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リリアーナ達、イリヤ族の居住地へ行く

イリヤ族への道中、リリアーナはセラフィーネに聞く。

「よく、許しをもらえたね…？」

「リリアーナ、世の中には交渉術というのがあるのよ？貴女は、勉強が足りないわ」

納得のいかないリリアーナ。

セラフィーネの亜麻色の髪が風に揺れる。微笑んだ様な唇は、女性から見ても魅力的だった。横顔を盗み見たリリアーナは、気付く。……大人の女性だからなの？少し納得した。

セラフィーネとリリアーナは、イリヤ族の居住地に到着した。

質素だが活気があり、中央の広場では人々が集まり、簡素な楽器を鳴らして歌を口ずさむ姿もあった。娯楽が少ない土地だからこそ、音楽は心を潤す大切なものだ。まして、セラフィーネのような美貌の女性がリュートを奏でれば、視線が集まらないはずもない。

リリアーナはその姿を見て、少し誇らしく思った。人々がセラフィーネの周りに集まり、誰もが彼女の奏でる音色に耳を傾けていった。

セラフィーネがリリアーナの袖をそっと引いた。

「探してきなさい」

声は小さく、優しく。

リリアーナはうなずき、広場の人々の間を歩き出した。

だが、すぐに気がつく。

（どうしよう……金髪で、緑の瞳……そんな人ばかり……）

焦りと不安で胸が詰まる。

そんなとき、背後から軽い調子の声がかかった。

「あら、薬草の子じゃない？どうしたの」

振り返れば、あのシルビアが立っていた。

リリアーナの心臓が跳ね、思わず身体がこわばる。

（……この女の人だ。……ラディンの妹？）

「えっと……男の人を探してるの」

もじもじしながら答えるリリアーナに、シルビアは唇をゆがめ、にやりと笑った。

「もしかして、ラディン？」

「……はい」

シルビアは顎に指を当て、楽しげに首をかしげる。

「ラディンなら今日は狩りに出てるわ。でも、そろそろ戻る頃ね」

「ここに居たら会える？」

「そうね」

「……なら、待ってます」

リリアーナが小さく頷くと、シルビアは一層にやにや笑いながら、踵を返して去っていった。

リリアーナの胸は緊張と期待でいっぱいになり、手のひらに汗がにじんでいた。

ラディンは狩りの獲物を肩に担いで戻ってきたところで、広場の外れに立つリリアーナの姿を見つけた。

思わず足を止め、驚いたように目を見開く。

「……お前、どうしてここに？」

リリアーナは胸の前で両手をぎゅっと握り、勇気を振り絞って言った。

「あの……ずっと会いたかったのです」

ラディンの眉がわずかに動く。

慌てたように周囲へ目を走らせ、人目がないかを確かめると、低い声で言った。

「……ちょっと、ここでは。こっちだ」

そう言ってリリアーナの手首を軽く取り、人気のない林の方へ導いていく。

木々に囲まれ、人の気配が遠のいたところでようやく足を止めた。

「何かあったのか？」

ラディンの問いに、リリアーナは背負ってきた薬草袋を取り出し、中から小さな包みを差し出した。

「薬草について、教えてください。前にいただいた中に……どうしても分からないのがあったの」

包みを開いた瞬間、ラディンの目が少し柔らかくなった。

「ああ、これか。この辺りには普通に生えているんだけどな。……ほら、これだ」

しゃがみ込むと、足元に生えていた細い葉の草を摘み取り、指先でひらりと見せる。

「……これ？」

リリアーナは目を丸くした。

確かに、今まで見たことのない形をしている。

「持って帰ってもいいかな？」

「いいんじゃない？　草だし」

「土ごと持って行ってもいいかな？」

「……いいけど。植えても、多分枯れるよ」

「どうして？」

「土の色を見てごらん」

「……白っぽい」

「この草は、この色の土でしか育たない。他では、この土は見たことが無い」

「そっか…」

そしてリリアーナはしゃがみ込み、薬草を摘み始めた。髪がさらりと頬にかかるのも気にせず、袋いっぱいに詰め込む勢いだ。

「ねえ、これって乾かして使うの？」

「ん、ああ……乾かして粉にするな」

「とても細かく？」

「そうだな」

次々に問いを投げるリリアーナに、ラディンはやや苦笑しつつ答える。

周囲には風が吹き抜け、鳥の声が響いているのに、二人の会話はどこまでも薬草一色。

色気のない、しかし妙に心地よい時間が、ただ淡々と続いていくのだった。

林の奥、夢中で薬草を集めるリリアーナと、それに答えるラディン。

そこへ軽やかな足取りでセラフィーネが現れた。

「リリアーナ、探し人は見つかったの？」

振り返ったリリアーナの顔は、ぱっと花が咲いたように明るかった。

「はい！」

ニコニコと笑い、薬草の束を大事そうに抱えている。

セラフィーネの視線がラディンに移る。

「世話になったようね」

ラディンは肩をすくめて、素っ気なく答えた。

「別に」

その温度差に、リリアーナは少しだけくすぐったい気持ちになる。

セラフィーネはふっと笑みを薄くして、リリアーナに告げた。

「今日泊まったら、戻るわ」

「えー……。もっと色々聞こうと思ったのに」

リリアーナは名残惜しげに声を上げる。

「会えたのなら、文句言わない」

セラフィーネはきっぱりと断じた。

ラディンは、静かにセラフィーネを見ていたが、立ち上がって短く言う。

「……帰る」

そう言って背を向けるが、その歩みはセラフィーネの横で一瞬だけ止まった。

彼は低く、他の誰にも聞こえない声で囁く。

「……夜、話がある。一人でここに来い。月が真上に昇る頃だ」

セラフィーネの耳元に余韻を残し、ラディンはそのまま歩き去っていった。

セラフィーネは何も言わず、その背中を目で追う。

リリアーナは薬草に夢中で、そのやりとりに気づいていなかった。