月面上のアリア

第四章 無慈悲な夜の女王の月

無慈悲な夜の女王の月……005

　思考が、止まった。

　地球と連絡がつかなくなった、だって……？

　聞き間違いかと、そう思った。

　しかしカグヤは疲れたような笑みのまま語る。

「通信も定期便も、ある日を境に消えてしまった。緊急用の通信も繋がらなかった。母なる地球は月の民に対して、沈黙を貫いた」

　そう言って宇宙を指していた――地球を意図していたのだろう――指を下ろす。

「……月面都市には『地球と連絡がつかない時』の対処マニュアルなんて無いんだよ。そんなことは想定されてないから。何かが起これば地球側から対処するから、月はただ待っていればいいってわけだ。それだけ現代のテクノロジーを信頼していたってことでもあるんだけど……そんな信頼が仇になってしまったんだ。

　だから月の知識者たちは、地球と接触する方法を探った」

　ナギはちいさく、つぶやくように言う。

「……うちゅうせん……」

　そうだ、宇宙船があるじゃないか。

　ナギは自分の言葉にひとつ頷いて、

「宇宙船を使って、地球に向かえば――」

　けれど、カグヤはその言葉に首を振っていた。

「月に宇宙船はないよ」

「な…………」

　愕然とする。

　そんな、ばかな。

　月は宇宙開発の、その最前線に位置する基地みたいな存在であるはず……！

　カグヤはそんなナギの思考を読んだみたいにちいさく頷いて、

「港はある。燃料も。地球との定期便が停泊するための施設も整ってる。――けれど肝心の、月が独自に所有する宇宙船なんて、存在しない」

「なにそれ……おかしくない……？　誰も……誰もそうは思わなかったわけ……？」

「不測の事態ってのは……そういうもんなんだろうね」

　他人事のように、その事態を見守り続けてきたであろうカグヤは答えた。

　ナギが抱いた不満や憤りを、彼が抱かないはずがない。

　とっくの昔に割り切ったか……あるいは飲み込む術を覚えたのだろう。

　ナギは気づいた。疲れたような笑みは、大人だけが浮かべる表情なのだ。

　こどもだけの都市で、見ることなんて、あるはずもなかった。

「そうした不測の事態の中、顔を合わせても、方針はまるでまとまらなかった。宇宙船を作るべき……通信機能の回復を待つべき……宇宙ステーションに装載艇を飛ばすべき……月面開発初期に作られたマスドライバーを改修するべき、って意見もあった」

　いずれかの主張に思うところがあったのか、カグヤは一瞬、声をつまらせる。

「結局、顔を合わせて得たのは、一つの共通認識だけだった。『地球に何かがあった』」

「月を忘れるような、何かって――？」

「色々考えられるよ。自然災害、パンデミック、バイオハザード……あるいは戦争とかね」

　いずれにしても――月から知る由もない。

　ただ月の人間には、行き場のない現実だけが残された。

　そしてそんな矢先に『それ』は起こった。

「月の知識人が揃って顔を合わせているその時に観測されたのが――流星雨。パニック状態で迎撃の範囲を見誤って迎撃に失敗。月が影響を受ける位置で二発目の核弾頭を使う羽目になり、そして――みんな仲良く、埋もれて。

　地球どころじゃなくなった」

「…………！」

　話が繋がる。

　月の知識者――つまりはほとんどの月の大人たち――が集まった月面都市とは、隕石迎撃の際に生じたショックで埋もれたという、この下にある月面都市のことなのだ――

「……そんなの」

　ナギは半生を振り返る。

　月面都市で生まれ、〈ルナレイヤー〉が作るセミデジタルの世界の中で、当たり前のように生きてきた。成長に伴って知恵がついて、そしてようやく月面都市の『外』に意識が向くようになった。セミデジタルの世界に疑いを持つまでに育つことができた。

　けど、まさか……都市ごと大人たちが埋まっているだなんて……

「――それが大体、十年前の話」

　当たり前のことでも告げるように、カグヤは言った。

　ナギの頭は真っ白になった。言葉の意味することを、考えて。

　考えて、考えて、考えた。

　一分近くも黙り込んで、それからナギは尋ねる。

「…………十年って……三六五〇日よ……」

　カグヤはその言葉に「そうだね」と答えた。

「ナギは最初、訊いてきたね。『どうしてカグヤがそんな役目を担ってるの』って」

　地球との連絡がつかないこと……知識人たちのほとんどが埋もれていること……

　そういうことを知らない時に尋ねた言葉。

　けれどそれらを知った今、ナギの中でその疑問はより強くなった。どうしてカグヤの、細い両肩に、そんな重い運命が伸し掛かっているのか。

　カグヤはやはりどこか疲れたような笑みを浮かべて、その疑問に答えた。

「残った月面都市で(・・・・・・・・)、おれが(・・・)、最年長だったから(・・・・・・・・)だよ」

　なんてシンプルな答えなのだろう。

　なんて残酷な答えなのだろう。

　カグヤは十年前の出来事だと、そう語った。

　今のカグヤの年齢は――一六才だ。……当時、六才という計算になる。

「…………、…………？」

　ナギはしかし、その言葉に疑問を抱く。

〈リュウグウ〉の中、年を取る先輩たちがいる。

　……そうだ、カグヤよりも年上の生徒たちがいるじゃないか。

　ナギはさらに思い起こす。毎年、高等部で卒業式が開かれていることを。

　卒業した彼らは別の月面都市に行くと、そう聞いたことがあった。

「……それって、おかしい。矛盾し……て――――」

　言葉の途中。

　ナギは全身の皮膚が粟立つのを感じた。

　天啓に打たれたような思いつきに心が震える。

（ま、さか）

　その想像が、間違っていればいい。

　間違っていることを期待し、頭の中で様々な可能性を展開させる。

（学園の教師……舌の上で再現される料理の味……触れられる幻想の服……）

　そもそもナギはなぜ不自由のない暮らしに不満を抱いたか。ディストピアではないかと、そんな感情をぶつけた原因……〈ルナレイヤー〉。皮下の〈ナノチップ〉が実現するセミデジタルの世界。

　そして昨日聞いてしまった猫耳の少女の秘密……人工知能。生身を持たない〈ルナレイヤー〉の中でのみ生きる仮想生命のこと。

　それらが存在しているという現実と、ナギのその思いつきは――矛盾しない。

　間違っていることを願いながら、つぶやくように言う。

「……〈ルナレイヤー〉は、〈ナノチップ〉が見せる世界は、」

　喉を慣らし、震える声で――

「生徒の数(・・・・)を……暮らすこどもたちの数(・・・・・・・・・・)を……水増しするため(・・・・・・・)に……あるのね？」

　つまり……

　月面都市〈リュウグウ〉で最年長というカグヤよりも年上の先輩たちはみな――人工知能(・・・・)。

　きっとそれだけではないはず。ナギの同世代、あるいは後輩たちの中にも混ざっているのだろう――人工知能の少年少女たちが。

　けっとしぃのように(・・・・・・・・・)。

　想像は、次々と――ナギの連想を手伝う。

「セミデジタルの世界で……衣服や食を発展させたのは……それを覆うために……」

　空虚な月面都市をセミデジタルの世界が被覆した。人波に交じる人工知能の学生たちの存在が露見しないように。

「アイドル文化も……そのうちのひとつに過ぎなくて……」

　誰もが輝けるステージという絆で仲間たちと繋がることすら、仕組まれていたことなのかもしれない。事実ナギはけっとしぃと打ち解けようとしていた……肉体を持たない少女と。

　目的までは判らない。けれど、その構造はあまりに……

　ナギはカグヤを見る。最年長の学生の顔を。

「……………………」

　カグヤはナギの言葉を、否定しなかった。

　全能の生徒会長はただ、ちいさく微笑んだ。

　それが答えだった。

「………………ほんとは……」

　ナギは細い声で、尋ねる。

「ほんとは、何人？　四三〇〇人という生徒数のうち…………人間の、数は」

　聞いてどうするのか、ナギ自身にも判らないまま尋ねた。

　カグヤはその数を答える。きっといつも気にかけていた数字を。

〈リュウグウ〉で生きてる人間の、数を。

「九三人(・・・)だよ」

　……もう驚くこともなかった。

「は…………」

　ただ、渇いた笑いが出た。

　ナギは昨夜、四三〇〇名の仲間たちの中に、人工知能が混ざっていても受け入れられると、そう思った。でもそれはあくまで数十、あるいは数百に留まる範囲だと考えていた。

　それがどうだ……四三〇〇人が暮らす都市の中――本当の人間の数は、たったの九三人。

　全体のおよそ２．２％。

　９７．８％が――人工知能。

「でも……彼らは自身がＡＩである自覚は、ほとんどないよ」

「……………………」

「〈リュウグウ〉で生まれて育った彼女たちは、自分たちのことを人間だと思ってるし、おれもそれは否定しようとは思わない。十年もの間、彼らが培ってきた生涯があるから。……自覚あるけっとしぃみたいな例外もいるけどね」

　ナギは自分のクラスメイトたちに思いを馳せる。はみ出し者(アウトロー)という立場のナギだけれど、それでも……同級生たちに対する親愛の情はある。

　そんな彼女たちの、きっと大半が無自覚の人工知能――ＡＩなわけだ。

　人の『なり』をした、本当の肉体を持たない学友たち……

　ナギはここ最近でできた友達を思い浮かべる。

　トリトン。

　イオ。

　彼女たちは果たしてどう(・・)なのだろう？　その魂を閉じ込めているのは肉体か、あるいは。

　……知りたくないと、そう思った。

「……ぅ…………」

　ひどい寂寥感が心を満たす。

　地球の声が届かなくなった月の世界。

　隔絶された月に住む自分たちは、なんと孤独なのだろう？　無限とも思えるほど広がる宇宙の中、地球の１／４ほどの大きさしか持たない小さな衛星……それですら、ナギたち九三人の共同体にとってはあまりにも広すぎる。

（カグヤ……カグヤは……）

　その孤独を紛らわす温かな仕組みを作った、カグヤのその胸中を思う。

　十年もの間、彼は、見守り続けた仲間に――自分たちの孤独を語ろうとはしなかった。

　彼はただ独りで、ずっとずっと独りで、抱えてきた。

「……、…………ぁ……」

　聡いナギは、気づく。

　ヘリウム３を使った核融合によってエネルギーの問題はクリアできるだろう。

　けど……

　……月で水や食料を得られるはずがない。

　地球から孤立した今、それらは減っていく一方なのだ。

　どこから？　決まってる。備蓄されている保存食からだ。

　それで十年、保った。

　埋まってしまった知識者……大人たちは、どれだけ保つだろう。

〈リュウグウ〉はあと、どれだけ保つ(・・)――？

　自分たちに残された、ピリオドまでのカウントダウンは、いくつなのか……

　――彼が過ごした孤独の十年には、そんな絶望的な数字が常に付き添っていたのだ。

　どうして、耐えられる。

　当時六才のこどもであったはずのカグヤが。

「……もちろん、おれだけの考えじゃなかったんだ」

　ヘルメット越しに見るナギの表情に何を思ったのか、カグヤはそう語る。

「埋まってしまった都市にさ……拡張現実のエンジニアがいたんだ。彼女は最年少の移民でね――おれと五つしか離れていないギフテッドだった。そんな彼女も埋まってしまって……途方に暮れながら六才のおれはこの場所にたどり着いて、会話をすることができた」

　吐息のような声。

「おれは彼女と相談を重ねて、こどもだけが残った〈リュウグウ〉という月面都市を、拡張現実によって――心を健やかに育める場所に築こうって、そう決めたんだ」

　ナギは両手を握りしめる。

　平穏を無理やり注ぎ込まれるディストピアの世界。そう思っていた。

　真実の世界を目にするためにカグヤに近づいて、そしてその結果が、これ。

「いつの日か訪れる、酷な真実を知る日に、心が折れてしまわないように……」

　ナギの覚悟などでは、とても耐えきれない現実だった。

「それに。最年長だからって理由のほかにも、もうひとつ理由はあってね」

　……まだあるのか。聞きたくない……

　思わず耳をふさごうとした。ヘルメットの感触がそれを拒んだ。

「おれが、月で初めて生まれた人間だったから」

　ヘルメットを抱えたまま、ナギはカグヤを見た。

　あの疲れたような表情ではない。

　いつもの、人の良さそうな笑み。

「だから『カグヤ』って名付けられた。性別無視でさ。ひどいって思わない？」

　ちいさく笑って、

「月で最初に生まれた人間の義務かなって。そう思いながら、生きてきたんだ」

　それから。

　ふたり並んで、月の岩肌を眺めていた。

　しばらくしてから、自分たちの都市に戻った。

　会話のない三時間の帰路、ナギは真白い月の大地を眺め続けた。

　もう美しいとは思わなかった。