４１ 『誰もお前を愛さない』
アーシェを抱えたブロムナーが地下水路から地上へ出ると、すでに伝令を終えて戻ってきたらしいアランと出くわした。
「大丈夫なのか……？！」
俵担ぎされ、ぐったりしているアーシェを見たアランが心配そうに言うから、ブロムナーは冷静に「大丈夫です」と答え、「運が良かったです」と続けた。
「地下二階の水路は、どうやら直近の改修工事で、一気に水位があがらないようにしていたようです。お陰で助けに行くことが出来ました」
「アーシェはどうしたんだ……？」
「怪我はありません。ただ、少々気落ちしていると言いますか…… とにかく、領事館へ戻りましょう。水位が下がるのは午後の夕方ですから」
こうして、支配人に報告するのはダーレンの遺体を回収するときにしようとなって、まずは領事館へ戻ることになった。だから、宿泊施設の裏口から裏路地へと出て、アランが乗ってきた馬車に乗りこんだ。
道中、アーシェは一言も喋らず、アランはブロムナーから事情を話すよう催促する。
「到着しましたら、お話しします」
珍しく彼が配慮しているような雰囲気で答えるから、アランは了解し、それ以上は何も言わずにいた。
長い沈黙のあと、馬車が停車して領事館の到着が知らされる。併せて、近衛騎士が近付いてきた。
「――アーシェさん」
すでに下車したブロムナーが言った。
「お疲れでしょうが、最後に確認してほしいことがあるのです。立って、応接室まで歩けますか？」
アーシェは答えなかった。
アランはブロムナーへ目をやったあと、彼女へ近付こうとした。すると、アーシェがヨロヨロと立ちあがり、フラフラと、車から外へ出てきた。
「応接室ですか……？」
「ええ」と頷くブロムナー。「近衛騎士と一緒に、先に向かっていてください」
頷いたアーシェが、近衛騎士と一緒に屋敷の方へ歩いていく。彼女が中へ入ったのを見届けてから、
「何があった？」
と、アランが尋ねた。
「正直、私にもよく分かっていませんが…… とにかく結論から言うと、トリナーム夫人は溺死しました」
アランが目をそらし、溜息を吐いた。
「おそらく」と続けるブロムナー。「黒幕の連中かムハク一派が、地下へ行く梯子の穴へ落としたあと、鍵を掛けたのだと思われます」
「犯人の姿は見たか？」
「いえ。ただ、他の誰かが間違いなくいたし、ひょっとすると、アーシェさんは見ている可能性があります」
「彼女は、その…… 溺死に加担はしていないだろうな？」
「あの様子だと加担していないでしょう。もしくは加担したくても出来なかったか…… 私には、どうにも分かりませんね。結果的にトリナーム夫人を殺すと言う復讐は果たせたのに、どうしてあれほど心残りがあるのか、皆目、見当も付きません」
「――今のお前が理解するには、まだ早いだろうな」
二人はこのあとも少し話をし、情報を共有してから、屋敷の応接室へと向かって歩いた。
「待たせたね」
アランがそう言って応接室へ入ると、アーシェや近衛騎士が、いつも通りの場所にいた。つまり、アーシェは椅子に座っており、近衛騎士は扉近くで立っている。
「散らかっていて申し訳ない」と、ブロムナー。「ここにあるのは全て、ビリー所長の所長室にあったものなんだ」
「所長室……？」
アーシェがやっと喋って、ブロムナーの方を見やった。
「彼はどうも、冤罪で死刑にした人間の身ぐるみを剥いで、秘密裏に売り払っていたらしい。
ただ、残った物や直近の物は、我々の監視の目があって、簡単に監獄所から持ちだせないはずだ…… だから、このように所長室に残っていたと言うわけだ」
「…………」
「さっそくで悪いんだが…… 君のお母様、ラニータ・レイナックの品物がここにあるかどうか、見てもらえないか？」
「…………」
「レイナック夫人に刑が執行されたかどうか、我々には直接、君に提示できる証拠や物証が無い。だからこそ、君が納得できるような確認方法が、これ以外に無いんだ」
「…………」
「――アーシェ」
アランが柔らかい声音で問いかけた。それで、彼女がピクリと反応する。
「怖いなら、見なくたっていい。ただ、母君の安否について俺たちに出来ることは、もうこれくらいしかない…… すまないが、理解してほしい」
「――見ます」
アーシェが言って、立ちあがった。
「ここにある物が、所長室にあった全ての物品なんですよね？」
「ああ…… ただ、仕事の書類などは別のところにある。しかし、そちらはすでに目を通してあって、母君に関する新しい情報は何も無かった」
「じゃあ、遺品だけがここにあるのですね」
「そのはずだ……」
アーシェが、運びこまれたらしい机や椅子の方へと移動した。そして、卓上に置かれてある、様々な被害者の遺品を手に取って見分し始める。
アランもブロムナーも、近衛騎士も、彼女の一挙手一投足を見守った。
そんな中、彼女がある服の前で立ち止まる。それは、花 緑青 のコットと赤紫のシュールコーに、新しめの革の肘当てがしてあった。
しばらく誰もが声を掛けずにいたが、アランが近付き、
「どうかしたか？」
と、声を掛けた。
「これです……」
アランが服の方へ視線を移す。花 緑青 がどこか、鮮やかに見えた。
「お母様の服です…… 間違いなく……」
ゆっくり、アーシェの方へ視線を変えた。彼女は丁度、細く長い息を吐いて、瞼を閉じているところだった。
「――君、すまないが支配人へ事情を説明しに行ってくれないか？」
近衛騎士へ向きながら、アランが言った。騎士は了解し、ブロムナーも事後処理のために同行すると言って退室する。
大きな部屋に、二人だけが残った。
いくらか時間が経った頃、落ちつきを取り戻したのか、アーシェが瞼をあげて、アランを見あげた。
「お母様は、どこに……？」
「もう、ロンデロント教会の共同墓地に埋葬されている」
「――そうですか」
「行ってみるか？」
「行ってみる……？」
「君の母君が眠る、共同墓地へ」
沈黙が流れる。
窓から差しこむ暖かい昼光とは裏腹に、二人の時間は凍って止まっていた。
不意に彼女がゆっくり視線を下ろし、「ダーレン・トリナームも同じところへ葬られますか？」と尋ねた。
「いや…… 恐らく、トリナーム家の墓に埋葬されるはずだ。身元がハッキリしているから」
「そうですか……」
「母君だけ、別のところになってしまって申し訳ない…… いくらなんでも、共同墓地を暴いてトリナーム家の墓へ入れかえると言うのは、俺たちでも無理なんだ」
「分かっています、そんなこと。私のような学の無い女でも分かりますから…… それよりも、服を変えたいです」
「服？」
「びしょ濡れで、疲れがあるのか気持ちが悪くて…… なんでも良いので、別のものに着替えさせてほしいのです」
「その前に、湯浴みをした方が良くないか？」
「湯浴み？」と返してすぐ、アーシェは苦笑い、「申し訳ありません、あとにします。今は湯浴みよりも、少し眠りたくて…… 着替えて眠らせてください」
「そうか…… 分かった。君が使っていた部屋へ行こう。案内するよ」
二人は花 緑青 のコットと赤紫のシュールコーを残して、応接室から出た。そして、エントランスホールから階段を上り、二階にある客室の前に到着した。
「母君の遺品だが」と、立ち止まったアランが言った。「なるべく早く、君の手元へ返せるよう手配するよ」
「いえ、証拠品でしょうし、殿下の捜査にお役立てください」
「いや、しかし――」
「それから」と、遮るようにアーシェが続けた。「悪態をつき続けたことに対する贖罪…… ぜひ、受けさせてください」
「別に気にしなくていい。俺たちも君を騙したり、失礼を働いたところがある。今となってはお互い様だろう？」
「そうはいきません。殿下に不敬を働きました。もし良ければ、殿下の手で私に何かしらの罰をお与えください。私は、どんなことでも従わせて頂きます」
「大袈裟だぞ、アーシェ。不敬罪なんて、一体いつの時代の話だ？」
アランが苦笑いつつ言った。続けて、
「しかし、どうしてもと言うなら…… そうだな、また捜査に協力してほしい」
「協力……？」
「君も知っているだろうが、まだ夫人を殺害した人間や、その協力者たちを全て逮捕し切れていない。そして、どうも俺は銃や諜報活動が苦手で…… いや、馬の扱いには少々自信があるんだが、それだけだとな……」
「――確かに」と言って、アーシェが苦笑った。「殿下は正直、捜査員に向いている方とは思えませんでした」
彼女が意外にも可愛らしく笑みを浮かべるから、少し照れが入ったアランが、
「ブロムナーのようなことを言わないでくれよ……」
と、頬を掻いた。
「まぁ、とにかく…… 君を罰する気持ちなんて全くない。着替えはクローゼットにあるはずだから、着替えて、ゆっくりしてくれ。
ただ、夕食前には地下水路で起こったことについて、調書を取る必要がある。そのとき、辛いかもしれないが、その目で見たことを全て話してほしい。――なんなら、少し時間を置いてからでも構わない。俺からの願いはそれだけだ」
「分かりました……」と言って、言葉を切ってから、「そうだ…… ベッドのシーツも汚してしまいますね…… 何から何まで、申し訳ありません」
「状況が状況だし、メイドがまた白くしてくれる。気にせず眠ってくれ」
「本当に、申し訳ありませんでした……」
アーシェはそう言って表情を見せないよう深々と一礼すると、部屋の扉を開いて、中へと入っていった。
それを見送ったアランが、一息ついてから歩き始める。
――どうせだから、ブロムナーたちが戻って来るまでのあいだ、執務室へ行って仕事を片付けよう。
そう思って、廊下を歩きながら何気なくポケットに手を突っ込んだ。
「ん……？」
右ポケットの中にある異物感に気付き、それを摘まみつつ、ポケットから手を出す。
指先でつまむようにして持っていた異物は、指輪だった。
「これは……」
――そうか、受け取ってからずっとポケットへ入れっぱなしだった。
アランはどうしようか迷った。
すなわち、今すぐに彼女へ指輪を返すか、もう少しあとになってから渡すか……
立ち止まって考えた挙げ句、証拠品と呼べる物でも無いし、忘れる前に渡しておいた方が無難だろうと結論付け、彼女の部屋へと踵を返して歩いた。
すると突然、ガタンと言う物音が薄っすらと聞こえてくる。
片眉を釣りあげたアランが、少し早足で扉の前へと向かった。
「――アーシェ、どうした？」
ノックしてから話しかけるも、返事が無い。
不審に思ったアランが「入るぞ？」と言って、扉をあけた。
そこには、ベッドの天蓋の柱から下に垂れたシーツに、首を吊ってぶら下がっているアーシェの姿があった。そして、彼女の足元には椅子が転がっている。
目を見開いたアランが、
「アーシェッ！？」
と言って駆けより、その小さな体を持ちあげ、これ以上、首が吊り下がらないようにした。
「誰か……！！ 誰か来てくれッ！！ 早くッ！！」
アランの悲痛な叫び声とは裏腹に、窓から差しこむ眩い昼光が二人を照らし、折り重なった濃い影を床と壁に映しだしていた。
―――― 第一章 了 ――――
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