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宴②

人々が、周りの精霊に目を奪われていた時だった。

「……うそ、嘘よ！」

一人の少女が叫んだ。

その瞬間――お雪様を除いたすべての精霊の光が、すっと消えた。

夜の静けさが、再び広場を包み込んだ。

少女は――セレナだった。

青ざめた顔で、唇を震わせながら呟く。

「そんな……」

「セレナ、あなた……」

セラフィーネの声が途切れる。言葉が喉で凍りついたようだった。

ざわめきが広がる。

「セレナ様が……？」

「愛し子なのでは……？」

「でも、セレナ様の能力は……“王”だったはずだ」

「王、だから……抑えつけていたのか？」

「我々の願いを……？」

「まさか……」

「しかし……」

低く渦を巻くような人々の声が、広場を満たしていく。

誰もが真実を掴めず、誰もが恐れていた。

突然だった。

「お前が、母さんを殺したんだッ！」

鋭い声が響いた。

細い体の少年が、涙に濡れた顔でセレナに向かって走り出す。

「待て！」

大人たちが叫び、手を伸ばす。

だが少年は振り払うようにして走り抜け、

その手には光を反射するナイフが握られていた。

一瞬のことだった。

セラフィーネがセレナの前に飛び出した。

「だめ！」

刹那――鈍い音とともに、ナイフが深々とセラフィーネの胸に突き刺さった。

世界が、息を止めた。

セラフィーネが口から血を吐いた。

紅い滴が地面に散る。

少年は震える手でナイフを引き抜いた。

その瞬間、ラディンが飛び出す。

鈍い音が響く。

ラディンは、少年の頬を殴りつけた。拳の勢いで、少年は遠くまで吹き飛ばされた。

「セラフィーネ！」

リリアーナが駆け寄る。

セラフィーネの体から血が止めどなく流れていく。

セレナも、人々も――呆然と立ち尽くしていた。

「リリアーナ、血を止めろ！」

ラディンの怒鳴り声が響く。

「……できない……」

リリアーナの声は震えていた。

足も、手も震えた。頭が真っ白になる。

ラディンは歯を食いしばった。

彼は見ていた――リリアーナが以前、傷を癒やした光景を。

彼女には治癒の力があると確信していた。

ラディンはリリアーナの手を掴み、セラフィーネの傷口に押し当てる。

「願うんだ！」

白くなっていくセラフィーネの顔。

手に触れる血が、熱い。

リリアーナの頬を涙が伝う。

「……治って……お願い……！」

だが、力が出ない。

先ほどの歌で、魔力をほとんど使い果たしていた。

「――あの玉を出すんだ！」

ラディンの声に、リリアーナははっとした。

そうだ。セラフィーネから渡されていた、あの玉。

自分の魔力を込めた玉――。

リリアーナは震える手でそれを取り出す。

玉に込められた魔力を、全て解き放つ。無我夢中だった。

淡い光が玉を包み、ひとつ、またひとつと透明になっていく。

汗と涙が止まらない。

それでも、リリアーナは手を離さなかった。

すべての玉が透明になった。

――それでも、まだ血が滲んでくる。

ラディンの顔に焦りが浮かぶ。

流れ出る血が多すぎる。

「お願い、助けて……！」

リリアーナは声を震わせて祈った。

そのとき、耳の奥で、かすかな声が響く。

「……イイモノ、クレタラ……」

リリアーナは即座に答えた。

「あげるから……助けて！」

次の瞬間――

リリアーナの手が、まばゆい光に包まれた。

白い閃光が一瞬、夜を照らし出す。

そして、リリアーナはそのまま崩れ落ちた。

ラディンは素早くセラフィーネの傷口を確認する。

血が……止まっている。

リリアーナのもとに駆け寄り、脈を確かめる。

その手に、かすかな鼓動。

「……生きてる」

ラディンは小さく息を吐いた。

焚き火の火が揺れ、静寂が戻る。

夜の空気の中、二人の息づかいだけが聞こえていた。

ラディンは、ゆっくりと周りを見渡した。

人々は誰も動けず、ただ静まり返っていた。

焚き火の音だけが、ぱち、ぱちと夜気を裂いている。

ラディンは深く息を吐き、セレナのもとへ歩み寄った。

彼女は立ち竦んで、蒼白な顔でセラフィーネとリリアーナを見つめている。

「……謝れ。人々に、精霊に」

その言葉に、セレナの肩が震える。

「わたし、は……」

かすれた声が、喉の奥から漏れた。

「精霊がいなければ、セラフィーネは死んでたんだ！」

ラディンの声が強く響く。

「謝り、感謝しろ。そして――“いて欲しい”と願うんだ」

セレナの目が大きく見開かれる。

視線の先には、血の海の中に横たわるセラフィーネの姿。

「でないと、あの二人が……」

ラディンの言葉は途切れた。喉が詰まり、声にならない。

「……できない」

セレナの唇が震える。

「できる。俺が、信じてやる」

ラディンは静かに言い切った。

セレナの瞳が揺れる。

「……こわい」

「目を閉じてろ。そして、願うんだ」

その言葉に、セレナは震える手で胸を押さえ、ゆっくりと膝をついた。

冷たい地面の感触が、現実を突きつける。

セレナは両手を胸の前で組み、ぎゅっと閉じた瞳の奥で願いを紡ぐ。

――セレナは今まで、一度も精霊を見た覚えがなかった。賊の襲撃があった時は、あまりにも幼なすぎて。凄惨な事件が精霊の記憶を消していた。

だから、信じられなかった。

父も、母も――

確かに精霊の加護を持っていたのに、

それでも死んでしまった。

“精霊なんて、意味がない”

そう、心の奥深くで思い込んでいた。

だから、信じることをやめていた。

けれど――その拒絶こそが、精霊との絆を断ち切っていたのだ。

精霊の愛し子でありながら、

その存在を否定したことが、精霊たちを遠ざけた。さらにセレナの中に眠る能力――“王”本来なら、人々をより高みへと導く、しかし、支配すらする―が、強かった。

“王”の力は、人々の願いを押し伏せる。

その意志が、知らぬ間に島の祈りさえもねじ伏せていたのだ。

……セレナの魔力は、島の中では一番大きかった。

セレナは、いつしかそれに気づいた。

けれど――もしそれが真実なら。

あまりにも恐ろしくて、誰にも言えなかったのだった。