57/125

大王栗探し

翌朝、北の門前には、軽やかに駆けてくる紫髪の影があった。

リリアーナだ。手には籠、顔は期待に満ちて明るい。

「おはよう！」

嬉しそうな声が響く。

ラディンは門にもたれ、腕を組んだまま微妙な顔をした。

「……本当に行くのか」

「やっぱり、教えるのが嫌になったのでしょう」

リリアーナの瞳が一瞬にして潤む。

「いや……、時期がまだ早いから、落ちているかどうかはわからない。……いいのか？」

「もちろん」

リリアーナは即答した。

ラディンは小さくため息をつく。

だが、その頬に浮かぶ笑顔に押されるように、彼は歩き出した。

二人は並んで森へ。

風に揺れる枝葉が、二人の前に道を示すように広がっていった。

――森の奥。

しばらく歩いた後、ラディンが立ち止まり、顎を上げた。

「あの木だ」

「ええーっ、ここ知ってる。でも、あの木は高すぎて葉も見えないから、分かんない」

リリアーナは見上げて、ぽかんと口を開ける。

「よく見ろ。落ちている葉を。栗と少し違うだろ」

「あっ……そうなのよね。初めは栗かなって思ったけど、微妙に違うから、他の種類と思ってた……。この葉が大王栗なのね！すごい、詳しいのね！」

リリアーナの瞳がぱっと輝いた。

二人で周囲を探すと、地面に丸々とした実が二つだけ落ちていた。

「……やっぱり、早かったな」ラディンが肩をすくめる。

「二個もあったし、場所も木もわかった。十分だよ、有難う！」

リリアーナは満面の笑顔で、手のひらに載せた大きな栗を掲げた。

――少しだけ可愛いかも。

ラディンは思わず、そう感じてしまった。

「今日は本当に有難う。……これ、お礼に」

リリアーナは籠から大切そうに取り出した。

それは、鎧鷲の風切り羽根。陽の光を受けて、輝きが淡く揺れる。

「……鎧鷲の羽根？」

ラディンは目を細めた。族でも滅多に手に入らない貴重品。高値で取引される品だ。

「綺麗な羽根でしょう？何かに使ってくれたら嬉しいな」

リリアーナはにこにこと笑いながら、両手で差し出す。

「……有難う」

ラディンは鎧鷲の羽根を丁寧に布で包もうとしていた。

折れたり傷ついたりしないように、慎重に鞄を漁ったその時――。

小袋がころりと出てきた。

薬の独特な匂いがふわりと漂う。

「……？」

すぐにリリアーナが眉をひそめた。

「ねぇ、薬の匂いがする。飲んでるの？」

「ああ、ふらつく時があってね」

「……その薬、見てもいい？」

「いいよ」

ラディンが差し出すと、リリアーナは袋を開け、鼻を近づける。

薬草とは違う、鋭い香り。少しだけ削り、舌に乗せた。

しばらく無言……そして低い声。

「……ねぇ、この薬、毎日飲んでないよね？」

「なんでだ」

「こんなにも沢山……、死ぬかもしれないよ？」

「……そうなのか？」

リリアーナは真剣な目でラディンを見つめる。

「これ、南の薬だよ。すごく貴重で、値段も高くて。飲んだ後は意識が高揚して、強くなったように感じるの。その時だけ使うなら問題ないけど。……僅かに毒があって、毎日飲めば身体に毒が溜まるの」

ラディンは眉を寄せた。

「……毒？」

「そう。始めは手の震え、次に力が入らなくなって、やがて起き上がれなくなる……」

リリアーナは声を落とす。

「……ねぇ、水筒持ってる？　見てもいい？」

「ああ」

彼女は蓋を外し、匂いを確かめ、少し口に含んだ。

「……、やっぱり」

「何だ？」

「この水、捨ててもいい？」

「……ああ」

リリアーナは地面に水を流し、水筒の奥を小枝でゴリゴリと削った。

枝の先には、透明なゼリー状のものがぬるりとついている。

「これは巻き貝が出す粘液みたいなもの。水に少しずつ溶けるの、そこに薬を混ぜてある……」

ラディンは息をのんだ。

「……飲むとどうなる」

「お酒を飲んだみたいにふらついたり、意識が回らなくなったりする。味は……、ほんの少し甘くて、水を飲んでも『少し甘いかな？』くらいしか感じない」

「……毒なのか」

「うーん……媚薬に近いのかな。でも、沢山飲むと危険。下手すると意識を失うし」

リリアーナは真面目な顔で言った。

「昔ね、この二つを組み合わせて使う方法があるって、聞いた。……大丈夫なの？」

……ラディンは無言だった。