1.迎えに来たヘリコプター
ここは日本列島の南西の端に、ぽつぽつと浮かぶ島の一つ、緑島。
その名の通り、島の大部分をしめる森には、一年中、濃い緑の葉が茂っています。
ふと足を止めれば、普通の図鑑ではお目にかかれないような 珍しい虫に出くわすこともしばしばです。
今は秋の終わりの十一月、本州ではコートを羽織る人もいるといいますが、島の住民の多くは、いまだに半袖で過ごしていました。
そんな島の、ある夕暮れ時のこと…
バッ バッ バッ バッ ・・ ・・
低い轟きが、赤がね色の空を震わせました。
夜を過ごそうと、木々の茂みにとまっていた鳥たちが、驚いたように飛び立ちました。
ヘリコプターです。役場のある本島の方からやってきた白い機体は、入り江の奥まで進み、ゆっくりと降りていきました。
「あれ」
本島の小学校から、渡し船で帰ってきたばかりの五年生のカイトは、目を見張りました。ヘリコプターが降りていったのは、父さんの診療所のあたりだったのです。
もしや、患者さんのことで、急用ができたのかもしれません。それか、めずらしいお客さんが来たのか…。
「とにかく、急がなくちゃ」
肩かけバッグを小脇に抱えたカイトは、桟橋を渡り、軒先に魚やイカの干してある家々の前を走っていきました。
「カイト、そんなに急いでどないした」
いつも診療所に、パンと牛乳を届けてくれる高木ばあちゃんとすれちがいました。
「診療所にヘリコプターが来たんだ」
「先生様の所に、はりこぶた…そりゃ、よいこって」
高木ばあちゃんは、薄茶色の長い髪の少年を見送りながら、ぼそぼそとつぶやきました。
「ふう、やっぱり」
カイトが息を切らしながら診療所に来てみれば、横の空き地に、ヘリコプターが降りていました。
ローターの回転は弱まっているようですが、目を開けていられないほどの強い風が吹きつけてきます。白い機体には、赤い十字の病院のマークが描かれています。
白衣をひらめかせた父さんが、朱色の服を着た操縦士と話をしています。
腕を組み、何やら難しそうな顔をしていますが、『了解！』とばかりに手をあげ、玄関に小走りにやってきました。
「カイト、いいところに帰ってきた。これから父さん、隣の湯吹島まで行かなくてはならなくなった」
隣とはいえ、湯吹島までは、船で一時間もかかります。島民はほとんどがお年寄りで、そこから小学校に通っている子どもはいません。
「どうしたの、病気の人？」
「そうなんだ。島の人が、みな病気になってしまったらしい。あそこには診療所はないだろ。だから、父さんが行かないといけないんだ」
「ぼくは？ 留守番？」
「残念だけど、これは仕事だからな。それに、おまえのような子どもが行ったら、病気が移ってしまうかもしれない」
診療所に入った父さんは、あたふたと準備を始めました。
往診用のスーツケースに、薬やら注射器やらをいっぱい詰め込んでいます。
「じゃあ、いってくるよ。おかしな病気でなければ、明日の夕方にはもどれると思う」
ケースのふたを閉めて振り返りました。
「九州の大きな病院から、応援の先生達が来ることになっているから、父さんはそれまでの間つなぎってわけさ。冷蔵庫に朝のシチューの残りがあるから、夕飯はそれを食べてな」
「それはいいんだけど」
カイトは何やら胸騒ぎがしました。
『湯吹島の島民は五十人たらず。とはいえ、皆が病気になってしまうなんて。父さんは大丈夫なのだろうか…』
「心配するなよ。かりにも僕は医者だからな。寂しかったら、母さんに会いにいってもいいぞ」
そう耳元でささやき、父さんは待機しているヘリコプターに走っていきました。
「いってらっしゃーい」
カイトが大きく手を振る先、白い機体は、まぶしく輝く夕日のなかに消えていきました。
「けど、会いにいってもいいなんて…母さんは、呼んでも来てくれないことばかりなのに」
カイトは空を見上げたまま、小さくつぶやきました。
