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７．光が光を求めると光から光をだまし取られる。

Light, seeking light,

　doth light of light beguile;

――

『ミランダさま。どこに行かれましたかー？』

　あっ、外でアルフレッドがわたしを探している声がします。わたしはこっそりと書斎を抜け出しました。

Q2　さあ、あなたはどうする？

１．食堂へ行く。

３．右奥のドアの部屋に行く。

４．らせん階段を上る。

　　――

「チイちゃん、いったい何に気づいたの？」

「あいちゃん、質問Q2の選択肢をよく見てください」

　チイが少し興奮気味な口調で答えた。

「うん。見た。それがどうしたの？」

「最後の選択肢、４番です。

　『４．らせん階段を上る。』となっていますよね」

「うん」

「ここの選択肢は、これまで、『４．階段を上る。』でした。

　今になって、はじめて、『４．らせん階段を上る。』となったんです！」

「あっ、本当だ！　全然気づかなかった」

　私は思わず感嘆の声を発していた。

「私たちは、まずドローイングルームに入って、そこで書棚に隠された小箱から鍵を見つけました。そして、その鍵を使って、書斎の机の引き出しをあけて、秘密のメモを手に入れたんです。

　おそらく、秘密のメモを手に入れた瞬間に状況が変わって、４番の選択肢が『４．階段を上る。』から『４．らせん階段を上る。』と切り替わったんです」

「そうか！　ということは……、どういうこと？」

「以前に、『４．階段を上る。』を選んだ時には、そのまま食堂に連れて行かれちゃいましたけど、今度の『４．らせん階段を上る。』を選ぶと、そうではない結末が待っている、ということじゃないかと思います」

「なるほど。きっとそうだよ。さすが、チイちゃん」

「じゃあ、ここは４番を選びましょう」

「うん」

　私たちは、Q2に対して、４を選んだ。

――

　らせん階段はとても長くて、ゆったりと大きな弧を描いています。先の方はまっくらでまったく見えません。わたしは、おそるおそる段に足をかけると、そろそろと階段をのぼっていきました。でも、うしろから、

『ミランダさま。お食事の用意ができておりますよ』

と、アルフレッドの声がしました。

　階段をのぼるのをあきらめて、わたしが食堂へと足をすすめようとすると、階段に転がっていたあるものに、つま先が当たりました。

　なんだろう――？

　ひろい上げてみると、それは、まわして閉めることができるふたが付いた、小さな瓶でした。中身は空です。でも、ラベルが貼ってあります。よく読めませんが、どうやらお酒が入っていた瓶のようです。平たい形の瓶なので、わたしのふところに入れていても、他の人にはまず気づかれないことでしょう。

　わたしは小瓶をふところにこっそりとしのばせてから、そ知らぬふりをして、食堂へと向かいました。

　わたしは空の小瓶を手に入れた。

　　――

　選択肢４番の回答は、私たちの予想通り、これまでとは全く違ったものになっていた。

「おおっ、来たね来たね。平たいふた付きの小瓶だってさ。ついに、スーパーアイテムさまのご登場！

　さて、これは何に使うんだろう？」

「私、思い当るところがあります。その瓶を使う場面を……」

「へえ。チイちゃん、すごいね。どこで使うの？」

「いえ、そこかどうかまでは分かりませんけど、その場面は間もなくにやってきますよ」

　チイは無邪気に微笑んだ。

――

　食堂の中は、とても広くてきれいです。ゆうに十人は座れる、白い清潔なクロスが掛けられた、大きな長いテーブルがどんと置かれていて、ところどころに蝋燭（キャンドル）が灯されています。正面には男爵さまと、その隣に奥さまが座っていました。

『やあ、お客さんかな。これは可愛らしい娘さんだ。さあ、こちらにいらっしゃい』

　タキシード姿の男爵さまは、髪の毛を油でべったりと固めた、ちょび髭の似合う、ハンサムな紳士です。お齢の頃は、三十くらいでしょうか。

『本当にきれいな肌をした娘さんだこと。まるで、ドリュアス（Dryas美しい木の精霊）を見ているようだわ』

と、奥さまは、わたしの顔を品定めするみたいに、じっと見つめられていました。赤いロングドレスを身にまとい、しょうが色をした長い髪が自慢の、きれいなご夫人です。

『さあ、遠慮なくどんどん食べてください』

　男爵さまはわたしに食事をとるように勧めてくれました。おなかはぺこぺこ。湯気がほのかにほとばしる料理は、とても美味しそうです。

Q4　さあ、あなたはどうする？

１．遠慮なく、料理をいただく。

２．弟が来るまで、料理をいただくのは待つという。

　　――

「変わったところはなさそうだね」

「そうですね。この質問にはどう答えても良かったと思いますけど、念のため、まだ答えていないパターンで選択していきましょう」

「まだ答えていない選択？」

「はい、まずQ4は２番を選んでください」

「うん、分かった」

　私たちは、Q4に対して、２を選んだ。

――

『アリエルがまだ来ていないですから、お食事はもう少しあとで、お願いします』

　わたしは気をつかいながら丁寧にお断りをしましたが、

『はははっ、お食事が冷めないうちに、召し上がってください』

と男爵さまが再び食事を勧めてきます。

Q5　さあ、あなたはどうする？

１．それならばと、食事をとることにする。

２．あくまでも、弟を待つと、駄々をこねる。

　　――

「たしかここで駄々をこねたけど、結局、食卓につくことになったんだよね。また、駄々をこねてみる？」

「いえ、あいちゃん。ここで、１番の答えをまだ私たちは選んでいないのです。だから、ここでは１番を選んでもらえませんか？」

「ああ、そういえば、まだそのパターンは選んでなかったね」

「はい。でも、おそらく１番を選んだところで、やはり私たちは食卓につくことになるとは思うんですけどね」

「うんうん。全ての可能性をつぶしていくことこそが、ゲームの鉄則だもんね。チイちゃんの考えで行こう」

「はい」

　私たちは、Q5に対して、１を選んだ。

――

　わたしは男爵さまに目を向けました。

『では、お言葉に甘えて――』

　そういって、わたしはおとなしく食卓につきました。

　いただいた料理は、この上なくすばらしいものでした。満足しきっているわたしに、男爵さまがお声をかけられてきます。

『ミランダさんは、お齢はいくつですか？』

『十四歳です。でも、あしたの誕生日で、十五になります』

『ほう。明日に十五歳になられるのですか！』

　男爵さまは、目をまるく広げて、興味深げな反応をなされました。

『ということは、明日になれば、いよいよ晴れてミランダさんはおとなの仲間入りをされる、ということですね』

『はい、そういうことになりますね』

　そういって、あまり深い意味を考えずに、わたしはにっこりとほほえみました。

『さあ、お嬢さん。うちで造った杏（あんず）の果実酒です。とても良い香りのするお酒で、おいしいですよ』

　男爵さまが、わたしにカクテルを勧めてきました。

Q6　さあ、あなたはどうする？

１．喜んでカクテルグラスを手にする。

２．まだ未成年なので……、といって、丁重に断る。

　　――

「さあ、ここです！」

「いきなり、チイちゃん、どうしたの？」

「私、思うんです。このしびれ薬入りのカクテルを、さっきふところにしまった小瓶の中に、こっそりと入れてしまうんだと……」

「なるほどー。きっと、そうだよ。

　でも、じゃあここでは、どっちを選択すればいいんだろう。１番、それとも、２番？」

「カクテルを飲むふりをしなければ、グラスの中のお酒を小瓶にしのばせることはできません。だから、おそらく、私たちが選ぶべきは、１番の、『喜んでカクテルグラスを手にする』ではないかと、思います」

「でもさ、もし、小瓶を持っていることと、カクテルグラスのお酒を小瓶に、男爵たちに気づかれずにしまい込むことと、なんの関連もなければ、ミランダちゃんは、そのままカクテルグラスのお酒を飲んでしまって、男爵の餌食になってしまうのよ？」

「そうです。ここは賭けになります。でも、この賭けは、私は勝ち目が十分にあると思っています」

「分かった。チイちゃんのいっていることは正しいよ。きっと」

　ようやく、私もチイの決断に納得することができた。

　私たちは、Q6に対して、１を選んだ。