第12話 サンシロー潜入──神官地区の闇と最初の咆哮
場所は変わって。
「ちっ！ ここもだめか！」
獣人保護区内。水の豊富なこの国では、この区域でも噴水や井戸がいくつもある。
そのうちのひとつを覗き込んでいた獣人の少年が、舌打ちとともに身を引いた。
「・・・何をなさっておいでかな？」
背後から声をかけてきたのは、保護区の長・ヘンリー。
「・・・いやさ、こう、どっかに、向こうにつながる通路みたいになる場所ないかと思ってね」
少年は振り返ると、さらりと答える。
「子供たちの事、本当に感謝しております。水神様。」
「その水神様っていうの、やめてくんない？ なんか、こちょばゆくてさぁ」
ヘンリーの言葉に、思わずむずがゆそうに肩をすくめる少年。
「まず、水や氷の魔法が使えるからって、偉くもなんともないぜ？ この国、いや他の国だって魔術師なんか、はいて捨てるほど・・・って大げさか？ まあ、それなりにいるじゃん？
それに、俺には名前ってもんがあるの！ 言わなかったっけ？ サ・ン・シ・ロ・ー！ サンシローだから！」
ヘンリーが何かを言いかけたそのタイミングで、勢いよく名乗る少年。
永井家に欠けていた、最後のピース。
三男、サンシロー。
「絶対、神官地区のヤツら・・・ってか、国の上の方のヤツらが絡んでる話だよ！
獣人だけなら単なる奴隷狩りの線もあるけど、人の子もだぜ？
昨夜のラティファの件。黒尽くめのヤツら、魔道具使って魔法の壁を通り抜けようとしやがった！
そこらのチンピラレベルの話じゃないよ！」
憤る様に話すサンシロー。
「その、サンシロー様は、どうして見返りもないのに、そんな・・・。」
ヘンリーがサンシローの行動に疑問を投げ掛ける。
「おかしいかい？」
サンシローは、ふっと笑って空を見上げた。
「病気やら、避けられない事で死ぬのはしょうがないよ。でもさ、普通に暮らしてて、親子の絆を壊すような連中・・・許せなくてさ！
いきなりさらわれて親と引き離されて、どれだけ不安で、どれだけ怖いか・・・。」
強い想いに言葉が詰まるヘンリーを見て、サンシローは笑みを浮かべて続ける。
「それにさ、いきなり迷い込んできた俺にみんな優しかったじゃん？ 恩返し、したいじゃん？」
照れ隠しのように頭を掻く。
「・・・そうでしたか。ですが、サンシロー様は、これまでどうやって向こうまで？」
「ほら、あそこの噴水の下んとこ入ってさ、水を流す通路が、ちょうど向こうとつながってたんだ。でも、昨日の件で聖騎士様が警戒して、今じゃ動きにくくてさ。だから、他の場所探してるってわけ！」
「それでしたら・・・こちらへ。」
ヘンリーがスタスタと先を歩く。
たどり着いたのは、崩れかけた木造のあばら家だった。
（ギイッ。）
軋むドアをヘンリーが開けると、中には古びた井戸がある。
「ヘンリーさん、これは？」
「昔使われていたものです。新たに噴水を造った際、水路を曲げてしまって、ここは枯井戸に。今では誰も見向きもしません」
「ってことは・・・。」
「はい。おそらく、繋がっています。」
「よし！ これで動ける！ 助かったよ！」
ヘンリーの手を思わず握りしめるサンシロー。
「・・・怖くないのですか？」
静かに尋ねるヘンリー。
「そりゃ、ちっとは不安だよ。でもさ、泣いてる子供たちがいるって考えたら、我慢できないよ！
俺も、早く家族に会いたいから、」
「ご家族・・・ですか？」
「うん。俺の中での、世界で一番最高で、最強な家族にね！」
そう言って、サンシローは軽く手を振る。
「じゃ、そういうことで！」
「えっ？サンシロー様？」
言うが早いか、サンシローは朽ちたレンガをひょいと飛び越え、枯れ井戸の中へと姿を消した。
ヘンリーの呼びかけは、静寂に吸い込まれていった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
場所は戻って、食堂の永井家一行。
（美味かったけど・・・結局、何食わされたのか、さっぱりわからん！）
腹をさすりながら、頭をひねるミサオ。
「で、結局そっちの成果は、どうだったんですか？」
冷静に尋ねるムサシ。
「成果って言っても・・・ねぇ？あっ、天井の絵！何か、すごかったわよ！首痛くなる位見ちゃったわ！」
天然モードのクミコ。
「いや、そうじゃねぇべな？まあ、胡散臭いやつはいたな。俺等の疑問に対して笑顔で協力的・・・に見せておいて、こっちの出方を探ってる。俺の嫌いなタイプだな。ま、表面的な話しかもらしてこねぇし、大したもん拾えなかったわ！」
クミコにツッコミながらも、ムサシに答えるミサオ。
「どっちにしてもさぁ、この信徒地区だっけか？それの上の上・・・なんてったっけ？あそこに行かきゃ埒あかなくね？」
「んとね・・・獣人保護区でしょ？信徒地区でしょ？それでマミとパピが行った神官地区！その地下が・・・聖蹟地区！セルジオのおじちゃんが前に言ってた！」
コジローの疑問に、胸を張って答えるジョロ。
「グラマス、俺の見てねぇとこで何やってんだ？気分は孫にデレてる爺さまか？大体、見た目おっさんだけど俺より実年齢年下だろ？まったく！・・・まあそれは良いとして、その、神官地区にふんぞり返ってるお偉いさんが絡んでねぇ訳、無いわな。こんだけの異変が起きてるのに、聖騎士だかの動きも鈍い。正攻法で無理なら、こっちからゴタ起こすだけだ。」
「マミ、ゴタってなぁに？」
「ん？あ、騒ぎを起こすって意味ね。」
ジョロの疑問に、普通に解説するクミコ。
天然ではありつつ、しっかりミサオのガラの悪さに感化されている。
「んじゃ、明日も動くこったし、けぇるべか！」
ミサオは店の対応に、この国に来て初めてリラックス出来た気がしている。
店の女将に、気持ちで多めの料金を支払い、宿屋へ向かう永井家一行。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
同時刻、神官地区。
景観を保つためなのか、信徒地区の整然と植えられた木々の中に、ひとつだけ場違いな空気を纏った建物がある。
外壁は白く塗られたまま時を止めたように古び、窓の格子も少し歪んでいた。
その建物の裏手、目立たぬ位置にひっそりとたたずむ使われなくなった枯井戸。
その枯井戸が、地下である区画と繋がっているなど、誰も気づいていない。
音もなくその井戸から、ひとりの少年が這い上がる。
身体に付いたホコリを静かに払いながら、サンシローが小さく笑った。
「ふぅ！迷わず来れたぜ。俺、天才かもな」
建物に入る前、サンシローは外でしばらく気配を感じ取っていた。
この時間帯、決まって集まる人間がいるとサンシローは闇夜に紛れて何度も確認している。今日も建物の中では、何者かが声を潜めて、話合っているようだった。
（こういうヤツら、決まって目立たない部屋悪ぃ事企んでんだよな。）
気配を探りつつ、狙いを定めた戸の前に辿り着くサンシロー。
僅かに開いたその戸の向こうから、3人の男の会話が漏れ聞こえてきた。
「昨日は散々でしたな・・・あの噂の獣人に倒されて、一人は聖騎士に捕縛されたとか」
「まあ、上の方々が手を回して始末されたことでしょう。私は運良く離脱出来ましたが・・・。とはいえ、子供たちを・・・それも獣人だけじゃなく、人間の子供まで。あれはいったい、何の意図があるのか。」
「上の考えを詮索しても意味はない。修行の身で口を滑らせれば、国への批判と取られるぞ！命取りになる。」
（やっぱり、子供達の件は、国の上と繋がってやがるか・・・クソがっ！）
サンシローは息を潜め、壁に身を寄せたまま聞き耳を立てる。
やがて一つの部屋に居た3人は、それぞれの部屋へと分かれて散っていく。。
その中の1人。
先日、ラティファを攫おうとしたあの夜に、魔法防壁を抜けて逃げた黒尽くめの男と、同じ雰囲気を纏う者がいる。
（あいつだ！・・・間違いねぇ。）
気配を殺して建物内に忍び込み、男の背後へと静かに滑り込むサンシロー。
男が別の部屋の扉に手をかけたその瞬間。
「よっ！逃げた時の借り、返してもらうぜ？」
囁く声と同時に、男の喉元に冷たい氷の感触。
動く間もなく男は、サンシローに壁際へと押さえつけられる。
「騒いだら、今度はマジで痛い目みるからな。」
低く、静かな圧力。
少し間を置いて、ぼそっと続けた。
「うちは家族みんな・・・どっかお人好しなんだよな。 こんな時だって、さらって痛めつけりゃ良いものを。
ま、そんな家族で育てば、俺も似るのは当然ってわけか。お前、俺で良かったな？」
男は観念したように身体の力を抜く。氷のナイフで自供をほどこすサンシローに対して、男はポツリポツリと口を開いた。
誘拐対象は獣人の子供だけではなく、人間の子供まで含まれていた事。
階層間に張られている魔法防壁は、通常の手段では突破できないが、 登録された者だけが使える特殊な魔道具が存在し、上層部から渡されている事。
ちなみにその魔道具は、見た目は何の変哲もない細い筒。黒く鈍く光り、魔法防壁に対して認証を与える術式が付与されているらしい。
サンシローは男の懐からその魔道具をそっと抜き取った。
その後念の為、サンシローは男は気絶させて壁際に寝かせる。
「・・・まったく、コイツらって本当、やっていいことと悪いことの区別つかねぇのな。何が神官様だよっ！」
誰にも気づかれない様、サンシローは建物から出て、闇夜の通りを駆ける。
サンシローは黒い筒を握りしめながら、ひとつ息を吐く。
（これで、あの防壁を抜けられる。その先に、答えがある。）
向かう先は、神官地区。
かつてのラティファのように、誰かが今も震えているかもしれない場所。
幼き者の涙を止める為にサンシローは駆ける。
「さて、次は本丸か・・・！」
サンシローは静かに闇へと紛れてゆく。
静寂の街に、夜風が吹く。
サンシローは神官地区の境界線、人目に付きにくい路地裏の、魔法防壁の前にたどり着いた。
手には、あの男から奪った黒い筒状の魔道具。
（これが検問関係無しで出入り出来る鍵ってか。）
呼吸を整え、目を閉じる。
「・・・よし、いけっ！」
一瞬、筒が淡く光り、目の前の空間が揺らいだ。
透明な壁を抜ける感覚。隔てられた空気が動く。
神官地区。神に仕える者たちの聖域。
街並みは荘厳で、どこまでも整っていた。
まるで作り物の理想郷を見ている様な、不気味な静けさ。
だが。
（あの塔だ。腐ったヤカラの巣窟。）
空を裂くようにそびえる、白く巨大な尖塔。
聖カチオ大礼拝堂。この国の象徴にして、枢機卿が居を構える本丸。
「入る場所、どこだ？正面は無理だな。裏口？」
サンシローは足を止め、街路の影に身を潜めながら、周囲を睨んだ。
（絶対何かある。この建物に、全部詰まってる！）
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
神官地区にある、聖カチオ大礼拝堂、最上階・謁見室。
赤と金で装飾された荘厳な広間。
高い天井、立ち込める香の煙、そして中央の玉座。
玉座に腰掛けるのは、白銀の髭をたくわえた老神官。
この国の宗教を統べる男・・・枢機卿。
その周囲には、控えるように3人の側近神官達がかしづいている。
「・・・例の計画、進んでおるのかな？」
枢機卿の落ち着いた声に、最も右の側近が立ち上がり一歩前へ。
「はっ！ この世界に正しいカチオの教えを広めんとする、 枢機卿の崇高なるお考え。着々と進んでおります。」
「それは重畳。さて、チョロチョロ動くネズミどもは、計画に支障をきたさないのかね？」
中央の側近が立ち上がり、恭しく頭を下げる。
「はっ！ S級冒険者なる者が探りを入れてきましたが、うまくやり過ごしました。
また、子供の調達を邪魔する輩もおりますが、近々、神の天罰が下るかと。
枢機卿が、心を痛める事無き様・・・私めが全て処理してまいりますゆえ。」
「苦労をかけるが、これもカチオのより良き世界の実現のため。期待しておるぞ。して、お主な実験の進捗や、いかに？」
左の側近が立ち上がり、一歩前へ出る。
「聖蹟地区地下遺跡からの（黒い霧）との融合。・・・魔物に関して言えば、それなり、といった所にございます。
やはり人間や獣人との融合における神兵たちの知能・戦闘能力の飛躍的向上の可能性は、目を見張るものがございました。そして、大人よりも子供が、更に力を飛躍させる可能性が、実験にてわかってきつつあります。
もう少し数を揃えたく思う故、何卒、しばしの猶予をいただきますればと・・・。」
その言葉に枢機卿は、ゆっくりと目を閉じた。
「・・・先のコルテオでの一件、まさか（上級の神兵）がやられようとは思わなんだが、まぁ良い。
例のS級だとか言うネズミのさらなる監視、神兵の増強、そして先々は・・・。」
玉座から立ち上がり、枢機卿が両手を広げ言葉を叫ぶ。
「カチオの慈悲のあらんことを！」
3人の側近が、同時に復唱する。
「カチオの慈悲のあらんことを！」
この夜、聖域の闇の奥で、何かが動き出している。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
闇夜の中。
サンシローは一度、礼拝堂の周囲を一周してから、様子を確認した。
人目につけば、獣人の自分がここにいるだけで大問題になる。
だが、遠くからでもひときわ目立つこの建物の構造を見て、彼はすでに侵入方法を決めていた。
「行くぞ、氷の梯子！」
夜空に向かって、彼は静かに呟いた。
足元から伸びる氷の足場が、礼拝堂の中腹にある大きな窓まで続く。
慎重に登っていくサンシロー。やがて、窓枠に手をかけ、静かに内部へと身を滑り込ませた。
中は思った以上に高い天井だった。祭壇を見下ろすような位置にある足場の縁に立つと、正面には主神カチオ像・・・巨大な白い像が鎮座していた。
「罰当たりかもしれねぇが、子供達を助けるためだ。勘弁してくれよ、カチオ様よっ！」
像の肩に飛び移り、そこから跳躍して下へ着地する。
礼拝堂の内部はひっそりと静まり返っていた。
高くそびえる祭壇。ろうそくの炎が、荘厳な装飾と壁画に揺らぎを落とす。
「・・・何か、おかしいな？」
子供達に繋がる手掛かりを探すサンシローは、ふと違和感を覚える。
ろうそくの光で本来は暗くなるはずの祭壇裏。
その祭壇の下から、、わずかに光が漏れている。
（・・・まさか、こんな所に？）
近づくと、そこには隠し扉の様な取っ手のある床板があった。
大人が子供を抱えても、何とか通れそうな通れそうな広さに見える。
「なるほどな・・・ここから連れ込んだってわけか」
鍵が付いていないのを確認し、サンシローは祭壇の下へと身を滑り込ませ、ゆっくりと床下の階段を降りてゆく。
内部は思ったよりも広く、途中には誰もいない部屋のような空間もあったが、人の気配は感じない。
やがて、サンシローは行き止まりにぶつかるが、前方の壁の一部が崩れ、奥に続く隙間が見えている。
誰かが通った痕跡があり、確かに先がある事を示している。
「・・・これだけ奥に続いてるってことは、相当な規模だな。」
ここからどう動くか考えるサンシロー。
そこに隙間の向こう側から、かすかに響くすすり泣く子供達の声。
（！）
サンシローは我を忘れて駆け出した。
隙間を抜けた通路の先、
広間のような場所。その奥には、鉄の檻があった。
中には、人間と獣人・・・六人の子供たちが押し込まれ、震えていた。
「大丈夫か！今、助け・・・。」
サンシローが声をかけたその瞬間。
（ズゥ〜〜ン！）
重い音とともに、檻の前に立ちはだかる影。
異形の存在。
長い4本の手。ねじれた背骨。そして赤く光る目。
闇をまとった、異形の闇憑き。
「コイツッ！」
咄嗟に飛び退くサンシロー。
その瞬間、子供の1人が叫んだ。
「この化け物！前は普通の人だったのに！偉そうな服着たやつが、黒い霧の中に放り込んで・・・！」
（コイツが、人だった？）
戸惑いを覚えながらも、間合いを測るサンシロー。
異形が腕を振り挙げた瞬間、前に一歩踏み込んだサンシロー。両手を前にかざして叫ぶ。
「凍れ！」
振り下ろされた腕と足元を凍らせ、カウンターで蹴りを叩き込む。
（コイツ、硬ぇ！）
一撃では倒れない。
再び襲い来る腕。
それをサンシローが躱し、勢いが止まらぬ異形の腕が後方の鉄格子を叩く。
（ガシャァアンッ！）
子供たちの入った檻の扉が壊れる。
「今だ、逃げろ！」
サンシローが子供達に叫ぶ。
震える脚で立ち上がった子供達の1人に黒い筒の魔道具を手渡すサンシロー。
「これを持って、防壁を越えろ！かざせばいいだけだから！聖騎士の目につかないとこ選べ！お前が走れば、みんなついてくる！」
「で、でも！」
サンシローに手渡された、年長に見える人間の男の子が戸惑う。
「俺は後で追いかける！だから行け！」
そう言葉を掛けるサンシロー。
走る子供達を見届けてから振り返ると、破壊された檻の隙間から物音が聞こえる。
（メキッ！メキメキッ！）
闇憑きがゆっくり向かって来る。
「さっきよりも、怒ってるなこりゃヤベえか？」
サンシローは深呼吸し、肩を落とした。
「でもよ、俺にはまだ、会わなきゃなんねぇ人達がいるんだよ。」
氷の刃を両手に形成し、低く構える。
「ここでやられるわけにはいかねぇんだよっ！」
その背後で、子供達は出口へと一目散にかけてゆく。
何とか祭壇の下から這い出して、礼拝堂から外に出る扉に手をかけた子供達。
（ドガァァアンッ！）
礼拝堂の奥、祭壇をぶち破って、別の闇憑きが姿を現す。
「新手が出やがったか！」
地下に聞こえる子供たちの悲鳴、遠くから聞こえてくる聖騎士たちの怒号。
混沌の中、サンシローは1人、咆哮する目の前の異形に向かって駆け出した！
