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公爵の思案

ある日の午後。

奥庭を巡回していた家令は、ふと足を止めた。

リリアーナが木陰に腰かけ、リュートを奏でている。

その隣には、公爵家の娘――アデライド。

いつもは虚ろな瞳で過ごしていた彼女が、静かに目を細めて音色を聴いていた。

時折、短く言葉を交わしてさえいる。

その光景に、家令は思わず胸を打たれた。

「……ということがございました」

夕刻、家令はその様子を公爵に報告した。

書斎で耳を傾けていた公爵は、眉をわずかに動かす。

「アデライドが……リリアーナと？」

「はい。驚いたことに、会話もなされておりました」

沈黙が流れる。

しばらくして、公爵は決意したように立ち上がった。

リリアーナは掃除を終えた後、呼び出されて緊張していた。

重厚な扉の奥、公爵が椅子に腰掛けている。

「リリアーナ」

「……はい」

「お前、アデライドと何をしていた？」

その声音は厳しさと興味を含んでいた。

リリアーナは一瞬戸惑いながらも、正直に答える。

「弾き語りの練習をしているところを、お嬢様が……聞いてくださっておりました。最近は……少しお話もしてくださるようになって」

その言葉を聞いた公爵は、長い間黙して思案する。

アデライドの笑顔が戻らず苦しんでいた日々が脳裏に去来した。

だが今――娘は小さくとも変化の兆しを見せている。

それは確かに、この少女の影響に違いない。

「……リリアーナ」

「はい」

「お前、礼儀の作法を学びたいと望んでいたな」

「はい、いずれ学院に入学したときに困らぬようにと……」

「ならば、こうしてはどうだ。アデライドと共に、その時間を過ごしてみよ」

リリアーナの瞳が驚きに見開かれる。

「お嬢様と……一緒に？」

「ああ。アデライドにとっても、誰かと共に学ぶことは良い刺激になるかもしれぬ。お前の存在は……あの子にとって悪いものではないようだ」

リリアーナは胸の奥が熱くなるのを感じた。

掃除の見習いとして来た自分が、まさかお嬢様と一緒に時間を過ごせるなんて――。

「……はい！精一杯努めます！」

深々と頭を下げるリリアーナの声は、どこか弾んでいた。

そして公爵もまた、その素直さにわずかに頬を緩めるのだった。

数日後、広間に澄んだ空気が漂っていた。

婦長が前に立ち、二人の少女を見やる。

「本日は“おじぎ”を学びましょう。淑女の第一歩は、美しい礼から始まります」

リリアーナは胸を張って頷いた。

だが、隣のアデライドは椅子に腰かけたまま、無言で視線を落とす。

「……したくない」

ぽつりと落とされた声は、重たく空気を揺らす。

婦長が困った顔をする。だがリリアーナは一歩前に出た。

「では、私から始めます」

彼女は小さく吸い込むと、習ったばかりの仕草で、ぎこちなくおじぎをした。

背筋を伸ばし、両手を前に重ね、腰を折る。

――ぐらり。

均衡を失って、思わずよろめいてしまう。

「きゃっ」

その拍子に前髪がばさりと垂れ、顔が真っ赤になる。

婦長が思わず小さく笑いをもらした。

アデライドの唇が、ほんの少し動いた。

――笑った？

リリアーナは恥ずかしさを押し殺し、もう一度挑戦する。

「今度は……もう少し、きれいに」

そう言って深く息を整え、再びおじぎをした。

先ほどよりもずっと落ち着いた、丁寧な所作。

アデライドの目がじっとその姿を追った。

（どうして……そんなに一生懸命なの？）

しばしの沈黙のあと、アデライドは小さく立ち上がる。

「……やってみる」

婦長が目を見開き、ゆっくり頷く。

リリアーナは驚いた顔をし、すぐに笑顔を浮かべた。

アデライドは震える指先をぎゅっと握り、リリアーナの真似をして腰を折った。

まだ不器用で浅いおじぎだったが、その一歩は確かな変化だった。

リリアーナがそっと囁く。

「とても素敵でした、お嬢様」

アデライドの胸に、小さな温もりが広がった。

自分を見てくれる人がいる。

それだけで、少しだけ世界が明るく見えた。