146 遺物は要
遅れてすみません。
コミカライズ第2話後半が公開されています。
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146 遺物は要
総出で探したが、火蜥蜴は見つからなかった。
「すまない」
ヴィンスが謝る。ラモーナも落ち込んでいる様子だ。
「捕まえられなかったのは残念だったけど、目的は果たしたから、いいさ」
魔素溜まりを浄化できたのだから、良しとしよう。
あの火蜥蜴は予定外だったのだから。
ティムできなかったのは残念だったけど。
「でもさ、戦うのが好きなお前がどうしてあんな隙を与えたんだ？」
そう。
普段のヴィンスなら、絶対に燃えていたシチュエーションだったはずだ。
卑怯だと罵られて、決闘だなんて、そんな単純なことはしない……と思う。
「それは……あの火蜥蜴は、戦いに慣れていない様子だっただろう？」
「ああ。俺でもわかるくらいだったからな」
あの大きな巨体を利用して突進したり、尻尾を振り回したりと、俺たちを蹴散らす方法はあったはずだ。
「それに、女だ」
「まぁ、口調からして、雌だったよな」
「……戦えない女を、大勢で追い詰めるのは、騎士として正しいのかと、疑問に思ってしまった。すまない」
そしてまた、謝った。
「私もそう。可哀想だと思ってしまったの。震えて、虚勢を張って、威嚇する小動物に見えたわ。あれだけ大きかったのに。なんだか弱い者イジメをしている気がしてならなかったわ。ごめんなさい」
ラモーナもヴィンスと同じ気持ちだったようだ。
まぁ、その感覚はわからないでもない。
でも俺は、某狩りゲームをやっていたせいか、大型の魔物を大勢で狩るのに抵抗はなかったんだよな。
この場合、どっちが正しかったんだろう？
「それに、あの魔物、私たちに逃げて欲しかったようだし」
そういや、そうだな。
「……魔物でも、戦うのは嫌な個体がいるんだって思ったわ」
「だからこそ、捕らえて無力化させれば、戦いから遠ざけてやれたかもしれませんぜ」
口を挟んだのは、ケヴィンだった。
捜索から帰ってきた兵士たちに、撤収を命じて、帰る準備を進めていた。
「おふたりが高潔なのはわかりましたが、あの魔物が魔王に繋がっている可能性があったことも、お忘れなく。目的をはき違えられてはいらっしゃいませんか？」
辛辣だ。
確かに、手掛かりを逃してしまったのは痛い。
だけど、言い過ぎだぞ。ケヴィン。
お前、こんなキツイ注意をする奴じゃ、なかっただろう。
どうしたんだ。
ヴィンスとラモーナは、ますます小さくなった。
主人が責められているというのに、騎士たちも、ふたりの行動が悪かったと判断しているのか、ケヴィンに反論すらしない。彼らも、怒っているのかな？
うーん。
「まぁまぁ、いいじゃないか。今回は魔素溜まりの解消が目的だったんだ。それを達成できたんだから、良しとしよう。火蜥蜴のことは想定外だったんだからさ。捕まえるのが一番だったけれど、殺してしまう可能性だってあったんだしな」
空気が悪いので、ケヴィンを止めた。
こういうの、好きじゃないんだよ。
反省している奴を、さらに追い込むのは。
「魔剣使い殿が仰るなら、仕方がないですね。おふたりとも反省していらっしゃるようですし、この件はこれで終わりとしましょう」
ケヴィンが肩を竦める。そして、撤収作業をしていた兵士たちに、帰ることを告げる。
あっさり糾弾が終わったことに、ヴィンスとラモーナは目をパチクリしている。
俺もびっくりだ。
……ああ、そういうことか。
普通は他家の子息令嬢に強く注意なんてできない。
だけど、ある程度の注意をしておかないと、兵士たちのわだかまりがヴィンスたちに向きかねないもんな。
現に、不満顔の兵士たちがちらほらいたし。
それでもって、その注意自体も、この作戦の総指揮を任されているケヴィンがするのが筋だ。
そうすることで、兵士たちの溜飲が下がる。
だからこそ、騎士たちは黙っていた。
でもって、特別枠の俺が取り成すことで、この件は追及しないと、兵士たちに示したのだ。
うん、ややこしい。
「魔剣使い殿、感謝します」
「ありがとうございます」
そして、素早く理解したふたりが俺に礼を言うことで、この件は終わり。
「いいって。事実だしな。それに、やっぱり向こうにとっても、魔素溜まりは重要な地点であることがわかったし。次は、準備万端で行けるはずだ」
「はい。二度と遅れは取りません」
ふたりが力強く頷いた。
「おふたりとも、王都へ帰らないつもりなんですかい？」
呆れたように、ケヴィンが言うと、
「足手まといですまないが、よろしく頼む」
真摯に、ふたりは頭を下げた。
◇
一方で、俺の作った土壁を上って、杭が刺さっていた女神像の背中を調べていたベイツが、難しい顔をしていた。
「そろそろ帰るけど、どうした？ なにかわかったのか？」
尋ねると、ベイツは杭の穴を触りながら、唸った。
「……少しは魔素を残しておいてほしかったね。こうも綺麗さっぱり魔素がなくなると、調査がはかどらないよ。女神像にあったはずの魔力残滓まですっからかんだ」
「魔力残滓？」
「そう。こういう信仰の対象には少なからず魔術が施されているものだからね。まして、祀られているのは大地母神像だ。聖女と六騎神のせいで目立たないが、いまでも信仰されている女神だよ。魔力残滓があるのが普通なんだ」
恨めしげに、睨まれる。
「ほんと、加減を知らないのかい、君は」
「俺のせいじゃねぇよ。魔剣に言え」
「扱っているのは君だろう」
「この魔剣に振り回されないのがやっとなんだよ」
そう言うと、ベイツは土壁から下りてきた。そして、魔剣におもむろに触る。
驚いたけど、抜くことはしないようなので、気が済むまで触らせた。
「駄目だな。わからない。抜いてみてくれないか？」
「それは嫌だ」
「そうかい」
意外と、ベイツはあっさり諦めた。
もう少し、しつこく言うかと思っていたのに。
ベイツは驚いている俺なんか気にもしないで、魔剣を触っていた自分の手を眺めてブツブツ言い始めた。
「……穴の奥に僅かに残っていた魔力残滓は二種類。ひとつは女神像のもので、もうひとつは、あいつか……。そんな僅かな魔素でも、魔剣に吸収された……。鞘の意味がないな……。だが、俺の魔力が吸収される感覚はない……。わからんな。なにがどう違うのか……。それより、あいつの魔力だ。人間のころより猫のほうが強くなってないか……？」
意味深なことを呟くベイツ。
「なぁ、おい、ベイツ。なにかわかったなら、はっきり言ってくれ。そんな思わせぶりなのはやめろ」
「まだ、わからないことだらけだからな。無理だ」
爽やかに笑うベイツ。
「なんか、殴りたくなってきた」
「暴力は駄目だぞ、友よ。まぁ、可能性ならひとつ言えることがある」
「それは？」
「前の聖女が生きていた時代よりも古い遺物が、魔素溜まりの要になっているということだ。そして、少なくとも魔力残滓が残っているものが対象にされている。君に聞いた〝ブラッドの隠れ里〟もそうだっただろう。もっとも、そこはいまでも現役だったようだけれど」
「じゃあ、残りみっつも、そういうところが魔素溜まりになっているんだな」
「おそらく。もうすでに、ほかの地域も、魔素溜まりの場所を特定しているだろう。中心にはきっと、そういう遺物があるはずだ」
なんとなくわかっていたことだけど、言葉にすると、目的がはっきりと見えてきた気がする。
あとみっつか。
ミュリエルに早く思い出してもらいたいな。
読んでくださって、ありがとうございます。
ブクマありがとうございます。
評価ありがとうございます。
そして、1巻〜3巻発売中です。
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