5.湯吹島(ユブキジマ）へ
さすがに十一月でした。
昼間は暖かくても、夜の海には 氷からしみ出るような冷たい風が流れていました。時折、冷たいしぶきもかぶり、カイトの体は硬くこわばっていました。
「坊ちゃま、どうぞ横に」
八海坊が静かに言いました。
「うん」
言われるままに、カイトは珊瑚を胸におき、仰向けになりました。
なめらかな背中からは、ほのかな温もりが伝わってきます。
空に浮かぶ月や星々が、声のない言葉で何かを語りかけてくるようです。ゆったりとした波の調べが、忘れていた想いをさすってくれているようです。
「八海坊、こんなふうに君の背中に乗るなんて、何年ぶりだろう」
「かれこれ四年は過ぎたでしょうか。しかし、坊ちゃま。人間たちの目など、気にすることはありません。わしの背中は、いつでもあなたを待っておりますに」
そっと流れた息は、優しい衣のようにカイトの体を包みました。
… … …
小学生になるまで、カイトは毎日のように、八海坊の背に乗って遊んでいました。
父さんは診療所の仕事で忙しく、母さんには滅多に会えません。それに島には他に子どもはおらず、いつも寂しい思いで一杯でした。
そんなカイトを慰めてくれていたのが、母さんの代わりのお守り役、八海坊でした。
でも、小学一年の夏休み、いつも遊んでくれるお礼にと、磯辺から長いホウキで口の中を掃除していた時、島の漁師に目撃されてしまったのです。
「人喰いクジラがでたぞ！」
子どもが襲われていると思い違いした漁師は叫び、すぐに島中が大騒ぎになりました。
「そうじゃない。僕はクジラと遊んでいただけなんだ」
カイトは必死に言いました。父さんも一緒に訴えてくれましたが、誰も信じてはくれませんでした。
何十隻もの船が島をグルグルと回り、モリを握った人が目を凝らして海を見つめました。その時、八海坊はモリに撃たれて深い傷を負いました。後で父さんが手当てをし、命に別状はなかったのですが…、
『自分の寂しさのせいで、大切な友だちが傷ついてしまうなんて』
それからカイトは、八海坊と遊ぶことはなくなりました。
特に用がなければ、海辺に近寄ることもなくなりました。それでも、学校の行き帰りの渡し船からは、遠く近く、いつも波の間に八海坊の背中の白い斑点を見かけていました。
… … …
「君はずっと、最高の友だちだよ」
何年たっても、自分に寄り添い続けてくれているクジラに、カイトは感謝の言葉をつぶやきました。
「さあ、着きましたぞ」
低い声にむくりと起き上がると、そこは小さな港でした。
漁船が二十隻ばかり停泊していて、海岸沿いに家々がぽつぽつと建っています。そのすぐ裏手からは、黒い山裾がはじまっています。
「えーと、父さんがいる所は？」
目を凝らすと、煌々と明かりがついた公民館のような建物がありました。ヘリコプターの白い機体が見えます。
「あそこだ」
「坊ちゃま、わしはこの辺りを泳いでいます。ご用がありましたら、お呼び下さい」
「君がいてくれると思うと、何も怖いものはないよ」
なめらかな背中をそっとなで、桟橋に飛び移りました。
クジラは、ブハッーと笑い声のような大きな音を立て、海にもぐっていきました。
「さてと」
歩き始める前に、カイトはゆっくりと息を吸いました。
光の妖精の話の通り、今は夜のためか、金色の花が出すというよい香りはしませんでした。
そよぐ潮風に、かすかにゆでタマゴのような硫黄の臭いが混じっているだけです。
「前に遊びにきた時と同じ臭いだ。何も変わったところはないみたいだけど、本当に、この島は噴火するのだろうか」
疑問に思いながらも、珊瑚を落とさないように気を付けて、桟橋から突堤に足を移しました。
すぐにも行き着いた建物のドアには、【臨時診療所】と書かれた札がかけられていました。
窓ガラス越しに白衣を着た父さんの姿が見えました。
『よかった、父さん。病気になっていなかったんだね』
カイトはほっと胸をなでおろしながら、ドアを開きました。
