第53話 王子様と囚われの姫君（３）
堀田さんとボクは、グレイシャー邸の二階にある、別々の部屋を割りあてられた。
部屋は十二畳ほどもあり、大きなベッドと机があった。
広さの割には小さな、縦長の窓が二つ、部屋の壁と等間隔に並んでいた。
ワードローブを探していると、トイレと猫足の浴槽が置かれた部屋との間に、ウォクインクローゼットがあった。
クローゼットが、ウチにあるボクの部屋と同じくらいの広さで、ちょっと悲しくなってしまった。
遠慮がちなノックの音がしたのでドアを開けると、素早い動きで堀田さんが入ってきた。
手にはメモ帳を持っている。
彼女は、なぜか開いたページを左手で覆うようにして、ペンで文字を書きこんだ。
目の前に突きだされたメモ帳には、やけに小さな字で次のような言葉が書いてあった。
「盗聴、盗撮の恐れあり。
スマホ×。
ケイトは近くにいる」
◇
堀田さんが自分の部屋に帰ってしばらくすると、中年のメイドさんが部屋まで呼びにきた。
英語が聞きとりにくかったけど、夕食ができたと知らせに来たのだと思う。
彼女に案内され、一階の広間へと入る。
広い長方形の部屋には、黒い大型のテーブルが置かれ、そこにはすでに四人が座っていた。
それぞれの前には、すでに小さな丸皿に載った料理とナイフやフォークが並んでいた。
テーブルの一番奥には、がっちりした体格の老人が座っていた。
飾りのついた白いシャツの上に、渋い茶色のブレザーを着ている。
家の中で着るには、堅苦しいかっこうだけど、威厳のある白人の老人には似合ってた。
立派な白い口髭が動き、腹に響くような分厚く低い声がした。
「どうぞ、座ってください」
老人の英語を日本語にしてくれたのは、ケイトの姉であるローズさんだった。
髪を後ろで緩く束ねた彼女は、ミルク色の地に草花が散らしてあるドレスを着ていた。
彼女の左には、紺色のブレザーを着た、大柄な白人の青年が座っていた。
彼のニヤニヤ笑いを見て、どこかで見たことがあると思ったら、ケイトさんのお見舞いに行った時、廊下ですれ違った人だった。
執事っぽい若者に椅子を引かれ座った横には、堀田さんが座っていた。
薄いピンク色のドレスに着替えた彼女は、ボクの方を見ると微笑んだ。
「苦無君だったな。
ようこそ、グレイシャー邸へ。
ワシはブライアン＝ブリッジス、ケイトの祖父だ。
君を歓迎するよ」
老人の言葉を合図に、夕食が始まった。
屋敷に入る時、ボクたちを出迎えてくれた初老の執事さんが、グラスにワインを注でまわる。
ボクと堀田さんには、メイドさんが黄金色の飲み物を出してくれた。
口をつけてみると、炭酸が入ったリンゴジュースのようだ。
「苦無君は、中学生だったな。
学校ではどんな勉強をしているんだい？」
ケイトのおじいさんは、ボクにいろんなことを尋ねた。
なぜか、おじいさんと通訳してくれるローズさんを除くと誰も話さない。
気になったのは、おじいさんが堀田さんのことを無視しているようなのだ。
ただ、堀田さんは、そんなこと全く気にしていないようで、黙々と食事をしていた。
いろんな料理が次々に運ばれてきたが、息が詰まるような雰囲気に、なんだか食べたような気がしなかった。
食事の皿が片づけられると、お茶が出されたが、その時になってやっと青年が口を開いた。
「どうしてイノウの娘が来てるんだ？」
わざわざ日本語で発せられたその言葉を聞いて、堀田さんがびくっと震えた。
「お前なぞ、誰も招待していないはずだが」
口を歪め、そんなことを言う彼を、ローズさんがたしなめた。
「あなた、お行儀が悪いわよ。
ぴょんちゃん、ごめんなさいね。
この子、いつまでたっても大人になれないの」
顔を赤くした青年がローズさんに向かって英語で何か言ったけど、それは速すぎてボクには聞きとれなかった。
くつろげたとは到底言いがたい食事がやっと終わった。
だけど、ケイトのおじいさんがボクを見る目つき、なんだか怖かったなあ。
顔は笑っていても、視線はずっと冷たいままなんだもん。
なんだか、置物を見るような感じだった。
ただの気のせいかもしれないけど。
