お嬢さま、貴方、前向きすぎて迷惑です！ 〜ホームレスから始まる令嬢奮闘記〜

第一章 令嬢の帰る場所

11.看板令嬢フロリアナ

「フロル、この野菜炒めを五番テーブルだよ！」

「分かりましたわ！」

「フロルちゃん、注文いいかい」

「もちろん、よろしくってよ！」

　フロリアナが酒場で働きはじめてから、半月が経とうとしていた。料理を床にぶちまけ、配膳するテーブルを間違えていたフロリアナも、今ではすっかり仕事に慣れている。

「最初はどこぞの令嬢が、遊び半分で来たのかと思ったが、まさか本気とはねえ」

「あたりまえですわ！　わたくしには切実な事情があるのですから」

　フロリアナはタバサに、アルバイトをするに至った経緯を話していた。もしも誰かが捜しに来たときに、迷惑になってはいけないと思ったのだ。

　タバサはフロリアナの出自を誰にも漏らすことがなかったので、客の間でフロリアナは、謎の看板令嬢と呼ばれている。

「フロル、配膳が終わったら少し休みな。そこのりんごは客からの差し入れだ。むいてくれるかい？　一緒につまもう」

「お任せになって！」

　フロリアナはくるくるとりんごの皮をむきはじめた。仕込みを手伝ったおかげで、今ではすっかり包丁を扱えるようになっている。

「たくさん練習したおかげで、包丁さばきが上手くなったね。でも、複雑じゃないのかい。こんなこと、今までは召使いの仕事だったんだろう？」

「あら、どうしてですの？　こうやって生活を支える手が、わたくしを今まで育ててくれたのです。今度はわたくしが誰かの役に立つ番ですわ」

　フロリアナは自分の手に目を落とした。つるつるだった肌は水仕事で荒れ、幾度となく包丁で切った傷の跡がちょっぴり残っている。でも、がさがさの手さえ今ではフロリアナの勲章である。

「本当に、タバサさんには感謝してもしきれませんわ。おかげでラスにお給料を払ってあげられそうですもの」

　思わず笑みが零れた。宝物の紅茶の缶を振ると、じゃらじゃらと重い音がする。これは、アルバイト代が貯まった証だった。

　はは、とタバサは乾いた笑みを浮かべる。

「名門公爵家の、執事さまの給料がいくらなのか、あたしには想像もつかないけどねえ」

「あら、これだけ頑張っているのですもの、きっと大丈夫ですわ！」

　立ったまま、小さく切ったりんごをぱくりと頬張れば、シャリシャリとした触感と共に、爽やかな甘みが口の中に広がった。

「フロルちゃん、そろそろテーブルに来てくれよ！」

「はあい、よろしくってよ」

　急いで客席に戻ると、フロリアナを呼んだのはマッテオという常連客だった。彼はほとんど毎日のようにフロリアナの勤務時間中に来店する。

　フロリアナは彼の職業を知らなかったが、マッテオに限らず、早い時間から来店する客は珍しくなかった。夜勤明けの衛兵や、早朝から働く市場関係者など、様々な仕事に就く客が、酒場を利用しているのだ。

「フロルちゃんも、この店に慣れたよなあ。最初は女将が、フロルちゃんに変わったプレイをさせているのかと思ったが、あんたは本物のお嬢さまだよ。物腰を見れば分かる」

「それは……」

「大丈夫。なにも言う必要はないよ。俺たちの間じゃあ、あんたは立派な看板娘さ。いや、看板令嬢だったな」

　マッテオが、白い歯を見せて笑う。

　嬉しいやら照れくさいやら、顔が赤くなるのを感じていると、すぐに別の場所から声がかかった。

「おおい、注文したエールがまだ届かないよ！」

「それは失礼をいたしましたわ！」

　エールを大ジョッキで三人分。力仕事は大変だけれど、客の笑顔を見れば自分まで嬉しくなってしまうから不思議である。

　とはいえ、ときには愉快でないことも起こる。くるくる働いていると、フロリアナのドレスに手が伸ばされた。

「ぐへへ、フロルしゃんもう一杯……」

　酔いつぶれた客が、フロリアナに痴漢まがいのことをしようとするのも、珍しい光景ではない。

「ちょっと、おやめに――」

「あんた、なにしてくれてるんだい！」

　タバサの怒鳴り声が酒場に響く。

「おいおい、またかよ。フロルちゃん、悪かったな。こいつは外に放り出しておくからさ」

　トラブルに気付いたマッテオたち常連が、泥酔した客を外に連れ出す。タバサと常連客たちに守られているおかげで、フロリアナは髪一本触れられたことがない。

「おっ、ここか？　王都で有名な看板令嬢がいるって店は」

「なんでもすごく綺麗な女の子が、ドレスを着て配膳してくれるとか」

　新たな客を迎えるために、フロリアナは入り口に飛び出した。

「よくおいでくださいましたわ！」

「「本当に令嬢だ！」」

　客の声が重なり合った。この日も酒場は大盛況である。

　春休みが終わるまで、あと二週間。フロリアナは宿の厨房を訪れていた。今日のドレスは白、準備は万端である。

「ごめんください！」

　宿の裏口から、厨房の中に向かって声を張り上げると、出てきたのはいつぞやのシェフだった。

「おいうるさいぞ……っと、お前は以前俺がクビにした……」

「はい、フロリアナですわ！　シェフ、わたくし野菜の皮むきができるようになりましたの。仕事ができるようになったら雇ってやると、仰っていましたわね？」

「確かに言ったが、まさか……」

「そのまさかですわ。わたくしをここで働かせてくださいませ。わたくしのことは、どうぞフロルと呼んでくださいな」

　シェフによって厨房に通されたフロリアナは、滑らかにじゃがいもの皮をむいてみせた。フロリアナは、じゃがいもの芽には毒があることを知っている。包丁のあごで芽を抜いた。

「ほう」

　シェフの感嘆のため息が聞こえて、フロリアナは得意になる。

「わたくし、玉ねぎのせいで目が痛くなっても、もう騒いだりしませんわ。いかがですか？　わたくしのことを雇っていただけますかしら」

　シェフは苦笑しながら頷いた。

「まあ、いいだろう。お前はこれから下働きフロルだ」

「やりましたわ！」

「お前、下働きが嬉しいのか。変わってるな……」

　こうして、午前中は厨房、午後からは酒場で、フロリアナは充実したアルバイト生活を送ることになった。これで、もっとたくさんラスの給料を稼げるだろう。

「お嬢さま……」

　厨房でのアルバイトを始めた日の翌朝、上機嫌で川べりのたんぽぽを眺めるフロリアナの傍に、ラスがゆらりと立った。彼の表情は物憂げだ。

「どうしたの、ラス。お仕事の疲れが抜けないんですの？」

　どうやら、ラスは剣の腕を買われて街の騎士団で働いているらしい。騎士といっても王国に仕える正規のものではなく、土地に根差した自警団のような存在だという。

　その他にも仕事を掛け持ちしているようなのだが、ラスは詳しいことを言おうとしなかった。

「そうではなく……。前から何度も申し上げておりますが、小屋であれば借りられるだけのお金ができました。一緒に引っ越しましょう」

「うーん……。わたくしはここのほうがいいですわ。ゲンさんたちもいるし、なによりお金がかかりませんもの。わたくしに遠慮せず、ラスはお引越ししていいんですのよ」

「それでは意味がないのです……！　私はお嬢さまに少しでも、不自由のない暮らしを送っていただきたいのです」

「ありがとう。でもわたくしのことは心配しないで。……あっ、ゲンさん！　パンの耳をもらって来ましたのよ。皆で食べませんこと？」

　ゲンの元に走り寄ったフロリアナは、振り返ってラスに手を差し伸べた。

「ほら、ラスも一緒に食べましょう。ちょっと焼いて食べるとおいしいんですのよ！」

「仕方ないですね……。どこにいようと、主人を守るのが執事の務め。私もラスハウスで過ごすことといたしましょう」

　ゆっくりと歩いてきたラスに、フロリアナは満面の笑みを向けた。