名前のない君へ

10．

　それはいわゆる、お化け屋敷であった。

　絶叫マシンとはまた違ったタイプの、金切り声に似た叫びが聞こえる。

　恐怖を煽る様な重低音のBGMと、不気味なナレーションが聞こえてくる。

『想像ヲ絶スル恐怖ヲ、ゴ覧ニイレマショウ…』

　確かリニューアルしたと最近話題になっているのだ。

　SNSで特集された際、バラエティタレントが絶叫しながら回っていたのを覚えている。

　ネットでのレビューも高かったのを、俺は思いだした。

「絶叫マシンの次ときたら、コレだろ？」

「…マジで言ってる？」

　これまでに見たことのない、僅かな緊張の色が葵の顔に浮かんでる。

　想像通りのリアクションだ。

　まさか常に俺を子供扱いする葵が、実はホラー耐性ゼロだったとは思いもよらなかった。

　ニヤニヤ笑いが抑えられず、俺は口元を覆ってしまった。

「もしかして、びびってんのか？」

「び、びびってないわよ！」

「ほー、そんなら中に入って証明してもらおうじゃねーか」

「う…」

　葵は思わず苦虫を噛み潰したような顔になった。

　それを見て俺は、内心ほくそ笑んでいた。

『グアアアア‼︎』

「きゃああああああ‼︎」

「いててて！　力強いっての‼︎」

　中に入ってからというもの、葵は俺に抱きついて離そうとはしなかった。

　恐怖に眉をハの字にして怯える彼女は新鮮であり、そして実のところ可愛らしくもあった。

　しかしそれを上回るほど彼女の力は強い上に、幽霊の脅かしよりも彼女の悲鳴の方が大きく、俺はそちらの方に驚いた。

「絶叫マシンは平気なのにホラーは無理とか、変わったやつだな」

「あたしからしたら、お化け平気な方がどうかしてるわよぉ…」

　そう呟いた彼女の声は、酷く弱々しかった。

　出てきてからの葵はずっと項垂れており、彼女の方がまるで幽霊のようだった。

「おい、平気かよ」

「…二度とホラー系やんないから」

　涙目で顔を赤らめて怒る葵は、かなり子供染みていて愛おしかった。

　無性に頭を撫でてやりたくなるような衝動に駆られる。

「葵にも可愛いところがあるんだな」

「うっさい！」

「次はホラー映画でも観に行くか」

　その発言に、葵は無言で繰り返し、俺の肩を殴ってくるのであった。

「はー、遊んだ遊んだ」

「満足したか？」

「うん」

　気がつけば閉園まで後少しという時間帯、人影もまばらになってきた。

　2人で夕暮れを見つめながら、俺たちは寄り添いながらベンチに座っていた。

　いつの間にか2人の距離は、触れ合う寸前まで縮まっていた。

「そういえば葵って、最近引っ越してきたとかか？」

「うん。高校入ってから、こっち来たの」

「そうか、じゃあここが初めてでもおかしくはないな」

「大河は生まれも育ちもこの辺？」

「そうだな」

　俺は、夕日を見つめていた。

　おそらくは葵も、同じく夕日を眺めているはずだった。

「きっとこれからも…この街で、同じ家と家族で、どうでもいい仕事について…俺の人生、そんなもんだ」

「覚めてるんだね」

「夢見るお年頃は過ぎたんだよ」

「大人ぶっちゃって」

「そっちはどうなんだよ」

「あたしは…」

　不意に彼女は、黙り込んだ。

「あたしは何処にでも行ける、誰にでもなれる…でも結局、自分が何者なのかわからない」

「…そうだな」

　俺もそうだ。

　何処へ行っても何をしても、自分が心から望んだものではないのだから、何一つ自分を満たしはしない。

　だからといって緩慢に日々を過ごしていても、虚しさばかりが募っていく。

　俺の人生は、四分の一もしないうちに八方塞がりだ。

　それが自分でも、わかりきっていた。

「…ただよ」

「？」

　だからなのかはわからないが、不意に言葉が漏れた。

「何処で生まれて、何処に行くのかはわからねーけど…誰と一緒に行くかは決めれるだろ」

「…ぷふっ」

　すると葵はクスクスと笑い出した。

「な、何だよ」

「そういう臭い台詞言うと、普通の女子は引くよ？」

「余計なお世話だ。つーか臭い台詞で悪かったな」

「…でも、ありがとう」

　そのまま何分かは、お互いに言葉が出なかった。

　そして葵の掌が、俺の手の甲を覆った。

「…大河は、私と一緒に行きたい？」

「ああ」

　気がつけば、二人は目を閉じていた。

　夕陽が作った二つの影が、ゆっくりと重なり合っていた。

　日はすっかり落ちて、俺たちは帰路についていた。

　街頭だけが照らす夜道の上、俺たちは二人ともに目を逸らして、何も話しかけれずにいた。

　さっきの事がお互いに大きすぎて、目が合うと照れ臭くて真っ赤になってしまいそうだった。

　しかしどれだけ気恥ずかしくても、俺たちは手を繋いで離せずにいた。

　まるで本音では二人とも、絶対に離れたくないという意思表示のように。

「なあ…」

「え？」

「そ、その、俺たちって…つつ、付き合ってる、事に、なるのか？」

　先ほどまでの行為まで発展した仲なら、そういう関係であってもおかしくはないはずだ。

　おそらくはそれが、一般的な感覚だろうと俺は思っていた。

　その言葉に、葵はキョトンとした表情を浮かべたものの、すぐにいつもの意地悪い笑みを浮かべた。

「大河はどう思うの？」

「え、あ…」

「大河は、私のこと好き？」

　それは、あまりにも核心的な問いだった。

　真っ直ぐに俺を見つめてくる葵に、心臓が跳ね上がるようだった。

　もはや後戻りできない状況で、早くなる鼓動を感じながら、俺は必死に声を出した。

「…ああ」

「じゃあ、ちゃんと告りなさいよ」

「今かよ⁉︎」

「物には順序ってのがあるでしょ」

「…俺は、葵が好きだ」

　とうとう口に出してしまった。

　俺がギリギリまで見ようとしなかった、見ることが怖かった俺の本心。

　ずっと言葉にすることが出来なかった、でも何よりも大事な、心の底での感情だった。

　すると葵は、今までに見た事もない様な、優しい笑顔を浮かべた。

「あたしも、大河が好きだよ」

「…！」

　その答えを、俺は心の中で予期はしていた。

　ひょっとしたら、彼女は俺を嫌いではないかもしれないと。

　しかしそれを、こうして言葉に出されると、予想外に俺は狼狽した。

　何せ告白して受け入れられるというのも、実のところこれが人生初体験なのだ。

「え、えーと、なら、付き合って…」

「ないよ、まだ」

「へ⁉︎ 」

「確かに両想いだけど、付き合ってくれって言われたわけじゃないし」

「なんだよ、そりゃ」

「言わなくても伝わってるだろ、って言うのは男側だけです。

　ちゃんと好意も感謝も、口に出して形にするもんなの」

「はぁ…わかったよ」

　確かに愛情を口に出さなくなって別れたというカップルの話は、巷ではよく聞く話である。

　面倒だなとは思いつつも、その言葉を口にできることがどこか嬉しかった。

「…春川葵さん、俺と付き合ってください！」

「喜んで！」

　満面の笑顔で、葵が俺に抱きついてきた。

　彼女のこんなにも無邪気なリアクションを見るのは、初めてである。

　その瞬間、俺はそんな彼女が、この世のどんな女性よりも可愛くて綺麗だと感じた。

　そんな女に密着されて、俺の顔は恥ずかしさで遂に真っ赤になった。

「これで彼氏彼女だね」

「あ、あぁ」

「何よ、その気の抜けた返事」

「なんつーか、まだ現実感がないっていうか…」

「嬉しすぎて、まだ実感が湧かないってやつ？　

　ふふっ、じゃあ早く実感できるようにならないとね！」

　何故か俺よりも、葵の方が嬉しそうだ。

　しかし彼女のそんな顔を見ていると、わざわざ口にした甲斐もあったと感じた。

　寒い季節の中で、お互いの温もりを感じるように、俺たちは抱き合っていた。

　同じ場所、同じ時間の中で、俺たちは同じ幸せを分かち合っていた。