「ギャル、転移先が大奥とかマジ無理なんだけど」

第１6話 白い天井

　朝、目が覚めた瞬間から、胸のあたりが妙にざわついていた。

「……だる」

　そうつぶやいて、めいは布団の中で目を閉じ直す。けれどもう一度眠れる感じはなく、まぶたの裏に残る妙な白さだけが、いやに気に障った。

　白い、何か。

　思いかけて、すぐに眉を寄せる。

「は？　なにそれ……」

　独り言ちて、起き上がる。寝不足なだけ。たぶん。昨日だって別に何かあったわけじゃない。少し疲れているだけだ。そういうことにしてしまえば、それ以上考えなくて済む。

　実際、考えたところでどうにもならないことなんて、この場所へ来てからいくらでもあった。

　着替えを済ませ、髪を整え、いつも通りに見える顔を作る。

　鏡の代わりみたいに水面へ映った自分は、少しだけ青い。けれど、じっと見なければ分からない程度だ。

「春宮様」

　背後から落ち着いた声がして、めいは肩を揺らした。

「……びっくりしたんだけど」

「申し訳ございません」

　紬だった。いつもと変わらぬ静かな顔で、こちらを見ている。

「もう支度のお時間です」

「分かってるし」

　言い返しながら立ち上がる。

　紬はそれ以上何も言わなかった。ただ、ほんのわずか、めいの顔色を見たような気がした。

　その視線が気になって、めいは先に歩き出す。

「今日は何やんの」

「奥書院へ入る前の支度場で、布の整理を」

「布ぅ？」

「はい」

「地味すぎ」

　いつもなら、もう少し紬が呆れたように返してくる。だが今日は「左様でございますか」だけだった。

　なんか、調子狂う。

　いや、狂ってるのは自分の方かもしれない――そんな考えがよぎって、めいはすぐに打ち消した。

　支度場には、きちんと畳まれた白い布がいくつも重ねられていた。

　湯気のぬくもりがまだ薄く残っていて、晒した布の乾いた匂いに、何か別の匂いが混じっている。薬草に似たような、鼻の奥に少しだけ苦く残る匂い。

　その瞬間だった。

　ひゅ、と息が浅くなる。

　白い。

　白い天井。

　近すぎる光。

　冷たい空気が肌に触れている。

　喉がひりつく。

　耳の奥で、一定の間を置いて鳴る乾いた音。

　――ピッ、……ピッ、……ピッ。

「っ……は」

　めいは思わず、目の前の布から手を離した。

　畳みかけた端が崩れ、白が視界いっぱいに広がる。

「春宮様」

　呼ばれてはっとした時には、息がうまく吸えなくなっていた。

「え、なに、ちょ……」

　自分でも何を言っているのか分からない。胸の奥だけが勝手にせり上がってきて、心臓が変な打ち方をする。手の先が冷たい。なのに背中には嫌な汗がにじむ。

　今の、何。

　渋谷じゃない。

　街の光でも、人の声でもない。

　あんな静かな白さ、知らない。……いや、知らないはずなのに、どうしてこんなに嫌なのか分からない。

　布を見ただけで、こんなふうになるなんて。

「春宮様」

　もう一度、紬の声。

　静かなのに、妙に遠く聞こえた。

「顔色が優れません」

「いや、別に。なんでも……」

「手が震えております」

「は？」

　言われて、自分の手を見る。

　指先が、ほんのわずかに揺れていた。

　笑い飛ばそうとして、失敗する。

　喉が乾いて、声が出しづらい。

「……まじ最悪」

「こちらへ」

　紬は騒がなかった。

　誰かを呼ぶでもなく、慌てて肩を抱くでもなく、ただ自然な顔で布の陰になる方へめいを促した。

　人目の少ない、廊下に近い場所。風が少し通る。

「少し、お座りください」

「平気だし」

「左様でございますか」

「いや……」

　平気だと言ったくせに、足にうまく力が入らなかった。

　めいは舌打ちしたい気分のまま、壁際へしゃがみ込む。みっともない。最悪。こんなの、誰にも見られたくない。

　紬は少し離れた位置に膝をついた。

　近すぎず、遠すぎず。手も出してこない。

「お水をお持ちいたしましょうか」

「……いらない」

「かしこまりました」

　断っても、気まずい顔ひとつしない。

　それが逆に、めいの逃げ道をなくした。

　沈黙が落ちる。

　責めるでも、急かすでもない沈黙。

　耐えきれなくなったのは、めいの方だった。

「……なんか」

「はい」

「変なんだよね」

　声にした瞬間、それが思ったよりずっと情けない響きになって、めいは顔をしかめた。

「別に、頭おかしくなったとかじゃなくて」

「はい」

「なんか急に、知らないのが来るっていうか」

「……」

「知らないはずなのに、知ってるみたいなやつ。意味わかんないけど」

　紬は笑わなかった。

　眉ひとつ動かさず、ただ聞いている。

「白いのとか」

　めいは自分の膝を見たまま、途切れ途切れに言った。

「冷たい感じとか。あと、音。なんか、一定で鳴るみたいな……」

　そこで言葉が止まる。

　あの音を口にした途端、また耳の奥で鳴りそうで嫌だった。

　紬は少しだけ間を置いてから、静かに言った。

「今、すべてを話されなくても結構です」

「……は？」

「話したくないことまで、無理に言葉にする必要はございません」

　めいは顔を上げた。

　紬の表情は、いつものように落ち着いている。けれど冷たいわけではなかった。

「ですが」

　紬は続ける。

「お一人で立っていられぬ時は、どうぞお呼びください」

「……」

「隠し通せぬ時まで、無理をなさらず」

　その言い方が、妙に胸に刺さった。

　大丈夫なふりをするな、とも。

　全部話せ、とも言わない。

　ただ、無理な時は呼べと、それだけを置いていく。

　簡単な言葉のはずなのに、めいはうまく返せなかった。

「……なにそれ」

「何か」

「いや、なんか……ちゃんとしてんなって話」

「左様でございますか」

「褒めてないし」

「存じております」

　いつも通りみたいなやり取りなのに、少しだけ息がしやすくなる。

　めいは膝に額をつけそうになって、寸前でやめた。

「でも、きもい」

「何がでございましょう」

「こんな急に、意味わかんないの来るの。渋谷歩いてた次がここ、ってだけでもだいぶ終わってんのに」

「……はい」

「その間に、なんかあったみたいな感じすんの、もっと無理」

　そこまで言ってから、めいは口をつぐむ。

　自分で言ってしまったことに、自分が一