またね。

作者：クール・クール

　誰にも言えない、秘密がある。

　その日、僕は友人と遊ぶ約束をしていた。

　小学校からの親友で、中学も同じ、高校も同じ。

　大学は違って、ソイツは県外へ行く。

　最後に、２人で遊ぶ約束をしたのだ。

「おっせぇ！」

「ごめん」

　待ち合わせに遅れてしまった。

　悩み過ぎて眠れなかったとは言えない。

　謝った直後にバスが来て、焦って乗り込む。

　昼前なのにも関わらず、人は多かった。

　並んで手摺りに掴まる。

　受験を過ぎたからか。

　よく見れば、同じ年代の子達が目立つ。

　卒業式も終業式も終わって、やっと一息つける時期だからだ。

　彼は明日には旅立ってしまうけど。

　僕はずっと悩んでいる。

　彼に話そうか、話すまいか。

「遅れたんだから、飯、奢れよ」

「………マックね」

　捻りが無いなどと言われたが、それは無視した。

　どちらかが遅れたらファーストフードを奢るという暗黙の了解が、いつの間にか出来ていた。

　最後くらい、とは思ったけど。

　予告通りの場所で食事をし、大型レジャー施設で遊び回る。

　バスケにバッティングにボーリング。

　その間、別れが近付いている事を、２人とも口にしなかった。

　いつも通りにしていたかった。

　多分、彼も同じ心境なのだろう。

　明日の別れなど嘘のように。

　やっぱり言えない。

　彼は此方へ全く帰って来なくなる訳ではない。

　年に数回は戻るだろう。

　地元なのだから。

　時折、寂しそうな顔を見せていた。

　話さない事にしよう。

　縁が遠くなってしまう前に、打ち明けたいのが本音だ。

　でもそれは、自己満足なのかもしれない。

　僕が楽になりたいだけという。

　帰り道、彼が送れというので家まで向かう。

　僕らの家は、バス停を挟んで反対方向なのだ。

　彼の家に向かう道先には、太陽が沈んでいく。

　とても眩しい。

　眩しくて、目を開けていられない程だ。

　両脇に立ち並ぶ家々が夕焼けに赤く染まり、黒い影を落としている。

　夕日は、こんなにも照りつけて自己主張が激しいのに、何故もの悲しいのだろう。

「お前と友達で良かったよ」

　不意に彼が話す。

　秘密の話をする時の声で。

「ウチの親が離婚した時にさ、お前だけはいつも通りに遊んでくれただろ？」

　はにかむように、僕をチラリと見た。

　そんな事……。

　ただ、どうしていいか分からず、自分だったらいつも通りが良いと思っただけだ。

「……うん」

　彼も僕も、家が近付くにつれて無口になっていく。

　寂しくなって俯くと、彼の影を視界の端に捉えた。

　目線をそのまま背後に動かせば、どんどん長くなっていく２人の影。

　並んだ影を見たら、無性に話したくなってしまった。

　そんな考えを振り払おうと綺麗な夕焼け空を見上げる。

　だけど勝手に、口から言葉が零れ落ちていた。

「……僕、男の人しか好きになれないらしい…」

　さっき話さないと決めたのに。

　どうしよう。

　嫌われる。

　拒絶されたら最悪の別れだ。

「…そうか」

　彼は目を細めて、濃い橙と薄い青が交代劇を繰り広げる空を眺めながら言った。

　呆気なさすぎる返事で、よく理解出来ない。

「…気持ち悪く、ないの…？」

　恐る恐る、尋ねた。

　彼はまだこっちを見ない。

　見ないまま、

「ないよ」

　と、言う。

　そして、いつもと変わらない眼差しで僕を見た。

「何となく、分かってた」

「…わ、分かり易いのか？」

「言われなきゃ気付かない程度」

　かくれんぼで、僕を発見した時のような笑顔。

　彼の両親が離婚した時、僕らは８歳だった。

　泣きそうな顔の彼をいつも通り遊びに誘って、でも、その顔を見せたくないだろうと思った。

「かくれんぼしよう」

「……幼稚だよ」

「いいから。お前が鬼だからな」

　彼の気分が落ち着いて、僕を探しに来るまで待っていた。

　その時も、今日みたいな綺麗な夕暮れで。

　親友は、やっぱり親友だった。

「……泣くなよ」

「うん…」

　しぶとい落陽に、目を焼かれているみたいだ。

　離れても、一生友達で居てくれる奴なんだと思えた。

　自分が同性しか好きになれないと気付いた時、死のうと考えた。

　欠陥人間なのだと思った。

　自分が嫌いで、何故こうなったのか親を恨んだ。

　けれど、彼はいつもと変わりなかった。

　変わらない強さもあるのだ。

　自分を受け入れられるようになるまで苦しかったけど、身近に変わらないものが居てくれるのは、とても心強い。

　そしてまた、彼は変わらなかった。

　彼のその強さは恐らく、家族との別離を体験した時に培われたものだ。

　よく遊びに通った、見慣れた家が見える。

　僕は笑って、手を振った。

　彼も、笑って手を振った。

　お互いに、何だか恥ずかしかった。

　照れくさくて、ありがとうと言えなかったけど、今度会えたら言おう。

　だって、ずっと友達で居てくれるんだろう？

　長く伸びた自分の影を踏みながら、帰り道を辿る。

　アイツと友達で良かったと、嬉しくなる。

　ふと顔を上げると、紫色に染まっていく空に、星が輝いて見えた。

　またね。