。フロル、とりあえず女たちが湯を沸かしているだろうから、顔を洗ってきな。生臭くて気持ち悪いだろう」

「ゲンさんは？」

「シェフの代わりに、俺が魚を食べられるようにしてやるよ」

　川べりは、どうやら住処を男女で分けているようだ。昨日、フロリアナが野宿した大きなたき火があるのが、男性側。橋の下を隔てて反対側に、少数ではあるものの女性が住んでいるらしい。

「ごめんくださいませ」

「おや、いらっしゃい。さっきはクッキーをありがとうね」

　朝、フロリアナを取り囲んでいた者の中にいた女がにっこりと笑った。

「あの、ゲンさんに聞いたのですけれど、お湯を貸していただけますか？」

「はいよ。いくらでも使いな。そこにある小屋では、体を拭けるよ。なんせ、目の前に水が大量にあるから、湯は使いたい放題なんだ」

　フロリアナは驚きに目を見開いた。

「すごいですわ。ここにはなんでもありますのね」

「なんでもってことはないが……、少しでも快適に過ごせるように努力はしているよ。特に清潔は大事だからね。女たちで交代して外を見張りながら、あたしたちは毎日湯を浴びているんだよ。男は別の小屋を使うから、ここは女専用だ。安心だろう？」

　ウインクする女に礼を言って、冷ました湯で顔を洗う。頬に落ちた髪をひと房つまんで、フロリアナは小さくため息をついた。

　――髪が邪魔だわ。

　どうやら、赤が王族の色だとは知られていないらしいが、そうでなくとも派手なこの髪は目立つし、動くとふわふわと顔にかかる。フロリアナの髪は柔らかくて細い分、絡まりやすくて、これではすぐに鳥の巣になってしまいそうだ。

　ラスが綺麗にセットしてくれたハーフアップを解いたフロリアナは、苦労して髪をひとつにまとめた。　

　なんなら切ってしまってもよかったが、ひと月後には学院が始まるのだからと、さすがに思いとどまる。

　先ほどの場所に戻ると、ゲンがたき火に向かっていた。どうやら、串に刺したなにかを焼いているようだ。

「ゲンさん、お待たせしました。これはなんですの？」

「おう、フロル。ちょうどよかった。今、魚が焼けたところだよ」

　ゲンが差し出したのは、串刺しになった黒っぽい魚だった。無残な魚の姿になにも言えなくなったフロリアナの手に、ゲンが串を握らせる。魚は、なんと目から尻に串を通されている。おまけに腹に穴が開いていた。

「これに塩をまぶして、そのままかぶりつくのさ。こんなふうに」

　塩が入っているという瓶をぱぱっと振って、ゲンは魚の腹に食いついてみせた。

　――どうしよう……。

　一瞬ためらったフロリアナだったが、まともに食事を摂ったのは昨日の朝食が最後だ。あまりの空腹に耐えかねて、ゲンをまねてぱくりと魚をかじる。

「んんっ……！」

　フロリアナは言葉もなく、ぱくぱくと食事を続けた。やっと人心地ついて、ゲンに興奮そのままに問いかける。

「とってもおいしかったですわ！　ゲンさん、これはなんていうお料理ですの？」

「料理というほどのことでもないよ。川魚を塩焼きにしただけさ。内臓は取っておいたから、食いやすかっただろ？」

「黒い魚もおいしいんですのね」

　うんうんと頷くフロリアナに、ゲンは深くため息をついた。

「だからな、フロル。魚は元々白くないんだ。今お前が食べた魚の中身はどうだった？」

「白くて、ふわふわでしたわ。……まさか」

「そうだ。やっと気づいたか！」

「お魚は、食べ頃になると色が変わるんですのね？」

「違う！　フロルが見たことのある魚は、料理人が捌いて調理したあとの姿なんだよ。俺が魚を釣り上げたのを見たろう？　魚は本来、ああやって水の中で泳いでいるんだ。ちなみに、赤身の魚もいる」

「ゲンさん……。ありがとうございます。わたくし、またひとつ賢くなりましたわ！」

　もはや、呆れた様子でフロリアナを見つめるゲンである。