お嬢さま、貴方、前向きすぎて迷惑です！ 〜ホームレスから始まる令嬢奮闘記〜

第二章 花とぞうきん

16.薔薇とダンス

「お嬢さま、明日はガーデンパーティーですね」

　マラティヤについて授業を受けた日の夜、ラスに言われて、フロリアナはカトラリーを取り落とすところだった。

　夕食は、学院付きのコックたちによって作られる。寮の一階で提供されるそれを、ラスが部屋まで運んでくれるので、フロリアナはいつも自室で食事を摂っていた。

「そうでしたわね……。すっかり忘れていましたわ」

　毎日勉強とアルバイトで忙しかったために、パーティーなど念頭になかった。

　没落する前は、一年先のパーティーまで全て把握していたものだけれど。

「大丈夫ですよ。準備は整えておりますから。とはいえ、お嬢さま。ガーデンパーティーは昼から始まるのですから、明日の朝はちゃんとお起きになってくださいね」

　はあい、とフロリアナは気のない返事をした。せっかくの週末なのだから、二度寝を楽しもうと思っていたのだ。

　フロリアナは朝が弱い。家なし生活でせっかく朝型人間になったのに、寮に戻った途端、堕落していた。今では、ラスに何度も起こされなければ目が覚めない。

「それで、パーティーでお召しになるドレスはいかがなさいますか」

　社交界にも、令嬢たちの茶会にも招かれなくなったいま、ドレスはアルバイトのときくらいしか着用の機会がない。

「ラス、去年のわたくしはどんなドレスを着ていたかしら？」

「はい。純白のドレスをお召しでした。ガーデンパーティーでは宝飾品を身につけない決まりがありますから、ドレスに合わせて白い薔薇を御髪に挿しておいででしたよ。素晴らしくよくお似合いでした」

「……純白のドレスって、厨房のアルバイトで着ていたあれのことかしら？」

「……さようです」

　春休みのアルバイトで大変重用したドレスを思い浮かべて、フロリアナはかぶりを振った。

　別にしみがあるわけではないし、そのドレスでも構わないのだが、少し目先を変えたいところだ。

　それに、白いドレスはまた仕事で使う機会があるかもしれない。

「ラス、おすすめのドレスはあるかしら。なるべく控えめなものがいいですわ」

「控えめ、ですか。いつもアルバイトでは華やかなドレスをお召しでしたから、パーティーでもそのようなものを想定しておりましたが……」

　フロリアナは首を横に振った。

「ラスったら、なにを言っているの？　あれは使用人のアルバイトだから、華やかに着飾ってさしあげているのよ。本当のわたくしの好みは質素堅実。これに尽きますわ」

「これはお嬢さま。主人の好みをはき違えるなど執事失格。どうぞお許しください」

「よろしくってよ」

「しかし、アルバイトのときには豪華なドレスで、パーティーでは質素なドレスとはいったい……」

　考え込んでしまったラスをよそに、フロリアナは食事を再開した。

「お嬢さま、なんとお美しい……。素晴らしい主人を持てて、私は果報者でございます」

　翌日、フロリアナはラスの見立てで、淡い紫のドレスを身にまとっていた。

　フロリアナの、紫水晶の瞳に合わせたのだと彼は言うが、深い紫では華やかになりがちだから、控えめな色を選んでくれたのだろう。

　ドレスを新調することなどできないフロリアナだが、なにせ公爵令嬢時代のドレスが、山のようにあるのだ。身の回りのものを手放さなかったラスに、フロリアナは心から感謝した。

　椅子に座ったまま、屋根裏部屋に似つかわしくない、豪華な姿見をじっと見つめる。

　深紅の髪は丁寧に編み込んで結い上げられ、頭にはラス渾身の一作である、小花の花冠が載っていた。　　

　久しぶりにちゃんと化粧をした自分の顔は、他人行儀な表情をしている。

　――なんだか、自分ではないみたい。

　困惑を払うように小さく頭を横に振ると、フロリアナの頭上にラスの嬉しそうな声が降ってきた。

「さあ、お嬢さま。パーティー会場までお送りします。王宮はしばらくぶりですね」

　ラスにエスコートされて寮を出ると、学院所有の小さな馬車に乗り込む。

　今までは、パーティーのたびに、実家から大きな馬車が送られてきたものだった。けれども、今のフロリアナは、学院に借りなければ、馬車を使えないのだ。

　パーティーは王宮の庭園で行われる。貴族学院には大きな庭がないから、伝統的にこの日だけは王宮の一角を借り受けるのである。

　やがて見えてきたのは、純白の巨大な建造物だった。両翼を持つその建物こそ、この国の王宮である。　

　王家にゆかりのある名家の令嬢として、また王太子の婚約者として、幼い頃から何度も訪れたこの場所も、もはやフロリアナとは関わりのない場所になった。

　ガーデンパーティーが開かれるのは、王宮の南に広がる庭園である。ここの名物は薔薇園で、この時期には大輪の花が咲く。

　馬車を降りて庭園へ入ると、一角に赤い薔薇が咲いていた。それを見て、フロリアナはばつが悪くなった。

　その薔薇の名はフロリアナローズ。公爵家が品種改良を重ねて生まれた薔薇に、親ばかな公爵が娘の名前を付けたのである。深紅の美しい色は王宮でも評判となり、フロリアナローズはいたるところで咲いていた。　

　やがて辿り着いたのは、噴水の前である。中天に差し掛かった太陽に照らされて、水しぶきがきらきらと光っている。ラスが足を止めて、一礼した。

「お嬢さま、行ってらっしゃいませ。パーティーを楽しまれますように」

　パーティー会場は噴水の奥にある。薔薇の生け垣に囲まれて歩いていくと、大きく開けた空間に出た。

そこには既に、生徒たちが大勢集まっていた。フロリアナが入場すると、会場がざわりと揺れる。

　皆が自分を見ているような気がして、フロリアナは居心地が悪くなった。以前から注目を浴びるのには慣れていたが、それは王太子がパートナーだからだと思っていたのだ。

　――わたくしがパーティーに参加するなんて、ちょっと場違いだったかしら。

　そんな思いが頭をよぎったが、いやいや、と自分で考えを打ち消す。ガーデンパーティーは学院の課外授業として行われているものだし、見られているなんて自意識過剰もいいところだろう。

「なんて綺麗……」

「誰よりも美しいな」

　そんな呟きが聞こえて、確かに王宮の薔薇は素晴らしいな、とフロリアナは思った。

　会場の隅に控える楽団がワルツを奏で始めたのは、それからすぐのことだった。パーティーが始まったのだ。

　フロリアナはそっと生け垣の傍に移動した。ダンスは得意とはいえ、婚約を解消したばかりの、しかも没落した人間が踊れるはずもない。

　女子生徒たちは色とりどりのドレスを着て、華やかな笑顔を浮かべている。その場所に、少し前までは自分もいたなんて信じられなかった。

「フロル嬢！」

　感傷に浸っていたというのに声高く呼びつけられて、フロリアナは小さくため息をついた。静かに過ごそうとしているのに、無粋な人間もいるものだ。しかも、その声の主は――。

「殿下。どうなさいましたの？」

　クローディアスがにこにこしながらフロリアナに手を差し伸べる。

「僕と踊っていただけませんか、フロル嬢」

　やはりそうきたか。優雅に一礼した彼をフロリアナは冷めた目で見つめた。本来、ファーストダンスは婚約者と踊るものなのだが、クローディアスは誰とも婚約をしていない。

「殿下。ダンスのお相手は、将来有望なご令嬢がよろしいかと存じますわ」

「君がいいんだ。どうか」

　差し出された手をいつまでも無視するわけにはいかない。フロリアナはクローディアスの手を取ると、背筋を伸ばして会場の中心へと向かった。

　クローディアスに導かれながら歩くと、自然と周りの者たちはダンスをやめ、フロリアナたちを取り巻く壁となった。今度こそ生徒たちから凝視されているのが分かる。

「フロル嬢、皆が君を見ているよ。身分など関係なく、君は周囲の注目を集める令嬢なんだ。それを忘れないで」

　ワルツの一拍目を踏み出す。足はつま先までのばして、背は軽く反らす。肩を落として、首を長く、顔は悠然と上げる。

　ダンスは久しぶりだが、体は自然と動いた。

　踊りながら、フロリアナは苦笑する。

「皆、清掃令嬢を見たいだけですわ。一年生などは、わたくしが没落したあとのことしか知らないのですから」

「そうかな？　見てごらん。周りは君に見とれている者ばかりだ」

　フロリアナは笑むことで、クローディアスの歯の浮くような言葉を躱した。

　ワルツの調べに混ざって、フロリアナを取り巻いている生徒たちの囁きが聞こえてくる。

「すごいわ、なんてお上手なのかしら」

「すごく優雅に踊るんだな」

「あたりまえだろう？　彼女はちょっと前まで公爵家の令嬢だったんだぞ」

　フロリアナはそっとため息をついた。皆、どうして自分たちのことを見てばかりいるのだろうか。皆で一緒に踊ればいいのに。

　そんなことを考えていると、生徒たちの壁をすり抜けて踊り始めたカップルが目に入った。赤茶の髪に深紅の瞳を持つ、背の高い青年と、鮮やかな金髪の小柄な少女。王太子と、シーリアだった。

　気の小さな人間なら逃げ出したくなる状況かもしれないが、フロリアナには誰がどう踊ったところでなんの感慨もわかない。

「殿下、どうなさいます？　そろそろダンスをやめましょうか」

　クローディアスは気まずかろうと思ってそう尋ねると、意外な答えが返ってきた。

「いや、どうかこのまま……。僕たちが気を遣う必要などないのだから」

　王太子に張り合っているのだろうか。王家に生まれた異母兄弟、複雑な感情があってもおかしくない。

　――仕方がないわ。少しだけ、付き合ってさしあげようかしら。

　フロリアナがダンスを続けていると、また囁き声が交わされた。

「ご覧になって、ルース男爵令嬢の踊り。フロルさまには遠く及ばないわ」

「比べたらかわいそうよ」

「王太子殿下も、ねえ。自ら婚約を解消した方にこうも美しく踊られては……」

「しかもお相手は弟君ときた」

「ルース男爵令嬢のことを可愛いと思っていたけど、こうして並ぶとフロル嬢の方がずっと可愛いし、綺麗だな」

　くすくす、と嘲笑が混ざるのを感じ取って、フロリアナはぱっ、とクローディアスの手を離した。

　目を丸くするクローディアスに笑顔を見せて深くカーテシーをすると、再び生け垣を目指して歩きはじめる。

「フロル嬢、どうして？」

　追いかけてくるクローディアスに、フロリアナは歩きながら答えた。

「なんだか、いやな雰囲気になりそうだったので。殿下、ダンスのお誘いありがとうございました。今度こそふさわしい方と踊ってくださいませ」

　クローディアスに笑いかけたフロリアナは、会場の隅に並ぶ菓子の中から、ビターチョコレートをひと欠け口に含んだ。

「フロル嬢。どうか他の人など薦めないで。僕は君のことが――」

　追い縋ってくるクローディアスの言葉が、最後まで発されることはなかった。

「フロルさま！　ダンス、素晴らしかったですわ！」

「次は俺と踊ってください」

「いや、自分と。ダンスの腕前には自信があるんです」

　突然わあっという歓声とともに生徒たちに囲まれて、フロリアナは驚きに目を丸くした。

　挙句の果てには、一年生に「清掃令嬢だ！」と群がられて、フロリアナの周りには大勢の人だかりができる。

「光栄ですわ。でも、今日は帰ります。皆さまごきげんよう」

　思いもかけぬ会場の熱狂ぶりに、フロリアナはそそくさと退散した。

　帰り際に振り返ると、王太子の横に立つシーリアが目に入る。彼女は射抜くようにこちらをにらんでいるように見えたが、きっと自分の勘違いだろう。

　フロリアナは特に気にすることもなく、虹の浮かぶ噴水の前を通って、会場をあとにしたのだった。

　――ずいぶん早くに、退場してしまったわ……。

　ラスは、使用人専用の待合室にいるはずだった。

　パーティー終了の時刻になるまで、使用人たちはそこで時間を潰す。ときには、そこで友情や愛情が芽生えることもあるらしいが、なんにせよ、フロリアナが邪魔をしていい場所でないことは確かだった。

　――お馬さんを撫でて、時間を潰そうかしら。

　フロリアナは馬車寄せへ向かった。レンガの敷かれた道を歩くと、コツコツ、と自らのヒールの音が辺りに響く。

　パーティーでは、皆ここぞとばかりに自分の家の馬車を使うので、学院の馬車は却って目立つ。

　学院の紋章付きの、丸くて小さな馬車。それは豪奢な馬車に挟まれて、所在なげに停まっていた。

　馬車の隣には、背の高い人物がひとり。

「ラス。待っていてくれたの？　まさか、ずっと立って？」

「はい。お嬢さまが私の手の届かない所に行ってしまわれると、気が気ではないのです。現に、ずいぶんと早いお帰りだったではないですか」

「そういえば、そうね」

「あのときも、そうでした。王太子殿下に呼ばれたからと、学院の中庭に向かわれたお嬢さまは、早々に帰ってこられて……」

　フロリアナは合点がいった。ラスは、フロリアナが婚約を解消されたときのことを気にしているのだ。

　校舎の前で修了式が終わるのを待っていたラスを、王太子に呼ばれたからと寮に帰したことを思い出す。王太子は、婚約解消だけを告げると、さっさと中庭から去ってしまったのだ。

「大丈夫ですわ。今日は本当になにもなかったんですのよ。ただ、あの場にいたくなかっただけで」

「そうですか……。では、帰ったらなにか、お作りしましょう。甘いものはいかがですか？」

　馬車に揺られて学院に戻ったフロリアナは、そっと自分の頭に触れた。そこには、ラスが編んだ花冠が載せられている。

　考えてみれば、せっかくラスに綺麗にしてもらったのに、少々もったいない。寮の廊下を歩きながら、フロリアナは密やかな声でラスに聞いた。

「ねえ、ラス。踊りませんこと？」

「私とですか？　お嬢さま、練習でもないのにそのようなおそれ多いことは……」

「いいえ。わたくし、ラスと踊りたいのですわ」

　すると、ラスが恭しく臣下の礼をとった。改めて見ると、艶やかな黒髪を後ろで結び、長身にしわひとつない燕尾服を身にまとった彼は、紳士そのものだ。

　彼が十歳まで読み書きができず、スラムの孤児だったなどと、誰が信じるだろう。

　ラス、というのは、フロリアナが彼に贈った名だ。ラスが今、執事として傍にいてくれるのは、彼自身の血のにじむような努力の賜物なのだろう。

「お嬢さま。私と踊っていただけますか？」

　フロリアナから誘ったというのに、わざわざダンスを申し込むのだから律儀である。

　差し出された手を取ると、ラスの白い手袋越しに彼の体温が伝わってくる。

「ふふっ。喜んで」

　フロリアナとラスが踊り始めたのは、寮の最上階。屋根裏部屋の前の廊下である。ぎしぎしときしむ床の音を音楽代わりに、フロリアナとラスは長い間、踊り続けた。