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アデライドの誕生日

誕生会への招待

屋敷に来てから三か月。

リリアーナの毎日は、掃除とリュート、夜は机に向かっての自習で終わる。

礼儀作法はアデライドに付き添う形で学んでいたが、自分は「付け足し」にすぎない、と考えていた。

けれど――。

アデライドはすっかり変わった。

以前のようにぼんやりと過ごすことは減り、笑顔で話すことも増えた。

リリアーナの拙い冗談に肩を震わせる姿は、年相応の八歳の少女に戻っていた。

そんなある日の午後。

家令が告げた。

「三日後、アデライドお嬢様のお誕生日会がございます」

誕生日会――。

リリアーナは胸を高鳴らせつつも、すぐに首を振る。

「私は見習いですから、メイドの姿で務めを果たします」

その言葉に、公爵は静かに首を振った。

「いや、リリアーナ。お前も出なさい」

「えっ……」

「礼儀の稽古を積んでいるのだろう？　ならば実地でこそ学びが生きる」

公爵の声は厳しいようで、どこか温かさを含んでいた。

リリアーナは戸惑い、足元を見つめる。

「でも……わたし、まだ完璧ではありません。粗相をしてしまうかもしれません」

「失敗を恐れては、何も得られぬ」

公爵は柔らかく微笑んだ。

「それに……アデライドのそばにいてくれるお前に、私は感謝している。あの子の笑顔を取り戻したのは、お前の力だ」

リリアーナの胸が熱くなる。

「服は私が用意してやろう。見習いのままでは礼を欠くからな」

そう言うと、公爵は夫人を見やり、軽く頷いた。

夫人もまた穏やかに微笑む。

「ええ。あの子のためにも……美しいドレスを仕立てましょう」

リリアーナの瞳が大きく揺れた。

夢のような話だった。

「ありがとうございます……！」

深々と頭を下げるリリアーナの姿を見て、公爵は満足そうに頷いた。

誕生日会の当日。

リリアーナは与えられた部屋で、仕立てられたばかりのドレスに袖を通した。

鏡に映る自分の姿を見て、思わず息を呑む。

「……これが、わたし……？」

柔らかな若草色のドレスは、彼女の紫色の髪と瞳を引き立て、清らかな雰囲気を纏わせていた。

いつもの見習い服ではなく、まるで本物の令嬢のように見える。

緊張で指先が震える。

「やっぱり……場違いなのでは……」

けれど、その不安を消したのは、扉を叩く軽やかな音だった。

「リリアーナ！」

駆け込んできたアデライドは、ぱっと顔を輝かせる。

「とっても似合うわ！　お人形さんみたい！」

その無邪気な笑顔に、リリアーナは少しずつ肩の力を抜いていった。

会場に出ると、公爵夫妻も家令たちも優しく迎え入れる。

「綺麗だね、リリアーナ」「よく似合っている」

温かな言葉が降り注ぎ、胸がいっぱいになった。

――その時。

「父上、母上、ただいま戻りました！」

朗々とした声とともに、扉が開く。

公爵家の長男、十五歳のユリウスが帰ってきたのだ。学院は全寮制で、基本は冬休みと夏休みしかない。

凛とした姿に、会場の空気が一瞬引き締まる。

彼はまずアデライドに目を向け、驚愕の色を浮かべた。

「……アデライド？」

以前はただ俯き、笑顔を失っていた妹が、今は瞳を輝かせて笑っている。

「お兄様！　来てくださったのね！」

駆け寄ってくる妹に、ユリウスはしばし言葉を失った。

――変わった。

家も、妹も。

そして視線は、妹の隣に立つ見知らぬ少女へと移る。

ドレスに身を包み、不安げに微笑むリリアーナ。

その姿は、思わず「可愛い」と胸を揺らすほどに愛らしかった。

だが同時に、心に棘のような感情が芽生える。

――妹の笑顔を取り戻したのは、この娘なのか？

――自分の知らぬところで、妹の隣を占めている存在。

ユリウスは表情を整えつつも、その小さな嫉妬を隠しきれなかった。

「……父上、母上。この子は？」

公爵が静かに答える。

「リリアーナ。見習いで預かっている。アデライドの話相手、でもある」

ユリウスの瞳が一瞬鋭くなる。

妹の変化を喜びながらも、彼の胸には複雑な感情が渦巻いていた。

――リリアーナ。

この娘の存在が、妹を変えたのだ。

喜びと嫉妬の入り混じった感情を抱きながら、ユリウスはその小さな見習い少女を見つめ続けていた。