お嬢さま、貴方、前向きすぎて迷惑です！ 〜ホームレスから始まる令嬢奮闘記〜

第四章 変わらないもの

24.マラティヤの地へ

「やっと終わりましたわ！」

　フロリアナは教室の窓を開けて、青空に向かって伸びをした。

　中間テストが全て終わり、明日は休み。

　久しぶりに二度寝ができる。思わず頬が緩むのを感じていると、背中に声がかかった。

「フロリアナ嬢。ちょっと職員室まで来てもらえるかな」

　振り返ると、担任のロイドが立っている。

「先生！　もちろんですわ」

　北棟の廊下は掃除の甲斐あって、ぴかぴかだった。

　がらがらと職員室の引き戸を開けると、ロイドの机の近くにある丸椅子を示された。ちょこんと座れば、ロイドが机の引き出しから取り出したのは、白く光沢のある封筒だった。

「実は、君に手紙が届いている」

「手紙……、ですの？　なぜわたくしに直接届けるのではなく、学院を通したのでしょう」

「差出人は、君の父君だ。元公爵閣下は今、マラティヤにおられるらしい。そこにいっとき君を呼び寄せたいから、学院に配慮を要求するとの内容だったよ」

　マラティヤ。帝国に狙われている元小王国に、なぜ自分の父親がいるのだろうか。

「お父さまったら、マラティヤで農業でもしていらっしゃるのかしら……」

　なにせ、出稼ぎに行くと言って姿を消したのだ。フロリアナの独白に、元公爵が、農業……、とロイドが顔を引きつらせた。

「学院の馬車を貸与するから、行っておいで。他にも必要なものがあったら、なんでも持っていきなさい」

「ありがとうございます、先生。早速明日から行ってまいりますわ」

　二度寝はどうやらお預けになりそうだ。

　寮に戻ってことの経緯をラスに話すと、彼は難しい顔をした。

「旦那さまがマラティヤに、ですか……。お嬢さまを放り出してまで、いったいなにをなさっておいでなのか……」

「ラス、大丈夫ですの？　やっぱり急すぎたかしら。マラティヤ行きを勝手に決めてしまってごめんなさい」

　ラスにだって用事があったかもしれないのだ。心配になって見上げると、ラスは破顔した。

「とんでもない。マラティヤまでは遠いですから、すぐに荷造りにとりかかりますね」

　没落前に父親ベルントから渡された生活費はあるものの、今後の暮らしを考えると、金銭にあまり余裕があるとは言いがたかった。

　途中で余計な買い物をしなくてもいいように、身の回りのものをどんどんトランクに詰めていく。

「ドレスに、洗面用具。日傘に、帽子まで……？　ラス、帽子なんて必要かしら」

「もちろんでございます。お嬢さまの美しいお肌が、日に焼けてはいけませんから」

　ラスの気遣いは、川べりでひと月暮らした時点で手遅れだとフロリアナは思ったが、口には出さないでおいた。またおいたわしいと嘆かれたら困る。

　翌日、一生懸命早起きしたフロリアナは、たくさんのトランクとともに、学院に借り受けた二頭立ての馬車へ乗り込んだ。フロリアナの向かいの席に、ラスが座る。

　馬車は学院を出ると、坂を下り、王都をぐるりと取り囲む城壁の大門へと至った。朝の忙しい時間帯、門の周辺は人と馬車でごった返している。

　やっとのことで馬車の渋滞を抜け、王都を出てしばし。

　家々はまばらになり、やがて、車窓には田園風景が映った。ラスが、畑にはなにが植わっているのかを教えてくれる。

　麦、とうもろこし、かぼちゃ。畑の色はそれぞれ異なり、まるでカラフルなパッチワークのようだ。

　うきうきしながら車窓を眺めていると、御者台に繋がる窓が開いた。

「ご令嬢。後ろをついてくる馬車がありますが、どうなさいますか」

　御者の発言に、ラスが顔色を変えた。誘拐事件のことを思い出しているのかもしれない。

「停めてください。万が一、敵意を持っている者が乗っているなら、早いうちに対処した方がいい」

「かしこまりました」

　御者が、小さな窓の向こうで頷く。

　フロリアナに視線を投げかけて、ラスはにっこりと笑った。

「お嬢さま、私が馬車を見てまいります。どうぞこのままお待ちください」

　待って、と言いそうになるのをフロリアナはこらえた。セレン公爵家の、執事長の言葉を思い出す。

『ラスには体術から暗殺術まで、あらゆる武術を仕込んでおきました。フロリアナお嬢さま、どうかラスをこき使ってくださいませ』

　執事長は、ラスを育てた人物だ。彼が言うのだから、ラスは相当強いのだろう。

　それに、フロリアナがついていったところで、足手まといになるだけだ。

「分かりましたわ……。ラス、気をつけて」

　武器すら持たずに、颯爽と馬車を降りていったラスだったが、すぐに戻ってきた。眉尻が思い切り下がっている。

「お嬢さま。困った事態になりました。安全は保障いたしますので、馬車を降りていただけませんか」

「もちろん、よろしくってよ。あちらの馬車の主と話せばいいのかしら？」

　フロリアナが馬車を降りると、すかさずラスによって日傘が差しかけられる。

　レースの日傘越しに、ひとりの人物が立っているのが見えた。シンプルな旅装。その人物の靴から視線を上げていくと、空色の瞳と目が合った。

「殿下……？　びっくりしましたわ。殿下もお出かけですの？　偶然ですわね」

　桃色の髪も眩しく、クローディアスは満面の笑みを浮かべた。

「まさか、偶然ではないよ。護衛として、君についてきたんだ」

　思わずため息がもれた。王子ともあろう者が、いったいなにを言っているのか。

「殿下、わたくしにはラスがおりますから、ご心配には及びませんわ」

「フロル嬢、僕はもう、君を離さないと決めたんだ。どうか、お供させてください」

　クローディアスは恭しく頭を下げる。

　――どうしよう。

　ちらりとラスを見ると、彼は頷いて一歩前に出た。

「発言をお許しいただけますか、殿下」

「今更なにを言っているの？　いつでもどうぞ」

「では、おそれながら。主人ひとり従者ひとりの旅ゆえ、わたくしどもには余裕がございません。なにより、殿下がおられては護衛対象が二人になってしまいます」

　ラスの背中越しに見たクローディアスは、得意げに、腰に手を当てている。

「そのことなら心配いらないよ。僕は剣術が得意だし、身軽な第二王子だ。万一僕の身になにかあっても、全く問題ない」

「そう思っておられるのは、殿下だけでしょう」

「いや。僕は守られるより、フロル嬢を守る側でいたいんだ。先日の誘拐事件で思い知ったよ。それに、王族の身分はフロル嬢を傷つけるだけだと知ったから、ここに来る前に王位継承権を放棄してきた。今の僕は、フロル嬢のただの騎士だよ」

　王家には、クローディアスの下に二人王子がいるが、まだ幼い。

　婚約を勝手に解消したり、結んだり。その上、新たな婚約相手、シーリアが罪を犯したものだから、王太子マティアスの地位は不確かなものとなった。

　妾腹とはいえ、クローディアスが王太子になる可能性は、充分にあったのだ。

　ところが、フロリアナに向かってにっこりと笑うクローディアスには、そんなことはお構いなしのようだった。　

「それにね」

　クローディアスは続ける。

「僕を旅のお供に任命してくれたら、道中のごちそうと、ふかふかなベッドを約束するよ」

　むむっ。

　フロリアナは考え込んだ。それらは、節約のために諦めていたものだったのだ。

「風呂も付けよう」

　ぱしっ。

　クローディアスと固い握手を交わしたフロリアナである。

　クローディアスの荷物は少なかった。それを移すと、彼は早速馬車に乗り込んでくる。

　満面の笑みを浮かべるクローディアスとは対照的に、ラスは心なしか膨れているようだ。　

「お嬢さまとの二人きりの時間が……」

　ラスが呟く。不満そうなラスに、クローディアスがにっこりと笑顔を向ける。

「ラス、ぬけがけは許さないよ。僕だってフロル嬢の支えになりたいのだから」

　二人の様子を見て、フロリアナは不思議に思った。二人にはあまり接点がないように思えたけれど、なんだか仲がよさそうだ。

　学院の馬車は小ぶりだが質がよく、大きく揺れることはない。馬車が動き出してすぐに、ラスが地図を広げて、ある一点を指した。

「改めて、今回の旅程ですが、行き先はマラティヤの領都です。順調にいけば、五日ほどで到着できるでしょう。宿を取る町はあらかじめ決めておきました。今日はキリスという、小さな町に泊まる予定です」

「まあ！　楽しみですわ」

　フロリアナは旅をしたことがない。領地内の視察か、公爵領から王都までの移動がせいぜいである。

　出発から数時間すると、点在する集落もなくなり、低木の茂る大地に、わずかな馬車の轍が伸びているだけの景色が続くようになった。

「変わり映えのしない景色だね」

　そう零したクローディアスに冷めた視線をやったラスは、フロリアナを見ると一転して笑顔になった。

「お嬢さま、この地を抜けたら、お昼にしましょう。とびきりのお弁当を作ってまいりましたから」

　やがて見えてきたのは、大きな湖だった。澄んだ水面は、空の色を映して輝いている。

「湖を見るのは、初めてですわ。なんて綺麗なんでしょう」

「ここで休憩です。お嬢さま、足下にお気を付けて」

　ラスの手を借りて馬車を降りると、涼しい風がフロリアナの髪を撫でていった。湖の奥には森が広がっていて、新緑と、湖面の青の対比が美しい。

　小さく波打つ水ぎわに、ラスが大判の布を敷いて、その上にいくつもの器を並べていく。

「二人とも、ここでお弁当？　それじゃあ、僕も昼食にしようかな」

　振り返ると、小さな包みを提げてクローディアスがやってくる。

「さあ、お嬢さま。どうぞ召し上がってください」

　ふわふわのパンに、サラダ。ハンバーグに、卵焼き。布の上には、様々な料理が並んでいる。氷に浸した水筒から冷製スープが出てきたときには、ラスのごちそうに慣れたフロリアナでも驚いた。

　ちらりと横を見ると、クローディアスが包みから取り出したのは、なんと黒パンと干し肉だった。どちらもフロリアナの好物ではあるが、自分の弁当との差から、クローディアスが哀れになる。

「ラス、殿下にお弁当を分けてさしあげてもよろしくて？」

　ラスが笑顔で頷くのを見て取って、フロリアナはつまめるような料理を選んで器に盛ると、クローディアスの前に置いた。

「殿下、こちらも召し上がってくださいな。ラスの料理は絶品ですのよ」

「フロル嬢、お気遣いなく。というか、旅の途中なら僕のような食事が一般的なんだけれど、ラスの力の入れようはすさまじいね……」

「お嬢さまが口にされるものですから、当然のことです」

　顔を引きつらせるクローディアスに対し、ラスが胸を張って言うのがおかしかった。

「フロル嬢は、ラスのお弁当の中で、なにがいちばん好きなの？」

「そうですね……、どれもおいしいですが、タコさんソーセージは、見た目も可愛くて、お気に入りですわ」

　ソーセージの半分が八本の足になっているその料理は、クローディアスの皿にもちゃんと取り分けている。ところが、彼は両手に黒パンと干し肉を持つと、なぜか顔を赤くした。

「フロル嬢、僕は今手がふさがっているんだ。そのタコさんを、僕の口に運んでもらってもいいだろうか」

「あら、そうですの？」

　余分のカトラリーを探してきょろきょろしていると、ラスの手がすっと、クローディアスの皿に伸びた。

　ラスは、ソーセージを素手でつまみ上げると、クローディアスの唇に、ぎゅうと押し付ける。

「殿下。おふざけは大概になさってください。湖に置き去りにしますよ」

　クローディアスはぱくりとソーセージを頬張ると、頭を下げた。

「悪かったよ。いや、このソーセージ本当においしいね」

　二人のやり取りを見て、フロリアナはくすりと笑った。

「殿下にも、ラスのお弁当のおいしさを知って頂けて、よかったですわ。ラス、わたくしたちもいただきましょう」

　うきうきしながら、カトラリーを持つ。ふと視線を感じて隣を見れば、クローディアスがフロリアナを見て微笑んでいた。

「フロル嬢、なんだか楽しそうだね」

「はい。ラスのお弁当がおいしいのはもちろんですけれど、こうやって皆で食事ができることが嬉しいのです」

　春休みはラスと、家なし仲間と共に料理を楽しんでいたフロリアナだが、学院に戻ってからは、いつもひとりで食事を摂っている。

　ラスは朝と夜に給仕をしてくれるものの、一緒に食事をすることはない。

　寮生活で、彼がなにかを食べるのを見たことはないから、陰で手早く済ませているのだろう。

「確かに、侍従が主人と食事をすることはできないけれど……、昼食はどうしているの？　フロリアナ嬢、入学当初は食堂を使っていたよね」

　クローディアスが、不思議そうな顔で尋ねる。学院では、ほとんどの生徒が食堂を利用しているのだ。

「ええ。でも、令嬢たちに誘われて食事をするうちに、派閥ができてしまったんですの。わたくしと一緒に食事をした者が偉いとか、わたくしの席により近い者は選ばれているのだとか。だから、ラスにお弁当を作ってもらうことにしたのです」

「ああ、それで昼休みになると、君はどこかへふらっといなくなってしまうんだね」

　考えてみれば、もう自分との食事を巡って、争いが起こることはないのだ、とフロリアナは苦笑した。

「でも、それだけではありませんわ。ラスの料理は、食堂の食事よりもずっとおいしいんですのよ」

　フロリアナの言葉に、ラスがさも嬉しそうに笑った。

「それでは、この旅でも朝食と昼の弁当は、私にお任せください。どなたかと違って、私はお嬢さまの好物を知り尽くしておりますから」

「わあ、嬉しいですわ！」

　クローディアスも嬉しかろうと思って目をやると、彼はなぜか顔を引きつらせている。

　馬車が森を抜けると、再び視界を遮るものがなくなり、地平の彼方まで見渡せるようになった。抜けるような青い空は、日が傾くにつれて、やがて茜色に染まっていく。

　小さく窓を開けると、馬車に涼やかな風が吹き込んでくる。夕方の風は、どこか切ないにおいがした。

　やがて、馬車は小さな町の入り口で停まった。フロリアナが馬車から降りるのを、先を争うように手伝ったラスとクローディアスは、真剣な面持ちでこのあとの予定を話し合っている。

「さて、宿を選ぼうか。風呂のついた宿があるといいんだけれど」

「食堂が付いていることも必須です。厨房を借りて、お弁当を作らなくてはなりませんから」

　そうしてクローディアスとラスが選んだのは、町でいちばん大きな宿屋だった。とはいえ、狭い町のこと、宿屋は二軒しかない。

　町の小さな食堂で夕食を済ませ、部屋へ引き上げるときに、フロリアナはラスに鍵を渡した。

「それじゃあラス、部屋の鍵をお願いね」

「かしこまりました」

　そこへ口を挟んだのはクローディアスである。

「ちょっと待った！　なぜラスがフロル嬢の部屋の鍵を持つんだい？　不用心じゃないか！」

　ラスが小さくため息を吐いた。

「不用心もなにも。お嬢さまの朝のお支度は私がするのですから、当然のことです。殿下のお世話はしませんからね。朝はさっさと起きてください。……それではお嬢さま、おやすみなさいませ」

「ありがとう。殿下もラスも、ゆっくり休んでくださいね」

　一人用のごく小さな部屋は、三つあるフロリアナのトランクを置いてしまえば、それだけで足の踏み場もないほどだ。

　この宿では湯は使えるものの、風呂は付いていなかった。フロリアナは体を拭うと、たちまちベッドに寝転んだ。

　――一日中馬車で移動するというのも、疲れるものなのね……。

　まだ体が揺れている気がする。目を閉じると、すぐに眠りが訪れた。