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５．人生なんて歩き回る影法師、哀れな役者にすぎない。

Life is but a walking shadow,

　a poor player.

　私たちは、再度ゲームにチャレンジした。お決まりのナレーションのあと、さっそく最初の質問の場面にやって来た。

――

『寒かったでしょう。おからだを温めたほうがよろしいですね。シャワーがありますからお入りください。

　そうでした。このお屋敷の奥さまは、とてもきれい好きな方でございまして、お食事の際には粗相（そそう）のないようにしていただく必要がございます。そこで、すべてのおからだの箇所はしっかりとお洗いになり、くれぐれも洗い残しのないよう、お気をつけくださいませ。お食事は、そのあとすぐに、ご用意いたしておきます』

　そういうと、アルフレッドはかしこまってお辞儀をしました。

Q１　さあ、あなたはどうする？

１．提案を承諾して、シャワーを浴びに行く

２．提案を拒否する

　　――

「ここはどちらを選択しても結果は一緒だったよね」

「はい、そう思います」

「じゃあ、1番で行くよ」

「ええ」

　私たちは、素直に1番を選んだ。

――

『さあ、お嬢さんは奥のシャワー室をご利用ください。弟さんは、手前のシャワー室でお願いしますよ』

　いわれるがままに、わたしは奥のシャワー室へと向かいました。シャワー室とはいいながら、そこは、ライオンの口からお湯がながれ出る大きな湯船がある、とても豪華な浴場でした。おどろいたことに、どの湯船も桶も、ぜんぶが金色をしています。

　　――

「ここでアリエルとは離れ離れになっちゃうんだね。物語の最後には再会できるのかなあ」

「きっとそういうハッピーエンドのシナリオが用意されていると思います。私たちが最善を尽くせばね」

「うん、チイちゃん。頑張ろうね」

――

　置いてあった石鹸は泡立ちが細やかで、からだにぬると肌にしみこんでくるような、ここちよい感じがしました。とてもいい匂いが浴場の中にみちあふれます。温かいお湯で洗いながすと、すべすべしたわたしの白い地肌があらわれました。

　どのくらいそこのいたのでしょう。やがて、わたしは至福の喜びにみちあふれながら、浴槽をあとにしたのです。

　広間にもどってくると、執事のアルフレッドが待っていました。

『では、これからお食事にいたしましょう。さあ、食堂へどうぞ』

　そういえば、弟がいません。

『アリエルは？』

『はて、弟さんは、シャワーを終えたあと、撞球室に展示された武具の装飾品にご興味をしめされたみたいで、行ってしまわれました。きっと、そのうちにもどってみえることでしょう』

と、執事は特に心配するようすもなく、いつものとおり、にっこりと笑っていました。

　わたしの目の前はとてつもなく広いホールとなっています。奥の右手に玄関につながる廊下が見えます。その手前の右側の壁には、大きなドアが二つあります。左側の手前には二階へのらせん階段があります。そして、その階段の向こうの左手の壁には、食堂へ行く扉があります。

Q2　さあ、あなたはどうする？

１．食堂へ行く。

２．右手前のドアの部屋に行く。

３．右奥のドアの部屋に行く。

４．階段を上る。

　　――

「来た来た。謎めいた四択質問だー」

「そうですね。私はここの応対で、今までは失敗していたんじゃないかと思うんです」

「えっ、そうなの？　うちら、これまでどうしていたんだっけ？

　ええと、最初は4番の階段を選んだんだよね。でも、アルフレッドに見つかって、そのまま食堂に連れられて行っちゃったんだっけ？　それから、二回目は２番の右手前のドア。そこはあやしげな書斎だったんだけど、結局はなんにもなかった……」

「そうですね」

「じゃあ、うちらが選ぶのは、３番目の右奥のドアってことよね」

「そうです。あいちゃん、選んでください」

「うん」

　私たちは、Q2に対して、３を選んだ。

――

　右奥のドアを開けると、そこはドローイングルームでした。

　ドアを入った真正面には、槍を手にした中世の兵士の鎧が飾られていて、こちらをじっと睨むように立っています。今にも動き出してきそうな雰囲気で、とっても不気味な感じがします。右手の奥の壁にはわたしの背丈よりも高い書棚があって、たくさんの蔵書が収納されています。

Q3．さあ、あなたはどうする？

１．鎧を調べる。

２．書棚を調べる。

３．ドローイングルームを出る。

　　――

「ようやく見つけたね。質問のQ3を」

「そうですね。これが謎を解くカギだと思います」

「じゃあ、どっちにする。１か２か？」

「あいちゃん、一回３番を選んでみませんか？」

「ええっ、なんで、なんで？　さすがに３番はないでしょう。せっかく、この部屋に入れたんだよ」

「そうなんですけど、ちょっと確かめてみたいんです。部屋を出たあとで、私たちはQ2に戻れるのか、それとも、食堂に連れられてしまうのか」

「だって、食堂に連れられて行ったら、このゲームも失敗しちゃうかもしれないんだよ。５ゴールドが無駄になっちゃう」

「そうですよね。でも、ちょっと試してみたいんです。今回の５ゴールドは私が払います」

「いいよ、お金は順番に払うってことで。あっ、でも、今回はチイちゃんが払う番だったよね！」

「あっ、そうですね。じゃあ、いいですか？」

「うん。もちろん」

　私たちは、Q3に対して、３を選んだ。

――

　部屋を出ると、わたしは、またとてつもなく広いホームの中にいます。

　奥の右手に玄関につながる廊下が見えます。その手前の右側の壁には、大きなドアが二つあります。左手前には二階へのらせん階段があります。そして、階段の向こうの左手の壁には、食堂への扉があります。

Q2　さあ、あなたはどうする？

１．食堂へ行く。

２．右手前のドアの部屋に行く。

３．右奥のドアの部屋に行く。

４．階段を上る。

　　――

「ああっ、やったよ。Q2に戻れた！」

「やりましたね、あいちゃん」

「うん。じゃあ、こんどは階段に上ろうか？」

「あいちゃん、ここでボケをかまさないでください。もう一回、ドローイングルームに入りましょう」

「あはは、そうだよね」

　私たちは、Q2に対して、３を選んだ。

　右奥のドアを開けると、そこはドローイングルームでした。

Q3．さあ、あなたはどうする？

１．鎧を調べる。

２．書棚を調べる。

３．ドローイングルームを出る。

　　――

「今度はどっち？　１番、２番？」

「さあ、どちらでしょう。いずれにしろ、そのどちらかが正解への通過点です」

「うーんとね。鎧はアリエルへの手掛かりをくれそうな気がする」

「そうですね。たしかどこかで、そんなこといっていましたよね」

「そうなのよ。だから、ここは２番を選んじゃうんだ」

「えっ、あいちゃんの思考回路が、私にはよく分からないんですが……」

「うん、ここは単にあたしの直感オンリー。いいかな？」

「はい、あいちゃんの直感を信じましょう」

　私たちは、Q3に対して、２を選んだ。

――

　書棚を調べると、本の奥に小物入れが隠されていました。すると、その中から、ちいさな鍵が出てきました。わたしは思わず周りを見渡して、誰も見ていないことを確認すると、そっと、その鍵をポケットに滑り込ませました。悪いことだとは思いますけど、弟と再び出会うために、何となく必要になりそうに思われるからです。

　わたしは奇妙な鍵を手に入れた。

Q3．さあ、あなたはどうする？

１．鎧を調べる。

３．ドローイングルームを出る。

　　――

「やったあ」

「あいちゃん、すごいです」

「あたしってば、直感だけは超一流なのよ」

「そんなことないです。私一人だったら、絶対に１番を選んじゃったと思います。あいちゃんは天才です」

「とにかく、秘密の鍵をゲットしたから、正解に一歩近づいたことは間違いないね。じゃあ、次はいよいよ、めちゃめちゃ怪しい鎧を調べちゃおっか？」

「そうですね。そこにも何か手掛かりが隠されているといいですね」

　私たちは、Q3に対して、１を選んだ。

――

　鎧を調べていた時、わたしはうっかり腕の防具に触れてしまい、防具を床に落としてしまった。ガチャ、ガチャ、ガシャン、と金属が転がる大きな音が鳴り響いた。はっと後ろを振り向くと、アルフレッドの影が、ドローイングルームの入口のドアの前に立っている。

『ごめんなさい、ちょっと見ていたら、壊しちゃって……』

　わたしは素直に謝ると、意外にも、アルフレッドはニコニコしながら、

『さあ、お食事の用意ができておりますよ。ミランダさま』とわたしに声を掛けて、わたしを食堂に招き入れました。

　　――

「あれれれ？　怒られちゃうかと思ったけど、アルフレッドって、案外、いい人なのかな？」

「さあ、どうでしょう。でも、そうだといいですよねえ」

「うーん。とにかくさあ、謎の鍵はゲットしたんだから、このあとも、どうにかなるっしょ」

「ですねえ。でも、その鍵は、いったい、どこで使うんでしょうか？」

「決まってるじゃない。あ、そ、こ、あそこよ……」

「あいちゃん。あのお、あそこって、どこなんですか？」

「あそこは、あそこよ。牢屋――。きっと、この鍵はあの牢屋の錠を開く鍵なのよ！」

「なるほど。きっと、そうですよね」

「うんうん。これで、あのいけずな牢屋の番人も、ちっとも怖くないんだから」

――

　食堂の中は、とても広くてきれいです。ゆうに十人は座れる、白い清潔なクロスが掛けられた、大きな長いテーブルがどんと置かれていて、ところどころに蝋燭（キャンドル）が灯されています。正面には男爵さまと、その隣に奥さまが座っていました。

『やあ、お客さんかな。これは可愛らしい娘さんだ。さあ、こちらにいらっしゃい』

　タキシード姿の男爵さまは、髪の毛を油でべったりと固めた、ちょび髭の似合う、ハンサムな紳士です。お齢の頃は、三十くらいでしょうか。

『本当にきれいな肌をした娘さんだこと。まるで、ドリュアス（美しい木の精霊）を見ているようだわ』

と、奥さまは、わたしの顔を品定めするみたいに、じっと見つめられていました。赤いロングドレスを身にまとい、しょうが色をした長い髪が自慢の、きれいなご夫人です。

『さあ、遠慮なくどんどん食べてください』

　男爵さまはわたしに食事をとるように勧めてくれました。おなかはぺこぺこ。湯気がほのかにほとばしる料理は、とても美味しそうです。

Q4　さあ、あなたはどうする？

１．遠慮なく、料理をいただく。

２．弟が来るまで、料理をいただくのは待つという。

　　――

「カクテルは飲まないようにして、牢屋に直行便で行こうね」

「はい」

　このあと、私たちはQ4では、食事をいただく、と答え、その後のQ6からQ8までの、カクテルを飲みなさい、という質問には、ことごとく拒否をする返答を繰り返し、ついに、レックスが監視する牢屋の中に閉じ込められることになった。

――

　気がつくと、わたしは地下牢に閉じ込められていました。

　ぼんやりとしていた視界が、徐々にはっきりと見えてきました。

　格子の向こうにポツンとランプの灯りが見えます。

　誰かが椅子に座って、こっちをじっと見つめているみたいです。

『あなた、誰？』

　思わず声を出して、わたしは相手の名前を訊ねていました。

『俺かい？　俺さまは、このお屋敷の衛士（えいし）、レックスだ。ご主人さまの命令で、お前を見張っている』

　やせ気味で、頼りなさそうに肩をすくめた男が、にやにやしながら、こちらに向かって返事をしました。

『つまり、牢屋の番人さんなのね？』

『番人じゃねえよ。衛士だ。

　お嬢ちゃん、呼び方にはくれぐれも気をつけるこったな。そんなんじゃ、命がいくつあっても足りねえぜ』

『それじゃあ、衛生士さん。お願いだから、わたしを牢屋から出してくれないかしら？』

『あのなあ、衛生士じゃなくて、衛士だ。鵺鳥（ぬえどり）邸の警備を担当する、由緒正しき職務なんだよ。

　それにさ、せっかく捕えた獲物を、簡単に逃がすわけがねえじゃねえか？』

『獲物？』

『おおっと。俺さまとしたことが。おしゃべりは禁物だ』

　牢に閉じ込められたわたしの前には、番人のレックスがいます。

Q9　さあ、あなたはどうする？

１．主人について訊ねる。

２．牢から出してくれないか、頼んでみる。

３．このような仕打ちをする目的を訊ねる。

　　――

「じゃあ、順番に答えて行くよ。今回は鍵を持っているから、以前とは別の反応をレックスがしてくるかもしれないしね」

　私たちは、Q9に対して、まず最初に、１を選んだ。

――

『男爵さまって、どんなお方なの？』

『ご主人さまは、俺たちの頂点に君臨される偉大なるお方だ』

　牢に閉じ込められたわたしの前には、番人のレックスがいます。

Q9　さあ、あなたはどうする？

２．牢から出してくれないか、頼んでみる。

３．このような仕打ちをする目的を訊ねる。

　　――

「前となにも変わっていないね。じゃあ、次は２を行くよ」

　私たちは、Q9に対して、２を選んだ。

――

『お願いだから、ここから出してもらえないかしら？　わたしは弟のアリエルを探しているのよ』

『ふふふっ。そいつは無理なお願いだな。もっとも、俺さまに牢を開けることなど、実は、出来はしないのだけどね。おおっと、またまた、しゃべり過ぎちまったかな？』

　牢に閉じ込められたわたしの前には、番人のレックスがいます。

Q9　さあ、あなたはどうする？

３．このような仕打ちをする目的を訊ねる。

　　――

「やっぱ、残りはこれしかないね」

　私たちは、Q9に対して、３を選んだ。

――

『決まっているじゃねえか。お前さんは、ご主人さまの餌となるんだ。

　実をいうとな、ご主人さまは、偉大なる人狼閣下なんだよ』

　人狼閣下――、どういうことかしら……？　そうだ、アリエルのことを訊かなくちゃ。

『わたしの弟は？』

『弟だって？　さあね、そいつは知らねえな』

　どうやら相手にならないみたいです。わたしが話すのをやめると、レックスは逆につまらなそうにしていましたが、しばらくすると大いびきをかいて寝込んでしまいました。

Q10　さあ、あなたはどうする？

１．ここはじっとおとなしくしている。

２．牢屋の脱出を試みる。

　　――

「さあ、こんどこそ、２番の、脱出を試みるだね」

「はい、そして鍵が効果を奏するというわけですね」

「うん。じゃあ、いくよ」

　私たちは、Q10に対して、２を選んだ。

――

　衛士レックスが居眠りをした隙を盗んで、わたしは牢屋からの脱出を試みましたが、鉄格子はとても頑丈で、どの行為もむなしく失敗に終わりました。

　ああ、わたしはここから一生出られないのかもしれません。弟のアリエルも行方知れずだし。こんな恐ろしい屋敷に来なければよかったと、いまさらになって後悔をしたのですが、それもあとのまつりでした。

　ゲームエンドです。お疲れさまでした。

　　――

「ううっ、なんでじゃあ。鍵が牢屋を開けるのに全然役に立たなかったじゃないの？」

「どうやら、あの鍵は別の場所で使うみたいですね。残念です」

「どうしよう。もう、なすすべがないんじゃない？」

「私、思うんですけど、ドローイングルームで鍵を見つけたあとで、もう一回、書斎に入るのではないですか？　あの鍵は、レックスの牢屋の鍵じゃなくて、なにか、書斎の中にあるものための鍵である可能性があります」

「なるほど……。そっかあ、チイちゃん、頭いい！」

「もう一回やってみますか。あいちゃん」

「うん、そうしよう！」