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リリアーナ家を出る

リリアーナが十一歳になった頃。

来年には学院に通う年齢を迎えるはずだったが、その未来は重く暗い影に覆われていた。

彼女の家――辺境の男爵家には、五人の姉がいた。

そのうち二人はすでに学院を卒業し、縁談に恵まれて嫁いでいった。

だが、嫁入りには持参金が必要だ。

学院の学費に加え、二人分の持参金が家計を直撃し、男爵家はますます困窮していた。

「……このままでは、末のリリアーナにまで学費を出す余裕など……」

父と母が、夜更けに顔を曇らせて語る声を、リリアーナは偶然聞いてしまった。

胸が痛んだ。

自分の存在が、家族にさらに負担を与えることを思い知らされたから。

そんな折、王都から知らせが届いた。

――来年から、学院で成績優秀者は学費が免除される。

母はその手紙を固く握りしめて、震える声を漏らした。

「……これなら、リリアーナにも道があるかもしれない」

だが学院で必要とされるのは、読み書きや計算だけではない。

礼儀作法、言葉遣い、社交の振る舞い。

それらは姉たちが散々苦労してきた課題だった。

「……このまま田舎で過ごしていて良いの？」

そう考えた母は、思い切って親戚筋――都に屋敷を構える公爵家へ相談を持ちかけた。

幸い、公爵夫人が「ならば見習いとして預かりましょう」と応じてくれた。

だが都は遠い。

家から馬車で一週間もかかる場所にある。

住み込みでの見習いとなれば、これまでの日々――森で薬草を摘み、調合を学び、リュートを奏で、剣を振るってきた努力を、すべて中断せざるを得ない。

リリアーナの胸は、引き裂かれるように苦しかった。

積み重ねてきた自分の努力は、無駄になってしまうのだろうか。

それでも。

夜、布団の中で、彼女はそっと拳を握った。

「……学費が免除になれば、家が助かる。お父さまもお母さまも、悩みが少なくなる。だったら……わたし、頑張る」

声は小さかったが、決意は揺るぎなかった。

翌朝、リリアーナは両親の前に立ち、真っ直ぐに言った。

「わたし、公爵家へ行きます。学院で優秀者になって、学費を免除してもらいます」

母は驚き、父はしばし沈黙した。

けれどやがて、二人ともゆっくりと頷いた。

「……そうか。お前がそこまで言うなら」

安堵と哀しみの入り混じった声が落ちる。

両親は分かっていた。

これは幼い娘の背に、重すぎる責任を背負わせているのだと。

こうしてリリアーナは、遠く都の公爵家に住み込みで見習いをすることとなった。