※マシュー・クラウド（モノローグ） ①
大人向け内容有ります
1
ジェシカと初めて結ばれた翌日の事・・・。
聖剣士、そして神官達は一斉に神殿に集められた。だが・・こんな茶番劇に付き合う気は俺には全く無かった。こんな所に出る位なら、今は一分一秒でも長くジェシカの側にいたいと思っていた。だが・・・ここで何が行われているのか・・・どうしても確かめておかなくてはならない。
誰にも見つからないように注意深く中を覗き込む。
祭壇には派手なドレスを着たソフィーがすまし顔で立っていた。だけど・・魔族の血を引く俺には分かる。
ソフィーの身体からはどす黒く染まった赤いオーラのようなものがゆらゆらとまとわりついているのがはっきり目に見えて分かった。
その毒々しい色は見ていると吐き気が込み上げてきそうな・・・・恐ろしいものだった。
何故？何故みんなあの恐ろしいオーラに気が付かないんだ？！神官達でさえ・・・それに気が付かないなんて・・・。いや、もしかすると・・・時折風に乗って漂ってくるこの香り・・・もしかすると催眠暗示に欠けられているのではないだろうか？
しかし・・・只の人間があれほど多くの人間を一斉に催眠暗示にかけることなんか・・普通の人間に果たして出来るのだろうか？
その時だ。
不意に背後から誰かに肩を叩かれ、思わずビクリとする。
・・・一体誰なんだ・・・？魔族のハーフであり・・聖剣士として激しい訓練を受けて来た俺に気配を悟られる事無く背後から近付いて来るなんて・・・。
用心深く振り向き・・・次の瞬間、脱落した気持ちになってしまった。
そこに立っていたのはライトブラウンの髪を二つに結わえ、眼鏡をかけた女性が立っていたのだった。見た所・・・セント・レイズ学院の制服を着用していないので、ここの学生ではないのだろう。
「あ、あの・・・君は・・・何か俺に用でもあるんですか？」
女性に尋ねてみた。
「貴方は・・・この学院の聖剣士の方ですよね？集会に参加しなくて良いのですか？」
「え・・？どうして俺が聖剣士だと・・・？」
「それは貴方が何度か『ワールズ・エンド』へ向かう姿を見た事があるからです。普通は4人ないし、5人で門番をするのに、貴方は1人きりで門番をしていたようなので・・・気になって見ていたんです。」
女性の言葉に成程と納得した。
「ええ。そうです。確かに俺は貴女の言う通り・・・聖剣士です。だからこそ・・・こんな集会・・・今すぐ潰してやりたいと思っています。」
何故だろう？この女性には・・・自分の本音を話したくなってしまうのは・・・。
「そうなんですか？でも何百年かぶりにようやく現れた・・・聖女様なんですよね？あの女性は・・・。」
首を傾げながら言った。
「聖女・・・あの女が聖女だって・・・？いいえ、とんでもないです。彼女は・・まるで悪魔のような女性ですよ。・・・何故皆その事に気が付かないのだろう・・。」
最期の方は殆ど独り言のようになってしまった。
「そうですか・・・。貴方は彼女を聖女とは認めないと言う事ですね。」
何故かその女性の話し方に若干の違和感を感じた。
「え・・・？」
すると突然彼女は俺の右腕を掴み、袖をまくり上げた。
「！」
「な、なにをするんですかっ？！いきなり・・・っ！」
「・・・グリップの・・紋章が貴方には無いのですね・・・。」
眼鏡の奥で彼女の瞳が光った。
「え、ええ・・・。そうですよ。俺は・・正式な聖剣士ではありません。でも・・学院側から聖剣士になる事を望まれ・・入学してすぐに聖剣士になったんです。」
若干言い訳めいた言葉を語ってしまった。
しかし、彼女はにっこり微笑むと言った。
「大丈夫です。もうじき・・・貴方にも紋章が浮かび上がるはずです。・・・大切な人を・・守る力が・・・。」
「え？一体それはどういう意味ですか？」
しかし、彼女はそれに応えずに言った。
「どうか・・・ジェシカさんを守ってあげて下さい。」
それだけ言うと、ペコリと頭を下げて彼女は去って行った。
え・・？今の女性は一体誰だったんだ・・・・？それにジェシカって・・何故彼女はジェシカの事を知っているのだろうか？友人・・なのか？
「あ。」
彼女が立ち去った後、思わず口に出してしまった。
「名前・・・聞いておけば良かったな・・・・。」
2
苦しい・・・。痛みで身体が張り裂けそうだ・・・。口の中はさびた鉄の様な味がする・・・。
ジェ、ジェシカ・・・。今にも意識が飛びそうな中・・・俺の傍らでは激しく泣きじゃくる彼女の顔が眼前にある。ジェシカ・・・俺の為にそんなに泣いて・・・。そんな顔をされたら勘違いしてしまいそうになるよ・・・君が俺の事を・・・好きなんじゃないかって・・・そんなはずは無いのに・・・。だって君はノア先輩の事を・・・。
レオが何かを叫び、彼女を俺から引き離す。
そう・・・それでいいんだ・・・。恐らく俺の命はもう・・・・。
だけど・・最後まであがいてやる・・・。ジェシカが魔界へ行くまでの時間稼ぎを・・・・。
しかし・・・アラン王子とドミニク公爵を目にし・・・俺は崩れ落ちた。
フレアの人間を憎む呪詛のような声が頭の中に響いてくる。
駄目だ・・・フレア・・・。この2人には手を出さないで・・・。彼等はジェシカの大切な・・・・人達なんだ。
最期にフレアに語り掛け・・・そこで・・・俺は一度死んだ―。
次に目を開けた時・・・眼前にはあの恐ろしい女・・・ソフィーがいた。
どうやらベッドに寝かされていたらしく、ソフィーの側には虚ろな瞳のアラン王子とドミニク公爵が立っている。
「あら・・・ようやく目が覚めた様ね。私の聖剣士でありながら・・・あの憎い女・・・ジェシカの聖剣士を名乗るマシュー・クラウド。」
ソフィーは半分魔族の血を引く俺をもゾクリとさせる程に恐ろしい顔で俺を見降ろしている。
咄嗟に起き上がろうとするも、何故か身体が動かない。
その時になって初めて気が付いた。
俺の身体が・・・両手両足が台の上にベルトでくくり付けられていたのだ。
「グッ・・・！」
何とか引きちぎろうとするも、強い魔力でもかけられているのかビクリとも動かない。
「おかしいのよね・・・。」
ソフィーは台にくくり付けられた俺の周りをぐるぐると周回する。
「な・・・何がおかしいんだ・・・？」
「あれ程の傷を負っていたのに・・・普通なら死んでもおかしくは無い傷だったのに・・・。」
言いながらソフィーは俺の服を突然ナイフでビリッ！と引き裂いた。
「ほら・・・今は傷も無いくらい・・・綺麗に治ってるの・・・。」
ソフィーは開けた俺の胸元を指でなぞって来る。こ・・・この女は・・・っ！
「さ・・触るな・・・っ！」
顔を背けて叫ぶように言う。
「そう、それもおかしいのよね・・・。毎日毎日媚薬を飲んでいる私に・・・なびかない男はいないはずなのに・・・。そんな風にあがなえる男がいるなんて・・。ねえアラン王子？」
次の瞬間―。
言いながらソフィーは俺の目の前でアラン王子に口付けをした。
何処か虚ろなアラン王子は・・・まるで貪るようにソフィーに深い口付けを始めた。
あまりにも突然の事に衝撃を受ける。
な・・・何なんだ・・・！一体何を考えているんだ？！この女は・・・っ！人の眼前で・・・こんな事をするなんて・・・っ！
やがてソフィーはアラン王子から離れると今度はドミニク公爵に擦り寄った。
すると彼もまた乱暴な位深い口付けをソフィーに与える。ドミニク公爵と深い口付けをしながらソフィーは何処か恍惚とした表情を浮かべて・・俺に視線を送る。
・・・この女は・・・狂ってる。どこが聖女だ？俺にはやっぱりソフィーは聖女には見えない。知れば知る程に・・・恐ろしい女だとしか思えない。
やがてソフィーはドミニク公爵を押しやると、鬼のような形相で俺を見降ろした。
「そう・・・。その目よ・・・。その顔が気に入らないのよ。私を軽蔑しきったその目元・・・あざけるようなその口元が・・・っ！あの女には・・・あんなにも愛し気な顔で見つめるのに・・っ！」
え・・？この女は一体何を言ってるんだ・・・？まさか・・・嫉妬していると言うのか？この俺に・・・？いや、違うな・・。きっとこの女は全ての男の好意を得られるのは当然だと思い込んでいるんだ。それを・・・俺のような男がいるのが・・自分に決してなびかないこの俺が・・・憎くてたまらないんだ・・・！
だから俺は言ってやる。
「ああ、そうだ。俺が愛する女性は・・・この世でただ一人、ジェシカだけだ。お前の様な女に好意を持つ事など・・・一生無い。」
パンッ！
思い切り強く頬を叩かれる。
ソフィーは荒い気を吐きながら俺に言った。
「私ね・・・面白いアイテムを手に入れたのよ・・・。フフフ・・・。これ・・何だか分かる？」
ソフィーが手にしているのは頭部から被る鉄仮面だった。
「・・・？」
一体それをどうするつもりなんだ・・・？
「フフフ・・・この鉄仮面はね・・・被せた相手の命令には絶対に背けないようになっている呪われた鉄仮面なの。もし・・・命令に背くとね・・・。たちまち鉄仮面が締め付けられ・・・苦しめられるようになっているのよ。そして・・この鉄仮面は被れば最後。私が外そうと思わない限り、決して外せないのよ。もしくは誰かに名前を呼ばれない限り・・・仮面の呪いは解けないわ。」
ま、まさか・・・ソフィーはこの鉄仮面を・・・俺に被せるつもりなのか・・・？！
3
「ふ・・ふん。いいのか？この俺にそんな秘密をばらして・・・。俺が鉄仮面を外して貰いたい相手に自分の名前を明かせば・・・すぐに外せるって事なんだろう？」
ソフィーに舐められないよう、わざと強気な態度に出た。
「それがね。この鉄仮面には・・。まだ秘密があるのよ。」
ソフィーは妙にもったい付けた言い方をする。
「秘密・・・？」
「そう、すごく重要な秘密よ。」
ソフィーはわざと俺の耳元で囁くように言う。思わず全身に鳥肌が立ってしまった。
「この鉄仮面を被るとね・・・自分の今までの記憶を全て失ってしまうんですって。それに・・・言葉も話せなくなるそうよ。」
ソフィーの言わんとする言葉の意味を知り・・初めて俺の中に恐怖が芽生えた。
「あら～。今までで一番いい顔を見せてくれたわねえ・・・。嬉しいわ。最後に貴方のそんな顔を見る事が出来て・・・。」
そしてソフィーはいきなり俺に口付けて来た。
「や・・・やめろッ！俺に・・・触れるなッ！」
顔を背けて激しく抵抗するとソフィーに唇を噛まれた。途端に口の中に血の味が広がる。
「ふ・・・ふん・・。本当に最後まで・・・可愛げのない男ね・・・。残念だわ・・・。顔だけなら私の好みのタイプだったから・・・ペットとして側においてあげようかと思ったけど・・・お前は・・・今から私の奴隷になるのよっ！記憶を…自由を奪われて、永遠に闇の中で苦しんで・・・私の操り人形として生きるのよっ！」
そしてソフィーは俺の頭に鉄仮面を被せる・・・。
「や・・・やめろーっ！！」
しかし、身体の四肢はベルトで固定されて自由を奪われ、何よりアラン王子とドミニク公爵に押さえつけられては・・・抵抗のしようが無かった・・・。
ジェ、ジェシカ・・・・ッ！！
ジェシカ・・・ジェシカの事だけは・・・忘れたく・・・ない・・・。
そこで俺の意識は途絶えた―。
4
次に目を覚ました時・・・俺は異変に気が付いた。何だ？頭に何か被せられている。慌てて部屋を見渡すも視界が悪くて首を動かさなくては当たりの様子を知る事が出来ない。
どうやらここは粗末な部屋だと言う事が分かった。
鏡・・・鏡が見たい。何処かに鏡は・・・。ふらつく身体で、重たい頭を何とか持ち上げ、俺は部屋の中に鏡が無いか探し・・・ベッドの下に小さな手鏡が落ちている事に気がつき、拾いあげて鏡を覗き込み、思わず悲鳴を上げた。・・・いや、上げたつもりだった。
何故・・・あげたつもりだったという表現をしたかと言うと・・・それは俺は確かに叫んだはずなのに、言葉が出てこなかったからだ。その事実に気付き、再び叫んだ俺は・・・絶望した。
何故だ・・・？何故声が出てこないのだ・・？しかも俺が被っている鉄仮面は何とも言えず恐ろしい雰囲気を醸し出している。そうだっ！この鉄仮面を外せばいいんだ！俺は鉄仮面に手をかけ・・再び声にならない叫びをあげた。外そうとしただけで、万力で締め上げられるように鉄仮面に圧がかかる。しかも鉄仮面の裏側に鋭利な何かが仕込まれているのか、俺の顔を傷付けた。鋭い痛みが走り、血が出て来るのが分かった。
ポタリポタリと血が仮面の中から垂れてくる。
俺は瞬時に悟った。駄目だ・・・少しでもこれを外そうと考えると・・俺の身体を傷つけようとする力が働くのだ。・・・駄目だ・・・外そうとしては・・・っ！
何とか心を落ち着け・・・そこで新たな事実に気が付き、再び俺は叫びそうになった。
俺の名前は・・・何だ？俺は・・・一体誰なんだ？何故こんな鉄仮面を被っている？そして・・ここは・・・一体何処なんだ・・・っ！！
その時・・・ガチャリといきなりドアが開かれ、見た事も無い３人の人物が現れた。
真ん中にいたのは珍しい髪質の女・・。美人の部類に入るのだろうが、意志の強そうな口元に、吊り上がった瞳は嫌悪感しか感じられなかった。
傍に控えて居る男は片側の男は金の髪、もう方側は黒髪と、全く正反対のタイプの男が付き従っている。なんて目をしているんだ・・・・。２人とも生気が無い顔をしている。
「あら、ようやく意識を取り戻したようね。」
珍しいピンクの髪色の女が声を掛けて来る。だが・・・言葉を出そうとするも、声が出せない。
「フフフ・・・・。いいざまね。これから貴女はここに住んで・・・私の手足となって働いてもらうわよ。まずは邪魔なジェシカが消えた事だし・・あの女を魔界の封印を解いた稀代の悪女として全校生徒の前に名前をさらけ出して・・・私がこの学院の女王に君臨するのよ。抵抗するものは・・・容赦なくさばく。これから貴方にもこ２人と共に・・・その役割を担て貰うわよ？私の聖剣士さん。」
聖剣士・・・・？聖剣士って一体何の事だ・・？学院・・？ここは何処かの学院なのか・・・？駄目だ、頭に靄が懸ったようで・・何もわからない。それにこの邪魔な仮面のせいで視界も悪いし、周囲の音も聞き取りにくい。ただ・・・ジェシカと言う名前・・この名前を聞いただけで・・・乾ききった俺の心に一滴の水が落ちて・・・染みわたっていくような感覚だけは・・・孤独な心を癒してくれるように感じた・・・。
あれからどのくらいの日数が経過したのだろうか？この仮面のせいで俺は一切飲食を口にする事が出来なくなっていた。しかし・・・不思議な事に飢えも乾きも感じる事が無かったのは不幸中の幸いだったのかもしれない。
この聖女ソフィーと言う女は兎に角軽蔑の対象でしか無かった。
毎晩寝室に色々な男を引き入れては乱れ切った生活をし・・・徐々に彼女に忠誠を誓っていた聖剣士達は１人、２人と・・その数を減らしていき、最終的に残ったのは俺をふくめ、アラン王子、ドミニク公爵・・・そして僅か１０名ほどの聖剣士のみだった。勿論俺以外は・・・全員ソフィーと深い仲になっているのは言うまでも無かった。
俺も何回もソフィーに迫られたが・・・頑なに拒否して来た。俺には・・嫌悪感しかない女を抱く事等出来なかったからだ。
聖剣士がいなくなった事により、今度はソフィーは学院のごろつき共を自分直属の兵士に置く事に決めた。
こうして怪しげな男達が神殿に入り浸るようになり・・いつしか彼等は女子学生達を連れ込むようにもなってきていた。
本当に・・ここは狂った世界になってしまった。
だけど、本当に狂いたいと一番願っていたのは他でも無い、俺自身であった。
俺は・・・こんな仮面を被らされ一生生きていかなければならないのだろうか・・？狂えるものなら、いっそ狂ってしまいたい。
誰か、誰か俺を助けてくれ・・・。
こうして益々俺の心は深い闇に囚われていく・・・。
ここ最近、神殿でソフィーの姿を見かける事が無くなった。
噂によるとソフィーは神殿を占拠するだけでは飽き足らず、森の中に城を手に入れ、そこに拠点を移したという。
彼女の今の一番のお気に入りはアラン王子からいつの間にかドミニク公爵へとシフトしており、ほぼ二人きりでそこの城に入り浸るようになっていた。・・・そこで毎晩何が行われているのかは・・・言うまでも無い。
ある日、学院中に手配書が張られ始めた。手配書に記された女の名前・・ジェシカ・リッジウェイ。・・何故だろう。初めて聞く名前なのに・・・この名前を目にするだけで心がざわつく。だけど・・・手配書に描かれた人物は俺を落胆させた。吊り上がった眉、気の強そうな口もとはどれも気に食わない顔の作りだった。ただ、彼女の栗毛色の髪に紫の瞳だけは好感が持てた。
俺の主・・・ソフィーは命じた。この女を見つけ次第、必ず自分の元へ連れてくるようにと。しかし俺はそれに抵抗し・・・気を失うまで仮面を締め付けられるという責め苦を何度も負わされた。そしてそんな俺を看病してくれたのが、茶色の髪を二つに結わえた眼鏡をかけた・・根暗なタイプの女だった。
どう言う経緯かはしらないが、彼女はソフィーに幽閉されていたのだが・・・ジェシカの手配書が張られ始めた頃から俺の傷の手当をしてくれていた眼鏡の女の姿も見なくなった。他の聖剣士の話によると、彼女を神殿に残しておくのは危険だとドミニク公爵が進言した為、湖畔の何処かにある城に移されたという話を聞かされたが・・真実かどうかは定かでは無い。
そして・・・それから数日後・・・アラン王子が神殿から姿を消した。
しかし、ソフィーはもうアラン王子には興味が無くなっていたのか、姿を消した事を報告されても顔色１つ変えなかったらしい。・・・あの女らしいな・・・。
アラン王子が消えた数日後・・・真夜中に侵入者が現れたと報告が入った。
俺は飛び起きると剣を握りしめ、神殿の外へ出た。そして息を飲んだ。
何とそこにはアラン王子がいたのだ。・・初めは全くの別人だと思っていた。何故なら顔つきが・・・目の輝きが全く違っていたのだ。
彼の顔は生気にみなぎり・・・瞳は美しいアイスブルーの光を湛え・・必死である女性の名前を呼んでいた。
「ジェシカ」と―。
ジェシカ・・・。まただ。その名前を聞くだけで・・・真っ暗だった俺の心に一筋の明るい光が灯されるように感じる。何故なのだ？
アラン王子に聞けば分かるだろうか・・・。
俺は彼等の前に立ちはだかった。・・・攻撃など加えるつもりは無かった。ただ俺はジェシカと言う名前について聞きたかっただけなのに・・彼等は顔色を変えて襲い掛かって来た。
すると仮面が反応する。コロセ・ヤツラヲコロセ・・・と。
ここ最近仮面から声が聞こえるようになってきた。
この声にあらがおうとすると勝手に鉄仮面が俺に制裁を加えて来る。締め付け、鋭利な刃物で俺の皮膚を傷付ける。
ヨセ・ヤメロ・・・・言う通りにするから・・やめてくれっ！！
そして俺は気付けば剣を振りかざし・・・・彼等に襲い掛かっていた―。
