第59話 赤い牙
◇ ― 苦無 ―
ケイトさんに近よりながら、佐藤君は自分のあごに刺さった犬歯に手で触れた。
尖った歯は、あごの肉から抜けたようだが、それは彼自身の血で赤く染まっていた。
「ゲイド……」
ケイトさんの方へ伸ばしたその両手には、異様に長くそし鋭い爪が生えていた。
それまでぼうっとしていた堀田さんが、ケイトさんに駆けよる。
彼女は、ケイトさんを背中にかばうように立ち、両手を横に広げた。
「近よらないで！」
佐藤君は、その声に反応して、堀田さんの前で足をとめた。
彼の腕が、ゆっくり上に伸びる
鋭く長い爪が、天を指す。
ボクは、何も考えず、堀田さんの前へ跳びだした。
巨人に殴られたような衝撃が背中に走り、ボクは地面に叩きつけられた。
「がっ……」
声にならない声が、肺の空気と一緒に吐きだされる。
痺れたような背中は、感覚がなかった。
薄れゆく意識の中で、灰色のジャージがこちらに近づいてくるのが見えた。
プツン
暗闇が意識をのみこんでしまう瞬間、いつもの音が聞こえてきた。
◇ ― 堀田 ―
ケイトに迫る佐藤君は、変わりはてた姿で、明らかに吸血鬼化していた。
彼女は、魅入られたように硬直していて、驚きからか苦無君も動けないでいる。
崖の上から飛びおりたダーメージなど全くなかったのか、佐藤君はこちらに近づいてくる。
私がなんとかしなくちゃ！
両手を広げ、ケイトの前に立つ。
「近よらないで！」
泥で汚れた佐藤君の顔に、一瞬、彼本来の表情が浮かんだように見えた。
しかし、彼は腕を振りあげ、鋭い爪が伸びた手を頭上高く伸ばすと、私めがけ一気にそれを振りおろした。
爪にひき裂かれる激痛を覚悟した私の前に、苦無君が跳びだしてくる。
「がっ……」
佐藤君の手を背中に叩きつけられ、苦無君がつぶれた声を出した。
倒れかけた彼を反射的に抱えると、彼は意識を失った。
よかった！ まだ息があるわ！
ジーンズのポケットから、あらかじめ用意していた治癒の護符をとり出す。
苦無君の服をめくると、その背中には、平行に並んだ四本の深い傷跡ができていた。
見ている間にも、白い傷口に血の粒が浮かんでくる。
傷口を横切るように護符を貼ると、それを上から右手で押さえ真言を唱える。
なにかが爆発したような音がしたが、今は傷を癒すのに専念する。
苦無君、戻ってきて！
◇ ― ケイト ―
迫りくる吸血化した少年。
逃げなければならないと思うのだが、まっ赤な目に見つめられ体が動かない。
吸血鬼が持つ、【ゲイズ】の能力に違いない。
友人が目の前に跳びだし、手を広げるのが見えた。
「近よらないで！」
馬鹿ね、そんなことでコイツが止まるはずないじゃない！
化け物が振りあげた爪は、しかし、友人ではなく苦無君の背中を切りさいた。
「がっ……」
崩れおちる苦無君、それを支える友人の姿……。
怒りからくる魔力の放出で、自分の髪の毛が、ぶわりと巻きあがるのを感じる。
「ゲイド……」
私の名前らしきものを、うめくように口にしながら近づいてくる吸血鬼。
「よくも、よくもやってくれたわね……」
私は、前に腕を伸ばす。
激しい怒りが【ゲイズ】の効力をうち消していた。
今から唱える魔術は、本来、火属性のワンドを使うべきなのだが、魔力がたけり狂っている今なら、むしろなにも使わない方がいい。
「かまどに宿る火の精霊よ、舞い踊れ！
聖なる炎で悪しきものをうちはらえ！
我が命ずるは、【パイロニス】！」
ケルト語の詠唱。
上に向けた手のひらに、浄化の力を持つ青い炎の球が生まれる。
私は手首を返し、すでに目の前まで迫っている吸血鬼にそれを放った。
この近さなら、確実に当たる！
しかし、少年の姿をした吸血鬼は、至近距離から放たれた魔術の火を、ゆらりと体をゆするだけで避けてしまった。
ドン！
少年から外れた火の球は、さっき私たちが降りてきた急斜面に当たり爆発した。
吸血鬼は、ゆっくりした歩みで、顔と顔が触れるほどの距離にまで近よった。
かつて佐藤という名の少年だったそれは、赤い目の下にある真紅の唇を開き、長く尖った犬歯をむきだしにした。
もうだめね。
あきらめた私は目を閉じた。
