はいアウト
最寄りの集落は、湖の畔にある小さな町だった。近くに闇狼が出るからか、町の規模にしては堅牢な壁が周囲を囲んでいる。門を潜る時、一行を代表してヘリオスさんが身分証を提示しようとしたのだが、その前に門兵が顔見知りに気付き、声を掛けてきた。
「おっ、フェリペ、また来たのか。熱心だな」
フェリペさんはヘラヘラと愛想笑いを返す。
「その人達は助っ人か？ お嬢様が」
「ああっと実は急いでましてその話はまた今度お願いします、通って良いですよねそれでは！」
強引に話をぶった切られて怪訝な顔の門兵に、ヘリオスさんが言う。
「すまないが、医者のところに案内してもらえるか？ この人、足を怪我しててな」
「そうか、そりゃイカンな。付いて来な」
親切を装って逃げ道を塞ぎ、ヘリオスさんが馬を引く。ぴったり寄り添って離れないエーコさんと共に、フェリペさんはドナドナされていった。
さて、オレ達は馬を宿に預け、フェリペさんが連れて行かれた診療所近くの飯屋に陣取った。窓際に席を取り、少しだけ窓を開けるアステールさん。オレは向かいの席の子ども達と相談し、料理を注文。大皿料理がテーブルに並ぶ頃、ヘリオスさんが合流した。
「アズ、そのまま見張りを頼む。俺は情報収集してくる」
ヘリオスさんは料理をかっ込むと、再び外へ。大活躍だな。オレは子ども達にご飯を食べさせて、支払いを済ませ、いつでも飯屋を出られるようにしておく。アコちゃんの食欲が無いのが気になるが、サンドイッチを包んでもらったので後で渡そう。エーコさんのも要るな。フェリペさんのは……オレが奢ってやる義理はないか。
「ユウ君」
アステールさんが静かに立ち上がったのは、追加で頼んだスコーンが提供されてすぐだった。慌てて席を立ってアステールさんを通し、スコーンをアイテムボックスに放り込んで後を追う。診療所を出てきたフェリペさんを捕まえて、宿に引っ張っていくのがオレ達の役目だ。
「フェリペさん！」
オレが呼び掛けると、ギクリと身を竦ませるフェリペさん。片足は包帯で、大袈裟なほどにぐるぐる巻きにされている。これなら走って逃げられないな。
「怪我、大変そうですね。荷物持ちますよ。宿はエーコさん達と一緒で良かったですよね、今日は奥さんと子どもさんと、家族水入らずで過ごしてください。さ、行きましょう！」
口を挟む隙を与えず、ササッと荷物を預かって、周囲への喧伝のために大きな声ではっきりと話す。奥さんと子どもさん、の部分を特に強調してやった。フェリペさん、表情が取り繕えていませんよ？
オレとアステールさんとで前後を挟み、宿の部屋までフェリペさんを護送。エーコさんとアコちゃんも、同じ部屋に宿泊する。オレ達と別れ、両親と部屋に入るアコちゃんは元気がなかった。アコちゃん、せっかくお父さんと再会出来たのに、ちっとも嬉しそうじゃない。
「アコちゃん、オレ達は隣の部屋にいるからね。何かあったら、何時でもおいで」
気になって声を掛けると、アコちゃんはちょっとだけ、笑顔を見せてくれた。
ヘリオスさんが部屋に戻ったのは、夜もだいぶ更けてからだった。セイナはとっくに夢の中なので、残る4人で情報共有の時間だ。
「フェリペさんだがな、ここの町長の一人娘に熱を上げて、通い詰めているらしい。近々プロポーズすると言っていたって証言が、いくつも取れた」
はいアウト。既婚者で子持ちのくせに、何やってんだよ。
「この国では、平民の重婚は認められていませんね」
オウ、この国ではってことは、重婚可能な国もあるのか。そして平民のって限定してるってことは、貴族は奥さん複数人可なのか。
「そこなんだが。実は聞き込みしてる時に、町長の弟だって人に話し掛けられて。その人が言うには、フェリペさんは未婚だと」
「え？ それはフェリペさんが嘘ついてるだけなんじゃ」
「いや、教会の婚姻関係の記録も調べたらしい。その結果、フェリペさんが結婚している事実はなかったと言われた」
「では、エーコさんの方が嘘をついていると？」
「俺はそうは思わない。エーコさんも騙されてるんじゃないか？ どうもあのフェリペって奴は、嘘吐きの臭いがする」
オレも同感だった。フェリペさん、言動が何となく胡散臭いんだよ。人当たり良く振る舞う裏で、品定めされてるように感じてた。商人の抜け目なさというよりは、悪人が獲物を物色するような。
「それでな、町長の弟さんに、協力要請された。フェリペの化けの皮を剥がすのを手伝って欲しいってな」
「具体的には、何をするのですか」
「フェリペの足留めだ。奴とエーコさん達が一緒の所に、町長の娘を連れて乗り込みたいらしい」
修羅場に巻き込まれるの決定じゃん。いや知ってたけど。逃れられないとは思ってたけど。
「あのー、それをやると、エーコさん達が傷付くんじゃ」
「だろうな。知らないほうが幸せって事もある。だけど、もう旦那を信用出来ないだろ？ この際だからフェリペの本性を暴いて、引っ叩くなり慰謝料ぶん取るなりしたほうが、スッキリしないか？」
キィ、と微かな音を立て、扉が開く。廊下にはエーコさんとアコちゃんが2人で寄り添って立っていた。
「え！？ いつから其処に」
「俺が戻って来て直ぐだ。フェリペは寝てるのか？」
部屋に招き入れ、毛布を手渡すヘリオスさんに会釈しながら、エーコさんは事も無げに言った。
「グッスリです。一服盛りましたから」
