アラサー勇者の婚活録

Mission 3

2

本日二話目です。

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「んー…。やっぱりさっきのところが一番かしら！」

　一人宿屋を探していたライラは、十数件確認したのちにようやく一つの宿屋に目星をつけた。大通りから少し外れたところにあったが、静かでゆっくりできそうな場所だ。宿屋の一押しは、ゆっくり浸かれる大型露天風呂、というものだった。

　ライラは露天風呂、というのがなんなのかいまいち分からなかったが、大型、というには大きい風呂なのだろうと考えている。

「貸し切りとは難しいけど、広いならゆっくりできるわよね」

　大通りから少し離れているせいか、少しだけ安い。これならイヴァンヘルノが文句を言うこともないだろう。ライラはそう考え、店の扉を開いた。

「ごめんくださーい」

「！？」

　ライラが入った途端、店の人だろうか。ふくよかな男性がびくりと肩を揺らした。

「宿泊希望なんですけど」

「え、あ、あぁ…、すまないね、何泊だい？」

「とりあえず一泊なんですけど」

　若干挙動不審な男性をライラは不審に思うも話を続ける。すると二階からガタイの良い男性が降りてくる。

「店主、すまないが…客か？」

「あ、は、はい、宿泊を希望されておりまして」

「…問題ない。普段通りにしてくれ」

「ありがとうございます！」

「…？」

　ライラは二人のやり取りを見てさらに不審に思う。降りてきた男性はどう見ても店側の人ではない。だというのに、どうして店主がその男の言うことを聞くのだろうか。

　そんなライラの視線を感じたのだろうか、男がにこやかにライラに話しかけてくる。

「お嬢さんはお一人で？」

「…えぇ。貴方は？」

　ライラの警戒した様子に、男は苦笑を浮かべた。

「そう警戒しないで、と言っても難しいですよね。私はさる御方の護衛で。その為、少しだけぴりぴりしているんです、店主殿も」

「そうですか」

　ライラはそう言いながらも、男の一挙一動を観察する。そして、王国の軍団長クラスの強さだろうと考え、一気に警戒を解いた。彼程度であれば、ライラの敵ではない。

　しかし男はそうは考えなかったようだ。いきなり警戒を解いたライラに、面白いものを見たような視線を向ける。

「失礼ですが、貴女のようなお綺麗な方がお一人で？　他に誰かいないのですか？」

「！！　綺麗！？　そ、そんなっ…」

　ライラは滅多に言われない（滅多に、というだけで全く言われないわけではない！）言葉を送られ、つい体をくねらせて照れる。

　一瞬で様子の変わったライラを見た男は、さらに面白そうにライラを見た。

「ちょっと、目的があって旅をしているんです」

「それはそれは……。しかし、危なくないですか？」

「大丈夫です、旅に離れていますし、少しは心得もあるので」

　ライラは内心でガッツポーズをした。あら、これ良い感じじゃない？と。男は筋肉流々といいわけではなく、しなやかな筋肉を持っていそうだった。顔は濃い目で、ちょっとだけライラの理想とは外れていたが、それでも悪くない顔立ちだ。

「貴女のような女性が…。旅はどれくらい？」

「まだそんなに…。町は二つほど行ったんですけど」

「伺っても？」

「えっと…ランバーとモーラムです」

「ほう…ということは王国の方ですか？」

「えぇ。貴方は？」

「名を名乗っておりませんでしたね。私はデュークです」

「デュークさん…」

　ライラは本格的にいい感じじゃない？と考え始めた。ここまで自分のことを聞いてくれる人は今までいなかった。もしかしたら、デュークもライラに興味があるのではないか。

「デューク」

「！　マックス様！」

　すると、もう一人男性が階段を降りてきた。金髪の柔らかそうな巻き毛で、線の細い人だ。中性的な美しさを持っている。少なくとも、十把一絡げのライラよりは格段に美しいと、イヴァンヘルノがいたのであれば思うことだろう。

「もうよろしいので？」

「あぁ、心配かけてすまない…そちらは？」

「旅の方で…失礼、お名前は？」

「あ、ライラです」

「ライラ嬢。私はマックスです。ここには療養に？」

「そうです、旅の疲れを取ろうと」

「そうですか。私たちもそうなのですよ」

　マックスと呼ばれた青年は、柔和な笑みでライラに返す。その笑みは、女の子のようでライラの頬が一瞬熱を持つ。

「す、数日は滞在するので、もし食事でも…」

　ライラの申し出に、デュークはマックスを見る。マックスはそれに頷いた。

「私たちで良ければ、ぜひ。旅の話を聞かせてください」

「っ喜んで！」

　三人のやり取りを見ていた店主は、ライラの部屋を案内する。一人用だがそこまで狭くない。掃除が行き届いているのか、古くても清潔だった。

　何日かぶりの布団に、ライラの表情は明るくなる。野宿が辛いというわけではないが、やはり屋根のある場所で寝るほうがずっといい。

　今日の夕食は宿屋で食べるように手配したため、まだ時間はある。それならば。

「うん！　早速露天風呂っていうものに行こ！」

　そしてライラは早速準備をして露天風呂に向かった。

◆◇◆

「……マックス様、よろしいのですか？」

「ライラ嬢のことか？」

「えぇ…。いくら何でも、女性の一人旅はおかしいです。確かに、あの足運びからすれば多少の心得はあるようですが…」

「デューク。いくらあの人たちでも、女性を使ってまで事を成そうとするはずはないだろう」

「マックス様、それはいささか楽観視しすぎでは」

　デュークの言葉に、マックスは面白そうにくすくす笑った。

「デューク、お前の心配性は相変わらずだな」

「…マックス様が楽観的なせいでしょう」

「それは悪いことをしたかな」

　未だくすくすと笑うマックスに、デュークは居心地悪そうに居住まいを正す。

「…今回私がここにいることを知っているのは、数名だけだ。もし今回も何かあれば、彼らの内の誰かだろう」

「それは…」

「…デューク、私はもうたくさんなのだ」

　マックスの力強い言葉に、デュークははっとしてマックスを見る。

「もう、権力だけの時代は終わった。だが、今なおそれに縋ろうとする輩は多い。出来るなら、私はそれを一気に駆逐してしまいたい」

「…わかっております。だから俺がここにいるんですから」

「面倒をかけるな」

「いいえ、そのようなことを仰らないでください」

「ライラ、戻ったぞ…？　ライラ？」

　イヴァンヘルノがライラの気配を辿ってやってきた宿屋の部屋に、ライラの姿はなかった。荷物などはあるから、部屋に間違いはないだろう。

「？　どこに…」

　そして気配を辿りながらふよふよと浮く。

「む、ここか？」

　そしてイヴァンヘルノは外に出た。蒸気がすごく、目の前が真っ白になる。どこからか鼻歌も聞こえる。気配からして、ライラ一人だけのものだ。

「ライラ？　おるのか？」

　そして、イヴァンヘルノは体を洗っているライラの目の前に姿を現した。

「―――へ？」

　体を洗っている、つまり、ライラは裸だ。そして洗っている真っ最中ということは、湯にも隠れていない。

「……何してんの、イヴァン」

「え、あ、いや、その、ライラを…」

「とりあえずさ」

　ライラの目が剣呑な光を帯びる。

「お、落ち着け、ライラ、すまない、悪気はなかったのだっ…」

「うん、うん、だから？」

「だからな、その、持ったモノを…」

「―――出てけーーーーー！！！！！」

　パッコーーーン

　ライラの投げた桶はイヴァンヘルノの霧の体を通り抜け、岩に当たって砕け散る。

「すまないすまないすまない！！」

　イヴァンヘルノはかつてない全速力でその場を後にした。