婚約者からの手紙②
翌朝、呼び出されてセリウスのもとを訪ねると、彼はどこか戸惑ったような顔をしていた。
言葉を選ぶように、しばし沈黙したあと、ひとつの小さな袋を差し出してくる。
「身体の調子が良くなる、まじないのようなものだ。彼女の肌に触れるように、身につけてほしい」
不思議な言い方だった。使者は袋を受け取りながら、思わず問い返す。
「……これは？」
セリウスはわずかに視線を伏せた。
「……詳しくは、言えない。ただ、とても貴重な物らしい」
らしい、という言葉が、ひどく曖昧に響いた。普段の彼なら、もっと要領よく、理路整然と説明するはずなのに、まるで別人のように歯切れが悪い。
「……わかりました。常に、でしょうか？」
「ああ。常にだ」
短く、強い言葉だった。
袋には、首から下げられるよう、長めの紐が通してある。まるで最初から、そうするために用意されていたかのようだった。
使者はそれを大切に懐へ収める。
セリウスから預かった手紙と、小さな袋。
その二つを携え、使者は帰路についた。
ようやく屋敷へ戻り、使者はまっすぐお嬢様のもとへ向かった。
久しぶりに目にしたその姿は、出立前よりも明らかに弱々しい。咳は多くなり、細い肩がそのたびに小さく揺れる。それでも、お嬢様はセリウスからの手紙を受け取ると、ほっとしたように微笑み、まず使者の旅路を労ってくださった。
「これを、身につけるの？」
小さな袋を手に取り、少しだけ眉をひそめる。だがすぐに、ふっと表情を和らげた。
「ふふ。セリウス様からのだもの」
そう言って、素直に首から下げる。その笑顔は、ひどく優しくて、使者の胸に静かに沁みた。
それからだった。お嬢様の咳は、不思議なほど軽くなっていった。
「……これのおかげなのかしら？」
お嬢様は袋をそっと持ち上げ、目の前にかざす。
「何だか、暖かいのよね」
その言葉に、使者はセリウスの声を思い出していた。
――これは、永遠に効果があるわけではないらしい。
言うべきか、迷う。だが、やはり伝えなければならない。これは、急を要することだ。
お嬢様には、まだ話していない。
けれど、この件はすぐにでも報告すべきだと、使者は強く思った。
使者の話を、 お嬢様は静かに聞いていた。
「そう。期限があるのね。不思議な物ね」
その声音には、怒りも、悲しみもなかった。ただ事実を受け止めるような、ひどく穏やかな響きだけがあった。
「お礼を書きたいけれど……手紙が着く頃には、あの方はもう戻って来ているかもしれないわね」
ふ、と小さく笑う。その横顔を見て、使者は思わず口を開いていた。
「父様に頼んで、もう少し分けて貰えるようにしたら、どうでしょう？」
言ってから、はっとする。出過ぎたことだったかもしれない。
けれどお嬢様は、咎めることもなく、ゆっくりと頷いた。
「……そうね」
その視線は、窓の外の、遠いどこかを見つめていた。
使者が部屋から去った後。婚約者は、もう一度セリウスからの手紙を読んだ。
あなたの手紙を受け取り、まず無事でいると知り、どれほど安堵したか分かりません。遠い地にあっても、あなたのことを案じない日は一日もありませんでした。
薬は、まだ見つかっていません。
しかし、諦めるには、まだ早すぎます。
先に渡したものが、少しでもあなたの助けになっていることを願っています。
どうか、身体を大切にしてください。無理をせず、静かに過ごしてください。あなたが笑っていてくれることが、私にとって何よりの力になります。
そして――早く、あなたに会いたいです。
婚約者は、ふと思い出していた。
父が、あの小さな袋を鑑定に出した日のことを。
由来も分からず、念のためと持ち込んだ結果、返ってきた言葉はあまりに簡潔だった。
「鑑定、できません」
単なる植物の葉に見えた。未知の薬でもない。しかし、鑑定そのものが不可能だと、専門家は首を横に振ったのだという。
あのとき父は、困惑と、わずかな不安を滲ませていた。
セリウス様、早く戻ってきて。
そして、どうかこの話を聞かせてほしい。
婚約者は、掌に収まるその小さな袋を、じっと見つめていた。
