６ 友チョコと自分チョコ
「なんで、結婚式に来なかったの？」
恨めしげに芳乃が言った。薬指に真新しい指輪が光る。
「仕事が忙しくて」
雫は作業の手を止めない。その顔は、目深にかぶった魔女帽子の陰だ。
「ウソ。一日くらい休めるでしょ」
「人の多い場所は苦手なのよ。
ウェディングケーキは送ったんだから、それでいいじゃない」
「鉄みたいに硬いチョコでコーティングしたやつをね。
ケーキ入刀でナイフ振り回す羽目になって、旦那ドン引きしてたよ」
「それは悪かったわね」
紅茶を一口飲み、芳乃は雫を見つめた。
「ほんとはまだ、結婚反対なんでしょ」
昇進した芳乃は忙殺の日々を送っていた。幸運にも事業は軌道に乗ったが、そのおかげで婚期を逃した。妥協の末、ようやく見つけたのが今の結婚相手だった。
雫は、この結婚に反対した。
「本当に好きなの？」 芳乃は最後まで、そう問い詰められた。
「いい加減にわかってよ。結婚は妥協なの。
許容範囲の相手と、我慢しながらつきあうのが現実なのよ」
雫は応えず、ついに芳乃は癇癪を起した。
「片思いで止まってる雫にはわからないか。
嫌な現実を見たくないから、告白しないんでしょ。
わたしは雫と違う。一人きりの人生なんて嫌なんだ」
先に幸せをつかむ自分を、雫は許せないのかもしれない。
「反対を押し切ったのは悪かったけど。
わたしは、雫にも祝福して欲しかったよ」
高校から続いていた二人のお茶会は、その日を最後に打ち切られた。
────
ばつの悪い顔で、芳乃が雫を訪れたのは、その一年後である。
「……離婚した」
「そう」
あっさりと応じると、雫は作業を止め、お茶を淹れ始めた。
芳乃は紅茶、雫はカフェオレ。おやつはもちろんチョコレート。
一年の空白が嘘のような、いつもの風景である。色とりどりのカカオが飾られた研究室も、雫の魔女帽子もまるで変わっていない。
雫が相席しても、芳乃は何も言わなかった。
心ここにないまま、雫が並べたチョコを摘み、一つ口に運ぶ。
豊沃な甘味が、頭の先まで押し寄せた。
眩暈を覚えるほど強烈なカカオの風味。甘みの中に潜んだ刃のような苦み。けれど産着のようなミルクの優しさが、その傷を包み、癒してくれる。
テーブルクロスに広がるシミが、自分の涙なのだと、芳乃は気がついた。
心の底を塞いだ黒い塊が、涙の川に削られて小さくなっていく。
芳乃は泣き続けた。雫のくれたハンカチに重みを感じる頃、ようやく涙が止まった。澄んだ空に大きな虹を見つけたような、すっきりした気分だった。
「……何これ」
「《泣けるチョコ》よ」
「やだ。こんなの絶対売れるやつじゃん」
「そう？」
「売ろうよ、雫。これ量産できる？」
「チョコレートに不可能なんてないわ」
意気込む芳乃に、雫はゆっくりと微笑んだ。
別れ際、ふと芳乃はたずねた。
「もしかして、このチョコ、わたしのために作った？」
「もともとは自分用よ」
「ふうん。雫も泣きたい時があるんだ」
口にして、ようやく気が付いた。
芳乃の知らない、新作のチョコレート。
それはつまり、喧嘩別れの後に生まれたチョコということだ。
「……ごめんね、雫」
小さくつぶやく芳乃に、雫は照れくさそうに背を向け、作業を再開した。
