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アデライドの誕生日会

アデライドの八歳の誕生日会。

広間には親しい貴族の子息や娘たちが招かれ、華やかな笑い声と音楽が響いていた。

リリアーナは緊張しながらも、公爵や夫人に教え込まれた礼儀を忘れず、丁寧に頭を下げ、受け答えをしていった。

「よくできていますね」

「見習いとは思えない」

囁き合う声に頬を赤らめながらも、なんとか一日をこなしていく。

そして宴の途中、アデライドの「お兄様！　リリアーナのリュートが素敵なの！」という無邪気な声に押され、リリアーナは一曲披露することになった。

柔らかな音色が広間に響き、客人たちのざわめきは自然と静まる。

澄んだ旋律にアデライドは目を細め、周囲からも拍手が湧き起こった。

――その時。

ユリウスが前に出て、じっとリリアーナを見据えた。

「……見事だ。だが、音楽だけではあるまい？　他に出来ることは？」

突然の問いかけに、リリアーナは少し戸惑い、しかし正直に答えた。

「……少しだけ、剣を習っていました。冒険者に。護身のために」

その言葉にユリウスの目が光る。

「ならば、模擬剣で手合わせをしないか？」

場がざわめく。

「おいおい、ユリウス様……」「相手は令嬢見習いだぞ」

だがユリウスの真剣な眼差しに、公爵が口を開いた。

「……面白い。リリアーナ、やってみるか？」

リリアーナは緊張で胸が高鳴った。

だが、逃げるのは恥ずかしい――そう思い、小さくうなずいた。

「……はい」

庭に移され、木製の模擬剣が手渡される。

ドレス姿のリリアーナは軽く裾を持ち上げ、すっと構えをとった。

ユリウスが先に踏み込む。

「はあっ！」

力強い打ち込み――だが、リリアーナはしなやかに受け止め、身を翻して受け流す。

ドレスの裾が大きく舞い、観客からは驚きの声。

「まるで舞を踊っているようだ……！」

「いや、速すぎる……」

ユリウスは次々と攻め込むが、リリアーナは冷静に防ぎ、時折鋭い反撃を入れる。

そして隙を突き、木剣の切っ先をユリウスの喉元へ――ピタリと止めた。

「……っ」

沈黙ののち、拍手と歓声が沸き上がった。

「リリアーナ嬢が勝った！」

「信じられん、あの体格で……」

ユリウスは肩で息をしながら、じっとリリアーナを見据えた。

悔しさよりも――別の疑念が胸をよぎる。

（おかしい……体格も腕力も、俺と比べればはるかに劣るはずだ。それなのに、この打ち合いで互角以上……）

ユリウスは唇を噛む。

（剣筋の冴えだけじゃない……まるで、力の底に何かが宿っているような……魔力、か？）

リリアーナは深く頭を下げた。

「お手加減いただき、ありがとうございました」

その姿に観客は感嘆の声を上げたが、ユリウスの胸に残ったのは別の思いだった。

（……この娘はいったい何者だ？）

誕生日会の翌日。

ユリウスが学院へ戻る時間が迫っていた。

馬車の準備が進む中、彼はリリアーナを庭に呼び止める。

「……少し、話をしてもいいか」

リリアーナは緊張しつつも頷き、二人は木立の影に並んだ。

ユリウスは真正面から彼女を見据える。

「……あの日の模擬戦。お前、剣に魔力をのせていただろう」

剣に魔力をのせられるのは、スキル持ちが殆ど。しかも、かなりの訓練が必要になる。

リリアーナは目を瞬かせ、すぐに小さくうつむいた。

「……ごめんなさい。無意識なんです。力で敵わない相手には……つい」

「つい、だと？」

驚くほど率直な返答に、ユリウスは言葉を失う。

「……気分を害しましたか？」と彼女が小さく続けると、

ユリウスは思わず口元を歪めた。

「……いや。素直すぎて、毒気を抜かれるな」

彼はしばし黙り込み、それから不意に問いかけた。

「なぜ……剣を？」

リリアーナは一瞬だけ遠い目をして、ぽつりと答えた。

「森に入る時、身を守るために必要だったからです。魔獣や盗賊に出会ったら、ただの女の子では生きて帰れません」

ユリウスは息を呑んだ。

――自分が学院で剣を学び、模擬戦に明け暮れていた時、この娘は日常の延長に「死」と隣り合わせの現実を抱えていたのか。

「……俺よりも、ずっと過酷な場所に立ってきたのか」

そう思うと、胸の奥が妙にざわめいた。

恐怖や疑念よりも――気づけばその強さと儚さに、惹かれていく自分がいた。

ユリウスは小さく息を吐き、視線を逸らす。

「学院に戻るが……また会うだろう。来年、入学だったか……」

「はい。……お世話になりました」

リリアーナが深々と頭を下げる。

ユリウスはその後ろ姿を目に焼き付けるように見つめながら、心中で小さく呟いた。

（――あの娘は、何者だ）