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２．

　婚約が嫌だから呪い殺してしまったのかもしれないのに。

　それを、婚約を早めてしまうなんて。それは嫌だ。

　だがアルベールは凄んでくる。

「何か不満でも？」

「婚約しても呪いのハンカチが出て来たら事故は起こるもの」

「何を言ってるんだ、分かるように話せ」

　そこで、リルルメイサはハッとトランクの存在に気付いた。

「私、そのトランクの鍵の番号を知っているわ」

「……！」

　驚いた様子のアルベール。だがそれを無視してリルルメイサはソフィアに頼んだ。

「ソフィア、鍵を二九零七にして頂戴」

「お前、何故それを！」

　焦って叫ぶアルベールに背を向ける形で、ソフィアはガードしながらトランクを開けようとした。

「了解です。お嬢さま、アルベールさまの手をぎゅーっと握ったままにしてくださいね」

「分かったわ！」

　ソフィアが番号を合わせてトランクを開けると、本当に鍵は開いた。

　ソフィアがニヤニヤする。

「へ～、この番号って～」

「ぐっ……」

　口ごもるアルベールに、リルルメイサは淡々と説明する。

「遺体安置所で、一から順番に試していって開けたって聞いたわ。私の誕生日、七月二十九日でしょう。数字が一緒だから覚えていたの」

「………………」

　アルベールは黙り込んでしまった。

　ソフィアは更にニヤニヤする。

「へぇ～。じゃあお嬢様の誕生日と同じ数字が、たまたま鍵の番号になっていたんですね。偶然ですね～、どうしてなんでしょうね」

「そうね、偶然ね」

　リルルメイサが同意すると、アルベールは不機嫌そうな声を出した。

「たまたまだろ」

「ソフィア、その中に呪いのハンカチは無い？」

「っ！　やめろっ！」

　アルベールが動揺しているが、リルルメイサは手を離さない。彼も、無理には手を解かなかった。

　その隙に、ソフィアはハンカチを見つけた。

「呪いのハンカチって、ひょっとして、これですかね？」

　ソフィアの手の中に、ずっと昔、子供の頃に捨てた筈の下手くそすぎる刺繍ハンカチがあった。

「そう！　それよ、捨てたのに蘇ってきて、もう呪われてるかも！　神官さまの所に持って行ってお焚き上げしてもらいましょう。ソフィア、預かっていて」

「はい、分かりました」

　ソフィアは取り上げられない為だろう、胸元にハンカチを突っ込んでしまった。

「勝手に人の物を盗るな。それは今は俺のハンカチだ」

「駄目よ、これは呪われているもの。ハンカチが必要なら、新しいものを差し上げるから」

「お前が新しい刺繍でもするのか」

　半分笑いながら言っているのは、絶対に出来ないと分かっているからだろう。

　こんな当てこすりに傷つく心は、もう消え失せてしまった。

　リルルメイサは平然と告げた。

「刺繍がお望みなら、領地一番のお針子にさせるわ。私はハンカチを用意して、指示する立場よ」

「可愛くないな。少しは努力すればどうなんだ」

「時間の無駄だもの。それよりは、雇用を生む方がいいでしょう。私の取り柄はお金持ちの家に生まれたことだけなんだから」

　これもいつか、アルベールに言われたことだ。

　昔は一々傷ついていたが、今ではすんなり受け止めている。その通りだからだ。

「もう、お嬢さま。それこそ呪いの言葉みたいなもんですよ」

「そうかしら？　正しい意見だと思うわ」

　アルベールは苦々しい表情をしていたが、立ち上がって言った。

「だったら買い物に行こう。ついでに見繕って欲しい物もある」

「ええ、分かったわ」

　それで呪いのハンカチが消えて、アルベールが死なないなら安いものだろう。

　ようやく、繋いだ手は離された。しかし、今度はエスコートの腕を掴むことになった。

　紳士用の服や小物が売っている洋品店に行き、ハンカチを選ぶ。するとアルベールは

アスコットタイやスカーフ、手袋などを次々とリルルメイサに選ばせた。

「えっと、どちらも素晴らしいと思うわ」

　別にどっちでもいい、その気持ちをオブラートに包んで答えたが彼は許さない。

「いいから選べ、どの色がいい？」

「では、こちらで」

　どれも最高級の品ばかりだ。彼が王都に持って行くであろう支度品を適当に選ぶと、今度は宝飾店に連れてこられた。

「好きなものを選ぶといい。見繕ってもらった礼にプレゼントしよう」

「要らないわ、欲しいものは無いもの」

「この指輪なんてどうだ。大きな金剛石がいい。婚約指輪にもなるだろう」

「ダメよ！　婚約指輪だなんて」

「だったら、この首飾りは？」

「要らないってば」

「ブローチならいいだろう。小ぶりで、邪魔にならない」

「…………」

　人の話を全く聞かないアルベールに、リルルメイサは無言になってしまった。

　それを良いことに、アルベールは店員に指示をする。

「ブローチを何点か出してくれ」

「かしこまりました」

　店員は恭しく用意をする。当然、アルベールとリルルメイサが誰なのかはよく分かっているのだ。この領地で一番偉い一族と、一番お金持ちの一族の二人連れなのだから。

　リルルメイサは、止めてくれないかと振り返ってソフィアを見つめた。

　だが、ソフィアは平然と言ってのける。

「一番高いのを買わせてやればいいんですよ」

「ソフィア、なんてことを言うの」

「お嬢さまに貢ぎたいって言ってるんだから、貢がせてやればいいじゃないですか」

「そんなことをしてもらう必要もないし、私は要らないのに」

　結局、アルベールはブローチを二点買い求めた。二点とも、サファイアのブローチだ。

「リルル、これを付けてくれ」

「でも……」

「以前はこれを買わなかったんだろう？」

　確かに、そうだ。前回はカフェで新聞を見せられて、婚約について説得されて、その後商会に行って二人の婚姻が良いものか確認しに行ったのだ。だから、ブローチなんて買っていない。

「ええ」

「じゃあ、これも未来を変える一端になるかもしれない」

「……そう、なのかしら」

　店員は不思議そうな顔をしたが、口を挟まなかった。

　ソフィアがアフタヌーンドレスの胸元にブローチを付けてくれる。

　なんと、アルベールもクラバットにブローチを付けるよう店員に指示をした。

　こんなの、お揃いではないか。恥ずかしくなって、俯いてしまう。

「お嬢さま、よくお似合いですよ」

「ああ、似合っている」

　アルベールまで褒めているではないか。

　今まで、散々人の容姿や仕草をあげつらって馬鹿にしていた人間が、どの口で言うのだろう。

「……アルベールは、嫌じゃないの。私とお揃いなんて」

「別に、嫌ではない」

「私は嫌だわ」

　アルベールの機嫌が一気に氷点下まで下がったが、気にしない。

　ソフィアもしれっと言った。

「今までが今まででしたからね。急に態度を変えられても、お嬢さまも嫌ですよね」

「……送っていく」

　憮然とした態度のアルベールだったが、その申し出は有難くお受けする。

　伯爵家の馬車に乗せられ、車内はソフィアと三人になった。

　馬車はとても贅沢な造りだし、御者もベテランだったが、やはりフランクの方が上手いと感じた。

　馬車の中で、アルベールは再び話を蒸し返した。

「婚約のことだが。やはり話を進めるべきだ」

「お父さまは、しなくても大丈夫だって」

「そうだが、した方が有利でコトも早い。だったら、しない手はないだろう」

「それで貴方は亡くなったのよ。しません！」

「だったら、俺が無事に帰ってきたらそこから考えるというのはどうだ」

　リルルメイサには難しいことは分からないが、これなら彼の死を願うこともないかな、と感じた。

「……分かったわ」