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２．

　シャリオスが馬車を見て言った。

「そのまま進んでいたらと思うとゾッとするな。でも、今これが壊れることによって山場は越えた、ような気がする」

「馬車が身代わりになってくれたのかしら」

「それは空想的な考えだな。経年劣化か、傷んでいたかだろう。だが、本来なら走行中にこうなる筈だった」

　すぐに馬車の修理の手配を、となったが今日中にはとてもじゃないが無理だとなった。

　それよりは、護衛の一人を早馬として行ってもらい、新しい馬車を伯爵家から迎えに寄越す方がいいだろう。

　すると、アルベールがこちらをじっと見つめながらサラリと誘ってきた。

「じゃあリルル。今日は一緒に泊まろう」

「え……、私は帰るわ。馬車もあるし」

「でももうすぐ日も暮れる。無理せず明日帰ればいいだろう」

　どうなのだろう、とフランクを見ると彼もアルベールの言葉に頷いた。

「……雨で、道がぬかるんでいます。早くは走れないので、遅くなりそうです」

　それを聞いてソフィアが、まだ繋いだままのアルベールの手をビシッとチョップした。

「泊まるとしても、別の宿屋です。アルベールさま、いつまでお嬢さまと手を繋いでいるのですか」

「ここで一緒に泊まっても構わないだろう」

「いけません！　お嬢さまの評判に関わります！」

　二人が揉めだしたので、シャリオスに話しかけた。

「夕飯はどうしようかしら」

「飲食店に今から予約をしよう。御者も含めて、全員で八名か。早馬の使いになってくれる護衛には、特別手当を出してやってくれ」

　テキパキ仕切ってもらえるので助かる。

「ええ、そのように」

　ソフィアが別の宿屋に予約に向かい、護衛の一人が食事の予約に走ってくれる。

　旅って、色々トラブルがあっても楽しいものなんだと初めて知った。

　食事の席でも、いつもは同席しない御者や護衛の皆とテーブルを囲みワイワイと食べる。知らない話を聞くのはとても面白かった。

　ひとしきり笑って食べた後、お開きになった。

　リルルメイサが泊まる宿屋まで、アルベールが送ってくれるというので並んで歩く。

「旅って面白いのね、アルベール。いつもはお父さまとお兄さまと、決められた旅程で移動するから知らなかったわ」

「俺もそうだ。でも、今楽しいのはリルルと一緒だからだ」

「そう？　私は何もしていないけれど」

「皆を楽しませる空気を作っているのは、リルルだと思う。そんなリルルとだから、俺は一緒に居たいんだ」

「そう、かな。私はずっと、アルベールの前では、楽しくなかったし何も言いたくなかったけど」

　何かを言ってもあげ足を取られ、嫌味ばかりで目を合わせるのも嫌だった。

　それを伝えると、彼にも分かったのだろう。

「俺以外の人たちとは、楽しそうにやってた。自分のせいだって分かっているのに、それにまた嫉妬したりしていたな」

「嫉妬……」

「そうだ。でも、きっと将来は、リルルと結婚出来る。そう信じて態度を改めなかった。はっきりと、俺と結婚しないと宣言されて、驚いたし焦った。リルルと結婚する為には、変わらなきゃいけないとやっと分かったんだ」

「…………」

　何だか、アルベールは色んなことを考えたり悩んだり、複雑なのだなと思ってしまった。

　リルルメイサは、そんなに深く考えたことはなかった。

　彼に優しく呼びかけられる。

「リルル」

「え、ええ」

　いつの間にか、宿屋の前についていた。

　彼はリルルメイサの手を恭しく持ち上げると、手の甲にキスをした。

「俺は無事に帰りついて、求婚するつもりだ」

「う……」

「おやすみ、リルル」

「おやすみなさい、アルベール」

　去って行く彼を見送る。

　何だか平静で居られず、胸がドキドキしていた。

「またお嬢さまは、絆されて。隙だらけなんだから」

「わっ！　びっくりした。急に近付かないでよ」

　ソフィアに苦情を言うも、すげなく跳ねのけられた。

「お嬢さまがボーっとしてるからですよ。アルベールさまが死んでしまうって大分気に病んでらっしゃったから、旦那さまも旅を認めましたけど。生きて帰ったら、そのままお別れでもいいんですからね」

「お別れ……」

「旦那さまには、くれぐれもアルベールさまと過度な接触をさせないようにと言いつけられてます。求婚されてもお断りして大丈夫ですからね」

「…………」

　無言で宿屋に入り、入浴などの休む支度をしてベッドで横になる。

　帰ったら、人生を決めなければいけないのだ。

　今までだったら、アルベールとの求婚を拒否しても良いならそうしていただろう。

　けれど、アルベールの気持ちを色々聞いてしまったら、断っても良いのだろうかと悩んでしまう。

　二人の仲が、今日みたいな関係でずっと居られたなら、それは楽しいだろう。

　でもでも、結婚した後でまたアルベールが意地悪になって嫌なことばかり言ってきたら？

　考えは尽きない。

　夜はゆっくり更けていくのだった。

　翌日、朝から早馬が帰ってきて、昼までにはアルベールが乗る馬車が届くとのことだった。

　リルルメイサは先に帰っても良かったのだが、まあここまで来たらアルベールを最後まで見届けようということになって、皆で待つことにした。

　そして昼から、再び領地の中心街に走り出した。

　夕方には、いつもの目抜き通りに到着する。

　無事に、誰も怪我することなく着いた。

「ああ、良かったわ」

「本当ですね。お嬢さま、カフェで休憩してから帰られますか？」

　ソフィアの言葉に、それもそうだなと考える。

　昼に出発するので、朝昼兼用のブランチを食べただけで小腹が空いていた。

　今屋敷に戻っても、夕飯はいつもの時間なので待つことになる。帰るなり食事を要求するのも忙しない。

「そうね。お茶と、何か軽い物でも食べましょうか」

「私、お店に言ってきますね」

　アシュレイ商会と関わりの深い、いつものお店にソフィアが用意を言いつけに行く。

　シャリオスは遠慮すると申し出た。

「ちょうどこの近くにある書店に行きたかったので、俺はこれで。懐に余裕がある時に行けるのは嬉しい」

　この旅で、シャリオスにも存分に謝礼を払っていたのだった。

　アルベールもこの動きに気付いて、自分の馬車を降りてリルルメイサの所へやって来る。そして馬車を開けるなり言った。

「また間食か？」

「また、って。ええ、そうよ。アルベールも一緒に行く？」

「喜んで。お手をどうぞ、リルル」

「……ありがとう」

　率先してエスコートしてくれるアルベールなんて、不思議な感じだ。親切にしてくれるなんて、とまだ信じられない気持ちが強い。

　けれど、こうやって彼が無事に居てくれるなら良かった。

　リルルメイサは、無事にここまで彼が到着したことで安心して気が抜けていた。

　この場にいる全員がそうだった。いつもの領地の、いつもの清潔で安全な場所で、何も起こるはずがないと疑いもしなかった。

　そこに、異様な雰囲気の男が現れた。

　馬車から降りたばかりのリルルメイサはハッとし、身をすくませる。

　アルベールがその男の前に立ちはだかった。

「カネ、金だ。カネ寄越せ」

「……なんだと？」

「その女は、金貨バラまいたんだろ！　金、寄越せぇ！」