51.要塞都市攻防戦①
夕焼けに赤く染まる要塞都市。
その一角が、陽の色とは異なる紅と轟音に彩られていた。
「くぅっ！ヴォーデンめ……こんなに早く行動に移すとは……！」
リア達に先行して、要塞都市に潜入していたフェンリルエージェントの男が歯噛みをしながら、市街を駆ける。その後方には、彼を追う黒衣の男達が居た。
「ベイト隊長、指示を」
「二人残れ。フェンリルの駒を仕留める。残りは予定通り、要塞内のかく乱と防衛隊を潰せ。俺は頃合いを見て巨人兵を突撃させる」
「了解」
ベイトの指示を受けると、二人を残して黒衣の男達――ヴォーデンの実行部隊は散開する。追跡者達の動きが乱れた僅かな隙を突いて、フェンリルの男は後方にクロスボウを放つ。しかし、空気を切り裂いて飛翔した矢は、標的を貫く寸前で見えない壁に弾かれて、あらぬ方向へと飛んでいく。
「消せ」
「了解」
「クソッ……！」
そして、とうとう黒衣の男達の刃が、フェンリルエージェントを射程距離に捉える。エージェントの男が苦し紛れに繰り出した刃すら、"不可視の障壁"に弾かれると、エージェントは無念の呟きを零して"死"を覚悟した。
しかし―――
「ごぁっ……！」
エージェントに刃を振り下ろそうとした黒衣の男の胸を、何処からか放たれた光線が貫く。くぐもった悲鳴と共に、崩れ落ちる仲間の姿に、もう一人の黒衣の男の動きが一瞬止まる。
「止まるな阿呆ッ！」
ベイトが迂闊すぎる男に怒号を飛ばすも、相手はそれを許す程甘くは無かった。地を這うように黄金の輝きが、迅雷の動きで黒衣の男の足元に飛び込む。
―――それは金色の長髪を靡かせた、美しい少女の姿をしていた。
「ハァッ！」
「ぐ、おぁっ！？」
足元から男に向けて繰り出された刺突を、男はギリギリのところで"不可視の障壁"で弾く。しかし、少女の攻撃はその程度では止まらない。少女の剣を持たない平手が男に向けられるのと同時に、そこから怒涛の如く魔力の光弾が連射される。刺突を止めていた"不可視の障壁"を再展開する間もなく、無数の光弾を胴体に打ち込まれた男は、血反吐を吐きながら上空に吹き飛ばされると、市街の防壁まで吹き飛ばされて、そのまま意識を手放した。
「き、君は……？」
「遅くなりました。フェンリル自由都市支部からの偵察部隊です。北西の外壁に僕達の仲間が待機しています。そこまで後退出来ますか？」
「ぐっ、すまない……後方から君達の援護に回らせてもらう」
リアは負傷していたエージェントを、ヴィーリルが待機している狙撃ポイントまで後退させると、一人残ったヴォーデンの実行部隊―――裏切りの戦士であるベイトと対峙した。
「チッ……やはり来たか。エルフの女」
「お前は……ベイトか！今度こそ逃がさないぞ！」
「お誘いは嬉しいが、遠慮しておこう。そして、お前が来ているという事は―――」
ベイトは目の前の少女から目を逸らさずに、背後に"不可視の障壁"を展開した。それと同時に、ベイトの背後から刀を抜き放っていたジュウロウの斬撃が、障壁によって弾かれる。
「よう、センパイ。また会えて嬉しいぜ」
「俺はそうでもないな後輩。こう言っては何だが、俺とお前達の相性は最悪だ。さっさと退かせてもらうよ」
話しながらも、ベイトに向けてヴィーリルの狙撃が飛ぶが、ベイトはそれを障壁で弾き飛ばす。
「来ると分かっていれば、どれだけ強力な攻撃だろうと"不可視の障壁"を貫くことは不可能だ。初手で俺を撃っておくべきだったなスナイパー」
「ハッ、フかすじゃねえか。3対1で勝てるとでも思ってるのか？」
「いいや？俺の任務はお前達の殲滅ではない。言った筈だぞ。さっさと退かせてもらう、と」
追い詰められた状況ながら、爬虫類めいた無表情を崩さずにベイトは指を鳴らした。
―――次の瞬間、上空に巨大な圧力を感じたジュウロウとリアは、己の直感を信じて素早く後方へと跳躍する。
轟音。
周囲に瓦礫を撒き散らして、地に突き刺さった巨大な鉄の拳に、ジュウロウとリアは襲撃者の正体を悟る。
「巨人……！？ラーヴァで戦ったアイツかっ！」
「ああ、お前達が巨人兵と戦うのは二度目だったか。まあ精々時間をかけてくれ。じゃあな」
どこに潜んでいたのか、ラーヴァの時と同じく突如として一騎の巨兵が虚空から姿を現すと、その威容に紛れるようにベイトは姿を消した。
かつて苦戦を強いられた敵との再会に、ジュウロウとリアが思わず顔を顰める。しかし、事態の悪化はそれだけでは終わらなかった。
『―――ジュウロウ、リアちゃん。ちっとばかし不味いことになった』
二人の胸元に身に付けられたアミュレット―――短距離の通信を可能とする魔導具からヴィーリルの声が響く。その内容に、二人は臓腑を絞り上げられたような錯覚を覚えた。
『要塞都市の外縁に、リアちゃん達の目の前にいるのと同じデカブツが二体現れた。まっすぐ要塞都市に向かってるなこりゃあ。……それと、要塞内でヴォーデンの黒服共が暴れてやがる。こっちも狙撃で牽制してはいるが、数が多すぎて抑えきれねえ。外の巨人が要塞都市に接触するまでは、まだ猶予が有る。ジュウロウかリアちゃんか、どっちか片方でいい。何とか黒服共の撃退に回れないか？』
ヴィーリルの苦々しい声に、ジュウロウは巨人の鉄拳を回避しながら悪態を吐く。
「無茶言いやがる。このデカブツは、一人で相手するには荷が勝ちすぎるぜ」
「……だが、巨人もヴォーデンの戦闘員も、どちらも無視出来る相手じゃないぞ。……後先考えなければ、一撃の火力は僕の魔術の方が上だ。巨人の足止めは僕がする。ジュウロウは要塞内で暴れているヴォーデンを頼む」
リアの提案に、ジュウロウは険しい表情を浮かべる。
「馬鹿野郎。あのデカブツに通じるレベルの魔術を使ったら、お前感度100倍になって使い物にならなくなるだろうが」
「言い方っ！！……最大出力の魔術はあくまで最終手段だ。ヴィーリルの援護も有る。何とか上手くやってみせるさ。こうやって口論している時間も惜しい。さあ、早く行ってくれ！」
「……クソッ！すぐに戻る！死ぬんじゃ―――」
リアからの急かす言葉に、ジュウロウは相棒を一人残すという苦渋の決断を下そうとした。その瞬間だった。
「―――えっ？」
「―――は？」
キンッ、という甲高い音が一瞬鳴り響いたかと思うと、目の前の鋼鉄の巨人が正中線を境に、左半身と右半身に別たれて崩れ落ちた。突然の事態に、間抜けな声を上げたリアとジュウロウの視線は、巨人が立っていた足元へと吸い寄せられる。
そこに立っていたのは、白銀のフルプレートアーマーを身に着け、グレートヘルムで顔まで隠した一人の騎士であった。
「うげっ……あ、アレは……」
「……あ、ああ。あの甲冑―――間違いない。あの人だ……」
逼迫した状況にも関わらず、ジュウロウが心底嫌そうに呻く。そんな彼の呟きを肯定するように、リアの脳裏に"彼女"の異名がいくつも浮かび上がる。
―――聖騎士序列第一位。
―――世界最強。
―――超越者。
―――理外の剣を操る者。
「………………む、そこの君。そう、私と絶対に目線を合わせようとしない、そこの黒髪の男の子」
がちゃり、と甲冑が擦れる音を響かせながら、彼女の視線がリアとジュウロウの方向へと向けられた。
―――理外のトラブルメーカー。
―――聖騎士団団長を心労でハゲさせた女。
―――歩く外交問題。
―――乳児の方がまだ話が通じる。
―――"強い"以外に良い所が何もない女。
「ああ、やっぱり！ジューローじゃないか！私だ。君の頼れる先輩のエルセルクだ！」
―――"聖剣"。
白銀に全身を包んだ女性が、嬉しそうに声を弾ませながら、ジュウロウとリアに向かって駆け出した。
